弗兰克先生对贤者之石的研究倾注了半生心血，在炼金术领域的造诣毋庸置疑，他为这块残缺的贤者之石的问世做出了无可替代的贡献。
此前拜伦和乔伊斯都默认，弗兰克的死亡是自我献身，是沉迷炼金术的疯狂学者自愿进行的禁忌人体实验。
但现在回想起来。
弗兰克的尸体被规整地安置在衣柜之中，柜门严丝合缝，就像是被人精心摆放、刻意藏匿一样。
一如被放在忏悔亭里的约书亚神父。
当初如果不是拜伦凭借灵视，敏锐捕捉到异动，那具骸骨不知还要在阴暗衣柜中沉寂多久。
这绝非一场失控的自我实验，更不像仓促收尾的献祭，反倒像是一场精心策划、条理清晰的刻意布置。
或许，弗兰克先生的死亡另有隐情。
甚至，这种所谓的献身实验，并不是弗兰克先生自愿的。
这不像是一个人就能完成的手笔和布局。
一念至此，拜伦渐渐意识到，除去危险的恶魔、那些记载于古籍卷宗里的犯罪组织，兰顿城的阴影之中，可能还蛰伏着另一股不为人知的暗流。
可对方的目的究竟是什么？
倘若他们觊觎贤者之石，理应保全精通炼金术的弗兰克，逼迫他继续实验、完善研究，等到彻底完成研究后，后直接夺取成果即可。
更何况，那颗绯红剔透、尚且残缺的贤者之石，完好无损地留在了案发现场，并未被任何人带走。
放弃研究者，舍弃珍贵的超凡造物。
这是为什么？
拜伦眉头紧锁，指尖无意识收紧，手帕紧紧包裹住坚硬的十字架。
他沉浸在繁杂的思绪之中，连身侧查尔斯的低声呼唤都忽略了。
拜伦脑海里浮现出那天的景象。
昏暗的衣柜里，弗兰克的骸骨端正地摆在其中，掌心静静托着那颗绯红残缺的贤者之石。
残缺......
或许正因它残缺不全，所以才被刻意留下。
如果真是如此，麻烦就大了。
“拜伦。”
一只温热的手掌轻轻拍在他的肩头。
查尔斯沉稳的嗓音将拜伦从纷乱的沉思中拽回现实。
他猛地回神，眸光晃动，才发觉查尔斯与梅芙早已站在身侧，二人的目光落在他手中的黑色十字架上。
“抱歉，我刚才走神了，联想到了之前的委托调查。”拜伦压下心底翻涌的思绪，语气平淡，抬手将包裹严实的十字架递了过去。
他指尖轻点十字架上的刻痕，简明扼要地说明这行古莫斯语的含义，以及它与铆钉街死者身上疤痕的关联。
虽然他没有提及贤者之石的隐秘，但这两处相同的烙印，也足以让审判官察觉到事态的严重性。
房内死寂一瞬，梅芙率先收回目光，银月教会制式的制服整洁肃穆，清冷的眉眼间带着审判官独有的审慎与严肃。
“我明白情况了，拜伦。”梅芙扫了一眼身侧的查尔斯，又看向拜伦，语气低沉，“死者是银月教会的神父，身份特殊。无论幕后凶手是出于什么目的，这场谋杀，本质上就是对教会的公然宣战。”
梅芙的手指点在十字架边缘的焦黑痕迹，继续说道：“‘苦修’‘守秘’的含义尚且不确定，可能是凶手留下的信息，也可能是某种隐秘仪式的咒语。
这方面我会派遣专业人士进行调查的。”
梅芙的目光认真，带着教会赋予的重量：
“拜伦，虽然约书亚神父的死亡是突然发生的，但是这件事涉及到之前的委托任务，而你作为调查者，已经掌握了一些线索。
你同样是银月教会的守夜人，所以这次的事件还希望你后续能继续调查。
一位德高望重的神父就这样死了，如果处理不好，对于教会而言是非常头疼的事情，我们必须要尽快查明真相。”
“我明白，梅芙审判官，我会全力协助调查。”拜伦微微颔首，语气恭敬。
拜伦答应了审判官的命令，但心里也很清楚，追查真相是次要，顺着线索撕开【苦修】的隐秘面纱，才是目的。
一旁的查尔斯，将这一切尽收眼底，目光落在拜伦身上。
常年游走在案件中的直觉告诉他，这次的事情没有那么简单，说不定还会有下一个受害者。
但查尔斯也清楚拜伦对真相的执着，如果把控好分寸，循序渐进探查，也未必是一件坏事。
相比于之前的袒护，查尔斯先生更希望拜伦能独当一面。
尽管如此，查尔斯心底还是掠过一丝难以言喻的忧虑。
在他看来，拜伦现在踏上了两条超凡路径，以后遇到的麻烦只会不断叠加，这是每一位超凡者都无从挣脱的命运枷锁。
他别无奢求，只盼这个有天赋的年轻人能稳住脚步，不要被力量蒙蔽心智。
不久前，拜伦还提到会找寻办法压制查尔斯体内的恶魔侵蚀。
查尔斯对此只是暗自苦笑。
对他而言，拜伦是个好孩子，这就足够了。
被恶魔侵蚀的命运，是自己需要背负的，他不可能让拜伦为此涉险。
相较于拜伦暗藏的隐患，真正深陷纠结的人，其实是查尔斯自己。
如今的他，勉强还能保持一定程度内的血肉能力，却已经不敢再使用提灯恶魔的力量了。
他心底清楚，如果再让提灯恶魔出现在现实世界，那脆弱的契约未必能在关键时候，约束住那头暴戾的恶魔。
