船长和水手们的嚷嚷声传入府邸，莱克男爵顾不上吃饭，迅速跑到府邸大门，询问众人：“你们验证过了？”
“对，提纯后的硝石可以燃烧。”
莱克男爵长叹口气，积压在内心的忧虑消散。他半年前从伦底纽姆收到风声，内阁正在考虑撤换他的总督职位，从旧大陆选派一位海军军官接任。
假如找到鸟粪石岛屿，他能够分到一些功劳，即便在交接过程中被查出问题，也不会遭到过于严厉的苛责。
很快，莱克男爵找来波多黎各的法官、审计官、神庙萨满，共同检查这些珍贵的样本。
确认样本可以提炼硝石，管理层派出另一艘双桅帆船，根据恩里克提供的航线和坐标，前去实地勘探，如果情况属实，众人都少不了功劳。
总督亲切地邀请恩里克进入餐厅，“恭喜，恩里克船长，用不了多久，我就该称呼您为恩里克骑士了，关于未来的封地，您有什么想法？”
新大陆地广人稀，贵族的封地面积比旧大陆更大，例如莱克男爵，他的封地是波多黎各的西半部分，面积大约四千五百平方公里，超过了本土的少数伯爵领。
“呃，还没想好。”涉及家族世代相传的基业，恩里克不急着做出决定。
之后的半个月，他闲来无事，把所有精力放在加勒比海域的资料和地图，排除二十个贵族的领地，还有大量海岛可供挑选。
“唔，如果我被册封为骑士，就从这些选项挑一个，如果是男爵.”
在枯燥乏味的等待中，第二艘帆船带回更多的鸟粪石，确认恩里克的消息有效。
公元875年1月，红隼号启程返回本土，船舱携带了蔗糖、烟草、可可、鸟粪石，以及总督等人的联名信件。
一个多星期后，帆船逐渐靠近北美，中途驶过一片群岛（巴哈马群岛），在恩里克的印象中，这里的风景胜过加勒比海的其它地区。
海面呈蓝宝石色，浅水区域，海水变成通透的浅蓝绿色，能够看见海面下的大片珊瑚礁，五彩斑斓的鱼群在其中肆意穿梭。
岛屿边缘是延绵不绝的洁白沙滩，沙滩之后，是成片的椰树林，在和煦的海风中轻轻摇曳，偶尔掉下几颗成熟的椰子。
恍惚间，恩里克萌生出一种奇异的感觉，他找到真正想要的封地了。
红隼号沿着北美东海岸一路航行，东海岸拥有二十多个港口，是男爵和骑士们的领地，主要出产毛皮、烟草和小麦。
近两年，烟草在旧大陆的流行速度很快，经济效益上佳，缺点是烟草容易消耗土壤肥力，一块土地只能耕种两年。
地力耗尽后，领主随意往田间扔一些三叶草种子，作为放牧牲畜的休耕地，然后组织被流放者砍伐森林，开拓新的烟草田。
新大陆的土地不值钱，即便是最低等的骑士，也能拥有200~300平方公里的封地，对他们而言，精耕细作的性价比远不如简单粗暴的毁林开荒。
满足一定的劳作期限，被流放者可以获得一块数十英亩的耕地，开始日复一日的农民生活。或者参加捕猎队，冒着与原住民产生冲突的风险，进入森林获取毛皮。
二月上旬，红隼号顺着洋流到达波士顿，计划在这里休整两星期，然后沿着北大西洋暖流返回本土。
历经多年的发展，波士顿拥有两千城镇居民，周围还有十二个村落，总人口超过五千，最主要的原因是神庙萨满口才出众，忽悠了一大群原住民效忠帝国。
可惜的是，这位萨满由于出色的功绩被调往总部，继任者能力平庸，无法复刻前人的工作。
船只停稳后，恩里克前往城镇中心的领主府邸，路过神庙门口，他看见一个青年对着人群演说，似乎和比约恩有关。
很快，恩里克听到一个惊人的事实，比约恩死了！
好奇心的驱使下，他掏出两枚银币，打听到更多的消息。
比约恩并非死于战斗，而是一场打猎事故。之后，他遗留的子嗣开始争夺家产，幼子携带遗嘱逃至波士顿，企图乘船前往伦底纽姆。
这就是一个传奇航海家的结局？
恩里克情绪复杂，决定帮助这个年轻人。
公元875年3月，皇宫。
听到比约恩的消息，维格缓了许久，然后向青年索要遗嘱。
羊皮纸的内容很简单，比约恩遗留的子女众多，他把魁北克、格陵兰、冰岛分给三个最受宠的儿子，西海毛皮公司的股权分配给妻妾和所有子女。
近两年，毛皮公司的总市值稳定在四万镑，堪称一笔巨额财富，怪不得他们会吵作一团。
维格：“比约恩的大马士革钢剑‘怒涛’传给谁？”
