苏檀儿放下账册，笑了笑：“出去走走也好，整日闷在府里，骨头都懒了。”
聂云竹也点头，手里的针线没停：“还没见过北地风光呢！”
小蝉怯怯地问：“我也能去吗？”
李牧笑道：“都去。”
次日，一队羽林卫开道，出了燕京城。新组建的三万御林军和一万二千羽林卫骑兵，都是都督府的亲军，都督府的人外出，照例随行。
一行人走走逛逛，游山玩水，最先来到燕京西北的天下名关，居庸关。
针对此关，金国持续进攻数月之久，可惜一直不得寸进，眼看势不可为，这才撤军，让居庸关恢复了昔日的安静。
站在关城上向北眺望，群山如黛，层峦叠嶂，长城如一条巨龙蜿蜒在山脊上，消失在云雾深处。
聂云竹扶着城垛，轻声感叹：“当年读书，读到‘居庸叠翠’，只觉得是文人笔墨。今日亲眼见了，才知什么叫天险。”
刘西瓜站在最前面，一手扶着刀柄，目光锐利地望着北方，风吹得衣袂猎猎作响。她忽然开口：“若能领一支骑兵从这里出关，沿草原东进，绕过金人主力，直插会宁府，倒是一条奇道。”
李牧看了她一眼，笑了笑：“想法不错，等有机会可以试试。”
刘西瓜眼睛一亮，嘴角微微翘了起来，似想毛遂自荐，最后还是忍住了。
在附近转了两天，一边欣赏风景，一边探察民情。百姓的日子算不上好，但总算远离了战乱，得了安稳。乱世之中，安稳比什么都重要。
随后，一行人又逛了古北口、松亭关，看了潮河天险、滦河河谷、燕山腹地的苍茫林海，最后到了榆关。
经过半年的扩建，这座关城已初具后世天下第一关的气势。站在城楼上向东望，渤海烟波浩渺，海天一色，让人豪气顿生。
如此，花了近一个月功夫，逛遍五大关隘和山前七州，一行人这才回到燕京。
刚到燕京，鹰扬卫便传回一条消息。李牧叹了口气，他和秦嗣源虽然立场不同，最近两年有意疏远，但毕竟是老交情，还是要救一救的。不然，那位老人怕是逃不过半路被截杀、全家服毒自尽的下场。
他把闲得发慌的刘西瓜找来，将事情说了。刘西瓜当即应下，点了都督府培养的一众高手，又点了一队羽林卫精锐骑兵，数百人浩浩荡荡，星夜兼程南下。
在应天府境内，找到了被押解的秦嗣源一家，也拦住了截杀的人马。
对方上百人，领头的是个和尚，本名林恶禅，法号林宗吾，在江湖上名头极响，也是宗师级的高手。刘西瓜与他算旧识，当年此人在摩尼教混过，后来自立了大光明教。
双方见面，早就手痒的刘西瓜没有废话，拔刀便上。霸刀出鞘，刀光如匹练，带着呼啸的风声。
林宗吾起初并未将她放在眼里，他数年前见过刘西瓜，知道是霸刀庄刘大彪的闺女，虽然天赋好、手底下硬，可这个年纪，如何比得上修炼了几十年的自己！
可只接了第一刀，他便变了脸色。那刀上的内力浑厚如山，竟然还在他之上。
两人在官道上厮杀了几十个回合。林宗吾越打越心惊，这女娃的刀法霸道凌厉，内力源源不绝，仿佛永远用不完，比她父亲刘大彪都还要更胜一筹。
他拼尽全力使出一记绝招想逼退对方，却被刘西瓜侧身避开，反手一刀斩在他肩头，鲜血迸溅。
再看自己带来的人，已被刘西瓜带来的高手和羽林卫摆成军阵杀了个七七八八。
林宗吾心中骇然，哪里还敢停留？刘西瓜也没有追。这个级别的高手，打赢容易，想杀掉太难了。
见到秦嗣源一家时，老人比几年前苍老了许多，头发全白了，脸上满是风霜之色。他向刘西瓜拱手道：“多谢姑娘出手搭救。”
刘西瓜点头：“不必客气，你和我们大都督是旧识，应该的。”
秦嗣源一愣，有些不确定地问：“你们是…夺回山前七州的靖海都督府的人？你说的大都督，难道是立恒？”
刘西瓜默然的点头。
秦嗣源先是难以置信，随即苦笑道：“我早知立恒小友非池中之物，文才出众，武功极高，没想到还是眼拙了。若是早几年知道他如此文韬武略，以我的性子，非拉他进朝廷不可。”
“如今看来，却是我错了，立恒不入朝堂才是对的。”
刘西瓜问：“老人家可要随我回燕京？”
