中校：“大约四十英里，两天路程。”
莱夫在地图上找到尼特拉的位置，小声向表弟提醒，“派一支部队过去探路？”
皇储也是同样的想法，他自认为没有父亲的军事天赋，决定稳妥行事，先试探敌人的战力强弱，然后再制定下一步计划。
天气晴朗，阳光慷慨地洒向大地，一支千人规模的军队离开普雷斯堡。维京主力蛰伏在城镇内部和西侧山脉，默默等待时机。
这支部队由第一师的副师长哈弗仑亲自率领，包括一个野战步兵团、两个游骑兵连，以及八门三磅青铜炮，还有一百八十辆辎重马车，运载食物、军械和饮用水。
城郊分布着大片麦田，由于马扎尔人的疯狂劫掠，农民缩在城镇避难，田地杂草丛生，偶尔还能看见野猪、野鹿在啃食麦苗。
距离城镇越远，景色越荒凉，麦田彻底消失不见，取而代之的是一望无际的草原，绿草如茵，深可及膝，其间夹杂着茂盛的野花，天地之间仿佛只有这条蜿蜒的军队和巨大的苍穹。
下午，前方出现一条小溪，在阳光下仿佛一条银色丝带，哈弗仑策马靠近，发现溪水浸泡着数十具村民尸体，死亡时间超过两天，散发出难以形容的恶臭，吸引大群恼人的苍蝇来回盘旋。
军官们高声喝止任何试图取水的士兵，经验丰富的老兵脸色阴沉，新兵则面露惊恐和恶心，忍不住别过头去。
队伍调整方向，挑选上游一处河床较硬、水流较缓的浅滩。游骑兵疾驰过河，在对岸散开警戒，紧张地扫视着远方草丛。
随后，主力部队开始渡河，马蹄踏入水中，溅起浑浊的水花，士兵推着辎重马车，费力把它们推至北岸。
当最后一名士兵拖着湿透的靴子踏上北岸土地，最危险的情况过去了，但整个队伍的紧张感并未消失。
哈弗仑眺望远处升起的大片鸟群，暗自庆幸，“殿下和参谋长猜得没错，让我们配备更多的水车，避开了敌人的算计。”
黄昏，维京人把辎重车围成一个方形，充当简易营地。远方地平线依稀浮现几道黑影，大概率是马扎尔轻骑兵。
第二天清晨，步兵团继续赶路，远处游荡的马扎尔人越来越多，从零星的几个黑影扩充到一片望不到边际的怒潮。
“结阵！”
听到哈弗仑的命令，维京人熟练地用辎重车围成方形。长矛兵填补车辆之间的缝隙，把长矛尾端深深插入土中，枪尖斜指向外，马夫牵着挽马躲到方阵中央，炮手装填霰弹，安静等待发射命令。
此刻，少数在外放哨的游骑兵陆续撤回，在他们身后，是数千名发起冲锋的游牧轻骑，马蹄扬起的烟尘几乎要遮蔽半个天空。
“长弓手和弩手自由射击，炮手等待指令。”
霰弹的极限杀伤距离是一百米，哈弗仑保持冷静，注视着敌人的身影越来越近。
草原游骑在六十米距离停止冲锋，绕着车阵高速奔跑，对准车阵的方向抛射轻箭。下一刻，几道巨响盖过了草原骑兵的集体怪叫，车阵边缘的青铜炮陆续喷吐出橙红色的火焰。
嘭！嘭！
灼热的铁珠劈头盖脸射向不远处的游牧民，刹那间，人仰马翻，血肉横飞。
“火炮自由射击！”
炮手们穿着碍事的布面甲，迅速用蘸水的毛刷清理炮膛，塞入药包和霰弹，对准略显慌乱的游牧民再度开火。
连续遭受五轮霰弹，负责进攻的千夫长终于缓过神来，敌人似乎使用某种从未见过的新式武器，每次发射都能射杀十名以上的战士，而且惊吓马群。
被这种恐怖武器震慑，游牧民的攻势显出疲态。他们的怪叫声不再狂野，队形也开始变得散乱。意识到维京人防御严密，继续纠缠下去只会徒增伤亡，千夫长吹响铜号下令撤退。
很快，残存的骑手拨马回撤，临走前又挨了一轮霰弹。
等到敌人撤出长弓手的极限射程，九个鸳鸯阵小队外出打扫战场，搜刮水囊、干粮，把不便撤离的伤员带回车阵。
马扎尔人长期居住在黑海北岸，维京人不懂他们的语言，只能让翻译用斯拉夫语和佩切涅格语询问。沟通许久，哈弗仑得到一个粗略的数字——五千游牧民。
“五倍规模的骑兵围攻步兵，真看得起我。”哈弗仑笑着感叹，听不出多少忧虑。
每天正午和傍晚，分别有十名游骑兵返回普雷斯堡报信，假如消息断绝，维京主力会按照约定大举出动。
如今，哈弗仑试探出敌人的战斗力，接下来只需坚持两天时间，这趟任务就算圆满完成了。
在他看来，车阵的边长仅有一百五十米，战场宽度不够，游牧民每次能够投入的骑兵不超过千人，防守压力并不大，而且车阵不缺粮食和饮用水，可以一直耗下去。
