第386章 波河平原
攻占热那亚，维格召开作战会议，他计划留下少数士兵守城，主力向北攻入波河平原，歼灭散落各地的法军，获得一个稳定的后方。
从热那亚前往北方的波河平原，需要经过一片丘陵地带，维格猜测法军会利用地形设防，迟滞自己的步伐。
他决定分兵，从三条不同的路线北上，即使法军挡住其中一路，也无法阻止整支大军。
“俘虏提供的情报证明，法兰克残部的总兵力维持在2~3万，即使他们全军出动，也啃不下任何一路。你们怎么看？”
对于皇帝的询问，将军们没有反对，己方在数量、装备、训练水平、组织度全方面碾压敌人，找不到任何失败的理由。
七月初，七万大军兵分三路，维格率领中路军走出北门，沿着一条年代久远的罗马古道缓慢前进。
走了一段距离，地势愈发崎岖，前方分布着大片树林，橡树、山毛榉和松树皆有，偶尔还能看见林中闪烁的黑影。
“找到法军斥候，解决他们。”
收到主帅的命令，两个师属山地步兵营解散阵型，以各班（十四人）为单位，陆续走进这片阴暗密林，如同涓涓细流汇入大海。
森林深处，很快传来了不祥的声响，成群的鸟雀惊慌失措地冲出树冠，飞向远方。
“这么多人？”
维格抚摸着下巴，把每个步兵团下辖的山地步兵连扔进树林，增援陷入苦战的友军。
随着大批援军的加入，山地步兵转守为攻，他们全员装备轻型布面甲，而法兰克散兵的披甲率不到一半。同时，每个山地步兵班都配发一副指南针，能够更快速的辨别方向，作战效率远远超过法兰克人。
不到半小时，树林中的喊杀声逐渐微弱，维京主力沿着山道继续行军，
下午，太阳西斜，拉长了士兵们的身影，拐过一个山坡后，队伍止住步伐。
前方横亘着一座石砌堡垒，至少有一千士兵驻扎，墙外有壕沟，以及临时安插的大量尖刺木桩。
“这种破地方也修了石砌堡垒？”
维格震惊于法兰克人的决心，庆幸自己带了火炮，否则要被这无穷无尽的堡垒耗垮。
悠长的号角声响彻四方，浑厚而肃杀，基层军官雷鸣般的吼声陆续响起。各个连队以极快的速度向两侧展开，原本的行军纵队转化为面向敌人的战斗横队。
过了一段时间，满头大汗的炮兵上校弄来十二门青铜炮，沿着空地一字排开，轰击三百米外的石砌城墙。
傍晚，维京士兵攻入墙内，法军坚持抵抗，拖延到夜晚才撤出堡垒。
次日，维格陆续遭遇两个据点，前进速度大为放缓。直至第三天中午，维京大军终于走出这片丘陵，进入北意大利的核心区——波河平原。
再往北一天路程，维京人到达波河南岸，游骑兵在附近侦察，发现上下游的浮桥被烧毁，只找到一些零星的渡船。
“足够了。”
维格留下五千人攻打周边的两座城镇，主力部队寻找合适的渡口。七月八日，他抵达一处流速较缓的区段，发现对岸驻扎着超过三千士兵，飘扬着一面黄色飞龙旗。
“威塞克斯的旗帜？”
他稍作回忆，记得俘虏们提到过，威塞克斯的继承人阿尔弗雷德正在法兰克阵营，估计这人就在对岸。
十七年前，维格被拉格纳任命为首相，当时的埃塞尔沃夫也在内阁任职，他的幼子阿尔弗雷德经常在宫廷和乌伯、西格德等人玩闹。偶尔，维格与阿尔弗雷德见过几面，对这个孩童印象很深。
时间过得真快。
北岸，阿尔弗雷德注视着那面标志性的黑色龙旗，情绪骤然低落，他攥着胸前的银十字挂坠小声祈祷，勉强提起几分斗志。
“快，趁维京人的火炮还在后方，让士兵们挖掘壕沟。”
河岸附近的土地松软，再加上昨天的一场小雨，法兰克人的挖掘速度较快，一个多小时过去，每个士兵大致挖出0.8米深的土坑。
此刻，南岸的火炮阵地架设完毕，隔着二百米宽的河面，青铜炮陆续开火，炙热的铁弹砸在松软的土地，没有发生跳弹，仅仅只是陷进松软的土层。
“别愣着，快挖！土坑越深，你们活命的概率越大。”
说话间，一枚炮弹砸在阿尔弗雷德的不远处，他观察片刻，用铁铲把这颗炮弹拨弄过来，发出长久的叹息。
历时一个多月的战争，法兰克人对于这种新式武器有了粗浅的认识——维京人往一个笨重的金属管状物塞入一包粉末，一颗铁球。点火之后，铁球被赋予难以想象的速度，径直砸向前方。
无论是威力、射程还是精准度，新式武器都超越了过去的抛石机和扭力弩炮。
按照学者的思考，推动铁球前进的关键在于那包粉末：大约是黑色，能够剧烈燃烧。学者们沿用之前东罗马水手的说法，将它命名为“维京火”。
“如果能够获得维京火的配方.”