到那时候，查尔斯要面对的不只是可控的超凡力量，还有一场难以收尾的灾祸。
想到这里，查尔斯压下心底翻涌的不安。
眼下银月教会仍需要他，那他便恪守本分，做好分内的事情。
寻常的线索摸排、现场调查，以他如今的状态尚且能够胜任。
查尔斯收回思绪，转头看向梅芙：
“目前我们尚且无法洞悉‘苦修’‘守秘’的真正内涵，但这种字面意义上的理念，比较契合部分古纪元隐秘教会与组织的教义。
这会是一条不错的调查突破口，我会持续搜集相关线索。
死因固然是本次调查的核心，但眼下更紧要的是加固各地教堂的安防。
我们绝对不能让银月教会，重蹈大地母神教会的覆辙。”
梅芙点头：“你说得没错。
近期守夜人会实行轮班值守的制度，每天派遣守夜人值岗大教堂。
审判官虽然也会驻守教堂，却无法每日驻守，外界的许多异常事件同样需要我们处理。”
好在距离拜伦的站岗排班尚有几日空余，足够他往返西区，处理完手头的事情。
血腥的案发现场不宜久留，尸体长时间停放已经吸引了不少虫子，腐坏的气息在静默的教堂里蔓延。
夜巡局遵照梅芙的指令，放走了门口那群狂热的信徒。
这群人的信仰，比起崇拜银月女神，似乎更倾向于膜拜离世的约书亚神父。
教会的动荡，信徒的迷茫，皆是眼下棘手的难题，而最令人痛心的，莫过于逝者的至亲，也就是约书亚神父的儿子汉斯。
汉斯·约书亚匆匆闯入教堂时，情绪十分激动。
他的领带歪斜松散，微卷的发丝凌乱纠缠，通红的眼眶蓄满泪水，情绪处于崩溃的边缘。
他用力推搡着上前阻拦的神职人员，口中反复低声念诵着银月女神的名号，嘶哑的祷告声混杂着哽咽，在教堂大厅里回荡。
拜伦长在不远处的阴影里，将这一幕看在眼中。
他能看出，汉斯既是虔诚的银月信徒，也是珍视父亲的好儿子。
神职人员死死拦住他，无人敢让这位悲痛的儿子目睹约书亚那残破凄惨的遗体。
那种邪恶的画面，对任何一名虔诚的信徒而言，都是足以击溃心神的重创。
拜伦为这位突然失去父亲的男人感到惋惜。
尽管如此，他还是不动声色地开启灵视，淡银色的灵性视线扫过痛哭失态的汉斯。
对方体内的灵性痕迹与普通人无异，且轮廓呈现出的深邃的蓝色，也表明他是发自内心的悲伤。
随后赶来的汉斯的妻子，黛丽丝·约书亚，是一位有着金色长发的女士。
她身上的情况和汉斯类似，只是悲伤的色泽没有汉斯那样浓郁，倒也正常。
约书亚神父生前时常协助守夜人处理各类事务，见识过隐秘世界的凶险。
可他的儿子只是普通的信徒，对超凡的了解甚少。
因此当查尔斯委婉告知他们案件仍在调查、遗体暂不能归还时，汉斯的眼中只剩下不解与茫然。
他无法理解，为何仁慈和善的父亲会遭遇这种事情。他无法理解教会为何不能归还逝者完整的遗体，更无法理解守护信徒的教会，为何没能保护好自己的父亲。
朴素的信仰让汉斯难以窥探隐秘世界的残酷，只能被无尽的悲痛与困惑包裹。
不得不承认，相较于离世仓促的奥托，待人温和、广受爱戴的约书亚神父的离世，给信徒们带来的冲击更为强烈，整片教区都萦绕着哀伤的氛围。
拜伦缓步坐在冰冷的木质长椅上，修长的手指撑住漆黑的手杖，身体微微前倾。
他借着短暂的平静，梳理思绪。
短短数日，贾斯帕、奥托、约书亚接连殒命，冰冷的死亡如同无形的黑雾，弥漫在周身。
当初迈入超凡领域时，拜伦只知道这股力量是神秘且强大的，从未真切体会过隐秘世界的寒意。
如今，死亡不再是书本上冰冷的文字，而是鲜活的人命、破碎的家庭，以及无处不在的未知危险。
查尔斯仍在耐心地向那对夫妇解释案件的限制与调查进度，语气克制。
梅芙轻轻叹了口气，迈步走到拜伦身旁，缓缓落座。
两人上一次并肩坐在这里，聊的还是迈入多重路径的超凡者们的故事，以及查尔斯被恶魔力量吞噬的坎坷命运。
明明相隔不过数日，此刻的心境却已恍如隔世。
死寂持续了片刻，拜伦率先打破沉默：
“这或许只是事情的开端。
照目前的发展，无论是银月教会还是至高圣廷，都会深陷更大的危机。
大地母神教会的惨剧，就是最直观的警示。
我们必须认清现实，安稳平和的时代已经落幕，如果不再加强防备，更为恐怖的灾难迟早会降临。”
梅芙微微抬头，目光望向对面墙上的油画，指尖轻抵下颌。
良久，她才缓缓开口，语气带着几分感慨：
“你现在的说话语气，像极了从前的查尔斯。
那时的他也是这样，对教会的每一起异常事件耿耿于怀，永远冲在调查的最前线。
我时常在想，如果当初他能克制自己，少动用几分恶魔的力量，没有那么拼命，或许就不会这样早早濒临失控。”