接下来的一个小时，游牧民不再进攻，草原暂时恢复平静。
傍晚，各排士兵聚在一起，用缴获的木盾和少量煤炭点火，熬煮一大锅乱炖，包括燕麦、熏肉肠、洋葱、豆类、鱼露。除了主食，每人还能领到一杯甘蔗酒或者热可可，以及小包烟丝。
晚餐结束，哈弗仑把一千二百人分成四拨，轮流警戒，有惊无险熬过这个夜晚。
第三天，清晨。
远处的游牧大军仍未散去，哈弗仑啃着硬面饼，忽然看见二百多米外有一小群铁甲骑兵，正在观察车阵情况，旁边竖着一杆蓝色旗帜。
“敌人的指挥官？”
他心念一动，叫来炮兵连上尉，“快，给他们一个惊喜。”
炮兵上尉抹掉嘴角的饼渣，迅速召集所有炮手，给八门火炮装填实心弹，仔细瞄准敌人所在的方位。
“听我口令，开火！”
几乎是同一时间，八门野战炮发出巨响，上尉没时间关注敌人的动向，让炮兵装填第二轮实心弹，然后再次发射。
上尉迫不及待爬到马车顶端，透过淡淡的白色烟雾，那群铁甲骑兵已然溃散，只剩一杆旗帜留在原地，地面躺着几具尸体。
没过多久，远处的游牧大军出现轻微骚动，哈弗仑皱起眉头，难道刚才的炮击干掉了敌军指挥官？
整个白天，游牧民始终没有发起进攻。维京士兵情绪轻松，哈弗仑却保持高度紧张。
敌人的指挥官负伤或者阵亡，下辖的千夫长们肯定会报复。他召集各部军官开会，提到公元868年的第三次维京——法兰克战争。
“七年前，我军即将在瑞克原野和法军遭遇，决战前夕，陛下让我带领游骑兵先行出发，抢占附近的矮丘。经过长途奔袭，我们抢占了丘陵，与法军重骑兵展开夜战。
那是我一生中最艰苦的战斗，你们没有经历过，不知道当时的残酷。放眼望去，到处都是闪烁的黑影，有时候你分不清对面是敌人还是友军”
念叨很长时间，哈弗仑提高今晚的警戒规格，把士兵分成三部分，宁愿减少睡眠时间，也要提高防御力量，应对敌人的夜袭。
事实证明，他的决定无比正确。
下半夜，守夜士兵最困的时候，游牧大军开始行动。他们放弃战马，全员步行作战，悄然靠近车阵。
相距数十步，维京士兵看见黑暗中出现许多反光，立即推醒同伴，用弩箭射击那些晃动的黑影。
几声惨叫过后，游牧民发起强攻，一半士兵在后方抛射羽箭，另一半士兵举着圆盾和弯刀，怪叫着冲向车阵。
霎时，茫茫多的箭矢落入车阵内部，受惊的马匹大声嘶叫，试图挣脱缰绳的束缚，部分士兵在睡梦中被射杀，幸存者茫然四顾，陷入短暂的混乱状态。
嘭！
炮手点燃引线，对准大片涌来的身影发射霰弹，游牧民采取步兵密集冲锋，因此霰弹威力骤增，每轮发射都能击倒一大片士兵，犹如秋季收割麦子。
借助火炮，部分区段击退了前方敌人，其它区段陷入苦战，长矛兵隔着辎重车刺击外面的刀盾兵。哈弗仑让弓弩手放弃远程输出，拿起近战兵器担任预备队，填补防线的缺口。
混战持续一段时间，游牧民的披甲精锐损失严重，即使普通族人冲进车阵内部，仍然无法击败全员披甲的维京步兵。
终于，撤兵的号角响起，大批身影退入黑暗，炮兵连仍未停止射击，又发射一轮霰弹、两轮实心弹。
夜袭失败，游牧民放弃围攻车阵，陆续撤走了。
第四天清晨，确认敌人远去，哈弗仑把车阵转移至数百步外，避开那些逐渐腐臭的尸体。随后，步兵团继续待在原地，直到己方增援抵达。
第405章 骑兵集群
这次的增援部队包括第一师和两个守备团，汇合之后，他们清点战果：
击杀一千九百轻骑兵，己方阵亡八十人，二百人负伤。
经过三个小时的行军，他们在傍晚时分到达尼特拉。
这座城镇依山而建，在长达半个月的围攻中，游牧民攻陷了外围寨墙，残存的二百守军退回山坡上的内堡。
游牧民缺乏铁甲和相关工程技术，攻坚能力极差，人力抛石机的威力和精准度不足，无法砸毁这座石块垒起的内堡。就这样，守军奇迹般地坚持到援军抵达。
对比曾经的敌人，哈弗仑觉得游牧民的正面作战能力不如法兰克人和希腊人，无非是仗着机动性强，能够在局部战场形成兵力优势，以多欺少，用数倍兵力围攻定居民族。
虽然取得第一场胜利，弗罗德没有冒进，让施工队在普雷斯堡和尼特拉的中间位置修筑堡垒。