青年回复：“他认为我是最出色的子嗣，把魁北克和佩剑一同交给我，只可惜其他兄弟贬低我的格陵兰血统，借此否决我的继承权。”
维格思索片刻，“咳咳，我让皇家海军护送你返回魁北克，假设调查情况属实，按照比约恩的意愿分割产业。如果遗嘱有误，按照维京人的传统进行分配。”
青年离去之后，维格独自沉浸在回忆之中，直到侍从送来一份军械所的报告。
他喝光加糖的热可可，略微平复心情，拿起报告逐字阅读：
军械所处理了红隼号带来的鸟粪石，制成的硝石纯度很高，效果远好于直辖领地供应的墙土，建议海外事务部大规模开采。
“现在选派人手开采，明年能够批量获得鸟粪石，看来今年是指望不上了。”
今年二月份开始，数以万计的游牧民涌入喀尔巴阡盆地。
起初，他们的目标是当地村落，或者南方的塞尔维亚、克罗地亚，内阁没有太过在意，没想到这群人竟敢袭击帝国领土！
尽管皇帝和内阁没兴趣发起战争，但敌人主动挑衅，己方必须做出报复，震慑伊比利亚、意大利半岛、东欧的势力。
吃过午饭，维格在主殿召见恩里克，“你想要的封地是哪里？”
恩里克指着加勒比海地图边缘的一个小点，“就是这里，我的航程遍布大半个加勒比海，没有比这更完美的岛屿了。”
拿骚？
根据船长的描述，维格的脑海浮现出相关画面，“你的眼光不错，挑了个好地方。”
他用简短的时间晋升恩里克为骑士，把这座二百平方公里的小岛封给对方，然后在侍从的簇拥下前往会议室。
会议开始没多久，众人发现皇帝有些轻微咳嗽，这时，皇储提出建议，“父亲，这次由我带兵出战。这是我应该做的，无论是为了您，还是为了葛瑞克。”
皇储担任统帅？
内阁成员相互对视，多数人的眼神充满忧虑。
一直以来，皇帝从未缺席任何一场重大战役，是整支军队的象征。将士们习惯了他的存在，如今换作皇储指挥，士气肯定会受到影响。
然而，首相有不同的考虑：皇帝年过五旬，长期征战影响了他的健康状况，假如让他带病出战，风险恐怕更高！
他清了下嗓子，率先表明态度，“我赞同殿下的提议。”
起初，维格的想法是亲自出征，但转念一想，帝国迟早要迎来新的主人，不如趁此机会让皇储尝试领兵作战，当做是对继承人最后的考验。
他平静地看向弗罗德。
“这次的敌人是游牧民，我尽量多给你一些游骑兵，大约两千五百。如果游骑兵数量不够，需要你在东欧就地招募，记得多用点心。
这两天，你拿出一套作战方案，然后在内阁会议讨论。记住，帝国连续经历两场大战，人力不足，尽量避免和巴尔干诸国产生冲突，即便打败他们，我们也没有足够的兵力控制当地。”
散会后，弗罗德离开皇宫，前往表哥莱夫的宅邸。
公元856年，莱夫以侍卫的身份参与第二次维京——西法兰克战争，后续一直在军中服役，作战履历丰富。弗罗德从多方面考虑，认定他是最合适的参谋长人选。
书房内，莱夫给表弟倒了杯甘蔗酒，“我常年外出作战，两个孩子缺乏管束，学习成绩一直上不去，想不到又要打仗了，真是一刻也不得空闲。”
他翻看弗罗德带来的资料，“你准备怎么打？”
弗罗德解释自己的作战计划：
“春夏季节，游牧部落会在一个地方驻留15~30天，等牲畜把草啃得差不多，然后开始长途迁徙。
羊群需要边走边吃草，而且队伍混杂许多老弱，以及大量的牛车、马车，因此他们的迁徙速度较慢，每天能走10~15公里。
我参考陆军学校的课程内容，让步兵借助车阵的掩护，在开阔草原对抗敌人的轻骑兵。如果轻骑兵避而不战，我们就追赶敌人的迁徙车队，每天行军三十公里，让游牧民没时间停下来休息。
到时候，野战军在前面追击，守备团和战俘施工队在后方修筑防御工事，每隔三十公里修筑一座要塞，压缩敌人的活动空间，逼迫他们主动决战。”
莱夫的想法和表弟差不多，他拿出纸笔勾勒一个团级车阵的大致结构，介绍位于车阵边缘的火炮。
“去年夏季，军械所研发一种新型火炮，削弱了射程、威力，但是重量更轻，适合野外机动，能够发射三磅重量的实心弹，射程五百米。
轻型火炮适合下发给步兵团，外加大量的弓弩手，足以应付数倍骑兵的围攻。