随着炮声轰鸣，阿尔弗雷德的思绪迅速运转，得出一个令人绝望的结论：
早在新式武器出现前，北境之蛇用两年半时间摧毁法兰克帝国。即便法兰克人掌握火焰配方，最多让双方的装备回到同一水平。
除了装备，法兰克人在其余方面也落后于维京人。即使获得同等规模的火炮，依旧打不过对面。
中午，维京士兵尝试渡河，法兰克人不敢离开掩体，只能躲在土坑内部，对准半空抛射羽箭，精准度很低。
渡河完毕，三十艘小船返回南岸，北岸二百多名维京步兵聚成一团，忍受敌人的羽箭，等待后续部队渡河。
随着人数突破一千，维京步兵端着长矛冲向敌人的中军旗帜，两翼的法兰克士兵被火炮压制，动弹不得，眼睁睁看着中军所在的战壕失陷。
阿尔弗雷德撤退后，两翼的法兰克人随之逃窜，把这个至关重要的渡口让给维京人。
第387章 米兰
夺取渡口之后，维京大军利用船只小规模输送部队，同时从上下游搜集船只、搭建浮桥。
七月十三日，另外两路军队赶来会合，维格的兵力恢复至七万。
七月十五日，浮桥完工，维京主力开始渡河，下一个进攻目标是米兰，当地大约有两万居民，是北意大利地区最重要的定居点。
自从维京人北上，阿尔卑斯山脉和波河平原的法兰克士兵陆续赶往米兰，总计一万人，附近地区还动员了五千民兵。
在冷兵器时代，一万五千士兵防守罗马时期遗留的城墙，足够坚持到粮食耗尽，然而维京人有火炮，法兰克人的防守优势荡然无存。
法军高层讨论许久，得出的结论是向东撤离。
“现在撤退？滞留在都灵城和阿尔卑斯山脉的军队怎么办？”秃头查理估算西方还有三千士兵，以及大量来不及撤走的辎重。
都灵城是阿尔卑斯防区的重要补给基地，去年劫掠科西嘉岛、撒丁岛的大部分收获位于城内仓库，包括足够五万士兵食用一年的谷物，还有大量盔甲、兵器、箭矢和布料。
阿尔弗雷德：“粮食、盔甲、兵器，这些都不重要，只要我们撤到东海岸，东罗马绝对会运来足够的物资，只要保住这支军队，一切还有希望！”
“说得对！”奥尔良伯爵等贵族大声赞同。
秃头查理受不住屋内的闷热，走到窗边呼吸新鲜空气，许久，他同意在第二天早晨撤离。
阿尔弗雷德：“来不及了，陛下，现在就撤。也许维京人的骑兵已经出动了，再拖下去，想跑也跑不掉了。”
下午一点，众多士兵茫然地走出营房，长官吩咐他们收拾个人物品，转移至东海岸驻扎。
大部分士兵没有家室拖累，欣然接受命令，不愿留下来和维京人厮杀。那些成家的士兵以及本地民兵不愿撤离，强烈要求留在当地。
“无所谓，我不强迫你们。”
长官让不愿撤离的士兵前往广场西侧，剩余士兵组成四列纵队，迅速离开这座城市。
第二天中午，少量游骑兵出现在米兰城郊，他们绕城逛了一圈，仔细观察米兰的防御设施。一些守军主动出城，赶走了这群游骑兵，获得当地民众的连声喝彩。
过了一段时间，更多的游骑兵返回城郊，继续侦察这座城市，仿佛一群难以驱赶的苍蝇。
很快，游骑兵从郊外村落获知情报：一万士兵在昨日撤离，而且有二十多面贵族旗帜，估计是法兰克主力。
下午三点，维格收到消息，他决定让托尔嘉率领所有的重骑兵、轻骑兵，以及四千骑马步兵追杀法军主力。
从米兰到意大利东海岸，即使法军抛弃辎重轻装前进，预计要走7~10天，托尔嘉有十足的信心追上这些人。
七月十六日，骑兵部队沿着米兰东侧的罗马古道展开追击，奔波一整天时间，他们追到一些掉队的法兰克人。
“秃头查理在哪？”
面对凶神恶煞的维京士兵，俘虏立即回复，“就在道路前方。”
闻听此言，托尔嘉强忍疲惫继续追击，一直追到七月十八日下午，前方仍然看不到法军主力。