不仅如此，普雷斯堡的北侧和东侧，大约二十英里的位置，同样开始修筑堡垒。马扎尔人劫掠各地，造成大量难民涌入普雷斯堡，显著降低了施工成本。
弗罗德计划招募四千难民，让施工人员扩充至一万两千人，在平原地带修筑大量防御工事，挤压游牧民的活动空间。
同时，他派出野战部队外出侦察，依旧是一个步兵团、一个炮兵连、两个游骑兵连的配置，寻找敌人的游牧营地。
十多天后，游牧民又尝试围攻一个步兵团，依旧没能攻陷，反而招来了大队的维京游骑兵，损失了不少族人。
无奈之下，众多游牧营地临时迁移，避开日益危险的西部平原，翻越维塞加德山脉，躲入一望无际的东部平原。
博尔肖和另外两位部落首领，以及长老们商量：
“既然退出维京人的领地，他们应该不会追过来了。唉，没想到维京人如此能打，我们找错目标了，应该把劫掠重心放在南方的巴尔干半岛，或者山脉北部的斯拉夫部落。”
随着马扎尔人的撤退，一切恢复平静。
数万维京人忙于砍伐木材、开采石块，似乎把全部精力用于建设堡垒。马扎尔人把劫掠重心放在巴尔干地区，收获颇丰。
九月初，博尔肖宣布建立居特汗国，自立为可汗。众人看在他主持迁徙的份上，默认了这个名号。
五天后，没等新可汗高兴太久，他收到一则消息：维京大军越过了维塞加德山脉！
“这是什么意思？不给我活路？”
博尔肖自认为做出退让，维京人应该见好就收，没想到他们仍然纠缠着不放。
战斗？逃跑？谈判？
他思考整个晚上，迟迟未能下定决心。
离开维塞加德山脉后，维京大军兵分五路，皇储率领一万五千人的主力，包括一千重骑兵和三千游骑兵。另外四个分队部署在主力的附近，彼此相距10~15英里，寻找散落在草原的游牧部落。
分队的规模有所增加，包括两个步兵团、一个游骑兵营、十六门野战炮，总计两千六百人。
九月初，阳光依然灼热，野草泛着浅黄色，偶尔微风拂过，掀起连绵起伏的波浪。
哈弗仑照例成为一支分队的指挥官，他骑乘一匹浅栗色的草原马，注视着远处的地平线。随着悠扬欢快的行军曲，士兵们匀速迈动步伐，在无边的草海里缓慢蠕动。
午后，一队斥候找到哈弗仑，声称找到了游牧部落的废弃营地。
行走两小时，眼前景象让疲惫的士兵们稍微打起精神。
前方是一大片圆形空地，四处残留着黑灰色的篝火，余烬在风中扬起细小的灰屑。空气中弥漫着一股混合的臭味：烧过的牛粪、熄灭的柴火、还有大批牲畜残留的腥臊气。
根据篝火数量和其他痕迹，斥候判断这个部落约有四千人口，营地遗弃的时间不超过一天。
部落的迁徙路线很好辨认，一条被牧民、牲畜、车轮踩踏出的宽阔“道路”，像一道丑陋的伤疤，从营地延伸出去，清晰地指向东南方的地平线。
哈弗仑用密语写成一封书信，“报告殿下，我部发现游牧营地痕迹”
他吩咐游骑兵把密信送给皇储，随后调转方向，朝着东南一路追击。
第二天，哈弗仑保持正常的行军速度，除非游牧民抛弃行动迟缓的牲畜群，否则迟早会被追上。
上午十点，地平线扬起一片淡薄的尘雾，数百名游牧骑手席卷而来，进攻正在外围警戒的少数游骑兵。
“吹号，让他们撤回来！”游骑兵有更重要的任务，哈弗仑不愿让他们和游牧骑手消耗。
随着游骑兵撤退，敌人开始骚扰步兵，他们并不靠近，只是在不远不近的距离徘徊。抛射的轻箭划过一道漫长的距离，软弱无力地射中某个士兵的布面甲，或者斜插进旁边的草地上，并未造成多大伤害。
哈弗仑派出两个山地步兵连，威尔士长弓兵在友军的掩护下，与游牧骑手对射。
损失超过十个同伴，游牧民发出一阵尖锐的、听不清含义的唿哨，像受惊的鸟群般骤然离去，远远地缀着行军纵队，等待着下一次扑上来撕咬的机会。
第三天，牲畜群残留的气味越来越浓，游牧民的骚扰更加频繁，只是收效甚微。
正午时分，前方出现了一道低缓的土坡，哈弗仑纵马来到矮丘顶端，视野骤然开阔。
泛黄的草原上，近千辆宽轮大车组成的长队，蜿蜒着向前蠕动，一直延伸到视野尽头的地平线。
而在车队的两翼及更远处，是铺满了整片草原的羊群。它们如同灰白色的潮水，在地面缓慢流动，成千上万，数不胜数。游牧民骑着草原马，在羊群边缘来回奔跑，确保这个庞大而臃肿的队伍不至于彻底散开。