秦嗣源叹了口气，望向北方，那是汴梁的方向，是他奋斗了一辈子的地方。良久，他摇了摇头：“老夫心灰意冷，也已经无能为力。这天下还有没有救，能不能扭转乾坤，可能就要看你们靖海都督府了。”
他转向刘西瓜，“姑娘替我带句话给立恒，老夫读了一辈子书，这些年逐渐想明白一个道理。这天下不是一家一姓之天下，是天下人的天下。希望他以我朝为鉴，以万民为本，以家国社稷为本。”
说完，辞别刘西瓜一行，带着家人消失在江南的山水之间。从此，世上再无右相秦嗣源，多了一个归隐之人。
李牧收到消息时，正在书房里看地图。他沉默了很久，没有说什么。
六月下旬，李牧离开燕京，轻车简从，向西而去。
吕梁山在太原以西，山高林密，地势险要。但在李牧的轻功面前，如履平地，半日便到了。
青木寨建在千丈悬崖之上，寨墙由巨石砌成，插着“陆”字黑旗，风一吹，旗面猎猎作响。山脚下，几条蜿蜒的山路被雨水冲得泥泞，只有一条主道。
没有惊动任何人，如飞鸟一般纵身向山上掠去。
李牧到的时候，正下着雨。雨幕如帘，打湿了吕梁的青石板路。半山腰雾气渐浓，隐约听见山间传来练拳声，沉稳有力，带着破风之响，是陆红提在练功。
她比几年前更沉稳了，眉宇间那股冷冽的气质依旧，却多了几分从容。
看见李牧从半空中飘然而下，震惊他这种匪夷所思的轻功之余，眼中不免闪过一丝惊喜：“宁公子，你怎么来了？”
李牧笑笑：“过来看看。”
说着，被请到在木楼里喝茶，听着外面的雨声，闲聊了片刻。
李牧问起吕梁山的局势，陆红提一一作答。金兵占了太原，山西各地乱成一团，官府管不了，匪盗横行，百姓流离失所。
青木寨倒还安稳，靠着竹记的商路，粮食、武器、药品都不缺，还收拢了不少难民。
闲了谈半日，李牧便告辞，飘然离去，他这次要去不少地方。
随后十多天，李牧依仗超绝的轻功，从金国控制的雁门关到太原，再到武国的西京洛阳和东京汴梁，在鹰扬卫的配合下，亲自探查各地地形和布防情况，有时也会用高绝的轻功攀到极高处观查，绘下准精确的地形图和布防图，为接下来的战事做准备。
不出意外，金国很快就要发动第二次南侵，这也是对武国的灭国之战。
攻不破靖海都督府的五关七州，金国只能柿子拣软的捏，先灭武国，再从华北平原迂回，两面包抄山前七州。
这次的南下策略，大概与上次一样，简单粗暴：从雁门关，太原一路南下，经洛阳，直插汴京。
李牧的最后一站，来到了东京汴梁。
时隔一年，再次来到汴京，这座天下第一大城已不复他去岁来时的模样。城墙上还残留着箭痕与火烧的印记，城门洞里多了几处缺口。
街市虽已重新开张，人流却稀落了许多，往日的繁华喧嚷像被一场大雨浇过，只剩下湿漉漉的萧索。
可汴梁毕竟是汴梁，茶楼酒肆里仍不乏谈笑声。李牧走在大街上，耳朵里灌进来的，大半是北边的消息。
“听说了吗？北边出了个靖海都督府，把山前七州从金人手里夺回来了！”
“可不是嘛！金人攻了几个月，连吃败仗，毛都没捞回来。”
“这靖海都督府是什么来头？”
“我听说啊，那是一位姓宁的大都督，自己拉起的人马，从南边海上打过来的。”
“姓宁？没听说过。”
也有不以为然的声音，多是些迂腐书生，摇头晃脑地议论：“私自设都督府，自称大都督，这不是割据一方么？”
旁边立刻有人反驳：“割据一方怎么了？人家守的是汉人的土地，打的是金人的铁骑。你在汴梁城里安安稳稳喝茶，靠的就是人家在关外替你挡着。”那人便涨红了脸，支支吾吾说不出话来。
李牧从人群中走过，嘴角微微一翘，没有停留。
入夜，矾楼的灯火依旧通明。丝竹之声从楼中飘出，混着酒香脂粉气。
李牧换了一身寻常书生的衣裳，独自上了楼，选了一处僻静的雅间，临窗而坐，要了一壶酒。窗外是汴梁的夜景，万家灯火中夹杂着几处黑暗的街区。
隔壁院落里，隐隐传来歌声。唱的正是他当年在江宁写下的水调歌头。
一曲唱罢，隔壁传来几声稀落的叫好。李牧听出那声音有些熟悉，信步走到左近。