还有一点，舅舅的兵书提到过汉帝国和匈奴的战争。汉军出塞作战，匈奴人在撤退的同时，用病死牲畜污染水源，造成严重的杀伤。这次出战，应该增加运水车所占的比例，同时雇佣更多骑兵，寻找干净的大中型河流。”
从前线传回的情报判断，这次迁徙的主体是马扎尔人，不包括佩切涅格人、可萨人。
莱夫建议招募除马扎尔以外的族群参战，既然帝国不缺钱，用游牧雇佣兵对抗游牧民，是一桩很划算的买卖。
两人谈论到深夜，初步拟定一份作战方案。
不列颠人力不足，弗罗德只打算动用三万士兵，包括两个野战步兵师，两千五百游骑兵，以及十个守备团。
他还计划征召八千战俘，负责修筑防御工事，同时招募至少三千草原骑兵，满足军队的侦察需求。
征讨大军会在四月出发，乘船到达易北河口，然后换乘内河船只，逆流而上前往波西米亚
三月十五日，皇储在内阁会议展示作战方案，无人反对。次日，帝国正式进入战时状态。
听说这次的战争目标是游牧部落，民间普遍抱有乐观情绪，大肆抢购战争债券，试图从这场盛宴分得一丝利益。
历经三个星期的调动，征讨大军集结完毕，在伦底纽姆码头陆续登船。
作为名义上的潘诺尼亚国王，葛瑞克年仅十四岁，还未从陆军学校毕业，所以没资格参战，只能站在父母身边，望着大片帆影消失在远处河面。
第404章 潘诺尼亚
五月初，弗罗德乘坐的内河桨帆船到达德累斯顿，再往东，就是波西米亚公爵的领地。
弗罗德让大部队继续前进，他带领一队禁卫军前往附近的厄尔士山脉，视察新近开发的银矿。
征服法兰克帝国之后，维格一直怀疑东部边境存在银矿，让探矿队在附近的厄士尔山脉长期勘探。
去年春季，探矿队终于在莫德尔河谷找到银矿脉，很快进行大规模开采，预计每年产出五千磅白银，以及铜、铅、锌等矿物，仅次于哈茨山脉的银矿。
骑马奔波半天时间，弗罗德抵达一处河谷，这里开凿了五处竖井，垂直深入矿脉，矿工在地下横向挖掘坑道，开采矿石。
河岸两处遍布高大的木轮，有些木轮带动绳索和绞盘，在水力的驱动下，缓慢从竖井深处拽上来一大筐矿石，或者几个满身泥土，刚刚结束一轮劳作的矿工。
这些矿石由轨道矿车运往河岸，由水力矿石粉碎机砸成小块，然后冶炼成银锭、铜锭、铅锭.
主管向皇储介绍，矿区面临的困难并非劳动力不足或者盗匪侵扰，而是地下坑道的积水。
每天早晚两次，矿工会用木桶舀取地底积水，然后由升降机吊运至地面。这种排水方式效率低下，而且挤占了宝贵的工作时间。
弗罗德不擅长机械，只能把这个问题甩给专业人士，“我写信给伦底纽姆大学和泰恩堡大学，让他们投入更多资源进行研究。”
次日，弗罗德进入波西米亚境内，得到公爵科采尔的热烈欢迎。
“殿下，情况有些不妙，传闻又有两个马扎尔部落从东欧迁徙而来，总人口突破十万，预计能够拿出两万五千轻骑兵。
开春以来，他们的活动范围涉及波西米亚、北意大利和南方的巴尔干，大肆劫掠防御薄弱的农村，许多农民不敢外出种地。”
“明白，我会解决他们。”
弗罗德告别公爵，率军前往摩拉维亚的旧都布尔诺，这里有一条支流汇入多瑙河，适合做为后勤基地。
之后的大半个月，弗罗德安排士兵建造内河船只，同时向附近的贵族领地分派任务，例如波西米亚、巴伐利亚，蒂罗尔、克恩滕以及北意大利，让公爵和伯爵们提供征召兵和粮食。
六月一日，各项工作准备妥当，征讨大军的规模扩充至四万，包括两个野战步兵师，十四个守备团，四千轻骑兵，一百二十门火炮。
此刻，马扎尔人已经收到军队集结的消息，安排牧民向东撤离。弗罗德没有急于追击，以正常行军速度沿河南下，进入多瑙河。
这一段河道水流湍急，两侧的高耸峭壁爬满青藤，顶端是裸露的灰白色岩石。北岸山崖矗立着德文城堡，驻扎二百维京驻军。
离开峡谷，多瑙河重新变得宽阔，前方是一座名为普雷斯堡（布拉迪斯拉发）的城镇，外围拥有一道木制寨墙。
再往东，是大片平坦开阔的土地。随着马扎尔骑兵的大肆侵扰，维京驻军失去对外界的掌控，缩在普雷斯堡等待增援。
守备团的中校如实汇报：“除了普雷斯堡，东北方向的尼特拉堡还有一个营的驻军。半个月前，尼特拉堡失去联系，有可能还在坚持，也有可能被敌人攻破了。”
莱夫询问，“两地相隔多远？”