“什么情况？”
他隐约察觉到自己被耍了，派遣大量部队在附近区域搜索。终于，一个贪财的牧羊人告知维京翻译：
“法兰克人没有走大路，而是进入北方的阿尔卑斯山脉，估计正沿着山路逃亡。大人，我愿意担任向导，但是，得加钱。”
对于牧羊人的提议，托尔嘉心存顾虑。
也许这个老头是卧底，故意把自己引入某个地势险要的山谷。随后，漫山遍野的法军弓箭手居高临下，把维京士兵射成刺猬。
其次，骑兵部队不擅长山地作战，即便这人不是卧底，自己仍然不适合进山追杀。
这时候，有个参谋突发奇想，建议在波河平原长途奔袭，在阿尔卑斯山脉出口堵住这支法军。
托尔嘉采纳了这个方案，将近万人浩浩荡荡沿着罗马遗留的古道，肆无忌惮地穿行于波河平原。
很快，他又面临一个困难——粮食。
这段时间，本地民众被维京人到来的消息吓坏了，他们携带粮食和其他财产躲进森林、城镇，主干道两侧的村落几乎搜不到粮食。再这样下去，驮马运载的粮食只够支撑两天！
外出作战，粮食的优先级排在首位。托尔嘉派出所有的游骑兵，让他们把搜索范围扩大到二十英里，行军速度骤然下降。
至此，托尔嘉丧失了继续追击的信心，他让信使向皇帝汇报，把骑兵部队面临的情况全盘托出，让皇帝决定后续的计划。
与此同时，北方的阿尔卑斯山脉。
阿尔弗雷德拄着拐杖在山道上艰难行走，国王和其余的贵族们亦是如此，他们的战马早在进山的第一天就被放弃。
偶尔，一声凄厉的惨叫在山谷间回荡，最终归于死寂。士兵们麻木地前进，似乎习惯了这种现象。
晚上，法兰克人蜷缩在岩石缝隙下，或是背风的山坳处过夜。他们没有帐篷，没有热食，只有硬得像石头的黑面包和少量奶酪。
次日凌晨，深蓝色的天空慢慢变浅，成了灰蓝色，某一瞬间，金色朝霞突然撕破云层，照亮眼前的一切事物：远处山巅的皑皑白雪、稍矮一些的区域生长着低矮的苔藓，再往下，是大片墨绿色的冷杉林。
观望片刻，阿尔弗雷德呼出一口白气，快速吃完手中的小块黑面包，跟随队伍继续启程。
七月三十日，法军累计损失三成士兵，剩下的人眼神空洞，衣衫褴褛，漫无目的跟随前方士兵，像是一群正在迁徙的山羊
他们沉默地行走，连说话的力气也不愿浪费，阿尔弗雷德遗失了盔甲和佩剑，只剩一根橡木拐杖。双腿如同灌了铅，但他不能停下。
偶尔，伴随冷风的呼啸，他习惯性地抬头观望，眼前依旧是一望无际的连绵山峰。
第388章 水上城市
八月一日，阿尔弗雷德仍在山间跋涉。
忽然，前方传来漫山遍野的欢呼，他难以置信地揉搓耳朵，以为这是自己的幻听。
没过多久，他拄着拐杖抵达一处隘口，狭窄的视野豁然开朗。山路不再向上，逐渐变得平缓，继而向低处不断延伸。
远处，一道宽阔、葱翠、充满生机的山谷铺展开来，谷地分布着大片郁郁葱葱的森林，一条溪流蜿蜒流淌，远处还有几缕细微的炊烟。
他们走出来了。
当天下午，法军到达山谷底部的小镇，此地名叫博尔扎诺，小镇沿河而建，河岸两侧分布着大量粗糙的木屋和少数几座石砌建筑。
在当地人诧异的眼神中，一大群衣衫褴褛、丢盔卸甲的法军士兵跪倒在地，亲吻着脚下温暖松软的土地，泪水止不住的往下滴落。
秃头查理和一众法军高层涌入领主长屋，享受当地的粗劣酒水和发硬的咸肉。阿尔弗雷德舔干净碗底的燕麦粥，询问附近的敌情。
博尔扎诺领主：“大人，没有敌人，这里是阿尔卑斯山脉的腹地，从这里到北方的巴伐利亚，有上百英里的山路，而且还有堡垒阻隔，巴伐利亚的维京蛮子进不来！”
听闻此言，阿尔弗雷德的忧虑消除大半，一股倦意袭来，他随意找了个角落躺下歇息，一直睡到第二天上午。