雅间里坐着三人，于和中，陈思丰，李师师，都是宁毅幼时江宁的旧识。于和中李师师前些年回江宁旧宅，还曾和李牧见过。
李师师一身素雅的衣裙，长发挽起，正在言对轻笑，忽然，似乎察觉了什么，她抬起头，目光与李牧撞在一起。
几年不见，她比在江宁时更添了几分婉约气质，眉宇间那股灵秀之气依旧。
有些吃惊道：“小宁？”
于和中也站了起来：“宁兄？你怎么来汴梁了？”
李牧笑了笑，走进去，在他们对面坐下。“路过，来看看。”
于和中连忙给他倒茶，嘴里不停：“宁兄这些年都在忙什么？自从江宁一别，就再也没你的消息。”
李牧端起茶杯，抿了一口：“行走大江南北，从南海到北疆，各处走走看看。这次路过汴京，便过来瞧瞧。”
李师师目光微动，轻声问道：“如今北边兵荒马乱的，还是要小心些才是。”
李牧笑了笑：“正因为兵荒马乱，才更要走走看看。”
于和中眼睛一亮，凑过来道：“宁兄也去过北方，可曾听说那靖海都督府？”
李牧道：“自然知道。于兄也知道？”
于和中道：“那是自然，如今这汴京城谁不知道。那里可是了不得！我听说那位大都督也姓宁，麾下雄兵数十万，连金国都打不过他。”
说着，他压低声音，半开玩笑地说，“宁兄你也姓宁，该不会是本家吧？你游历北疆，认不认识这位大都督？”
李师师也看了过来，目光里带着几分好奇。
李牧放下茶杯，淡淡道：“认识。”
雅间里瞬间安静了。于和中张着嘴，陈思丰瞪大了眼睛，连李师师执壶的手都顿了一下。
“认……认识？”于和中结结巴巴地问。
李牧却没有再往下说的意思，只是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口。那神情平静得仿佛只是在说今天天气不错。
于和中张了张嘴，想问又不敢问，心里翻江倒海。他偷偷看了一眼李师师，又看了一眼李牧，识趣地咽下了后面的话，讪讪地笑了笑，把话题扯回了江宁旧事。
陈思丰也连忙附和，说起小时候在老巷子里捉迷藏的趣事。气氛渐渐松弛下来，可每个人心里都翻涌着波澜。
李师师也没有追问，她重新斟了茶，偶尔接一两句话，目光却不时落在李牧身上。她想起小时候那个坐在青石凳上读书的书呆子，再看看眼前这个从容淡定的男子，总觉得有什么东西不一样了。
酒过三巡，于和中拉着陈思丰去隔壁敬酒，雅间里便只剩了李牧与李师师两人。
烛火摇曳，映着两个人的影子投在墙上。李师师低头喝了一口茶，忽然道：“金兵围城的时候，我也上过城墙，给将士们送过水、送过饭。城头上味道不好闻，血和汗混在一起，风一吹，满城都是。忽然觉得眼前的繁华，都那么虚幻。”
她抬起头，看着李牧，忽然笑了：“小宁，你不像个读书人，不会风花雪月，夸夸其谈，倒像是书里的侠客。”
李牧端起茶杯，轻轻碰了碰她的杯沿：“你也不像个花魁。”
李师师愣了一下，随即笑了起来。那笑容很轻，像是卸下了什么。
两人又聊了一会儿，说起江宁的老巷子、青石凳、小时候的玩伴。
夜色渐深，李牧起身告辞，他站起身，理了理衣襟，忽然又停下动作，看着李师师。
“师师，你可愿离开这里？”
李师师怔住了。
她抬起头，对上他的目光。那目光平静，没有强迫，没有期许，只是认真地问了一句。
她张了张嘴，想说些什么，却发现自己什么都说不出来。离开矾楼？离开汴梁？离开这十几年来她唯一熟悉的地方？她想起李妈妈，好像很多留下的理由，又好像没有一条真正属于她自己。
烛火跳了一下，她的影子在墙上晃了晃。
“……我不知道。”她终于开口，声音很轻，像是在对自己说。
李牧点了点头，没有继续问，递给她一只竹牌，目光里有一丝温和：“不必现在回答，什么时候想走，或者遇到了什么事，可以找竹记。”
李师师看着手中精致的竹牌，竹记的大名她自然听说过，伸手接过，紧紧地握在手里。
李牧笑了笑，这才转身离开。