送别约翰走出咖啡馆，拜伦登上等候在外的黑色马车。
车夫扬起马鞭，马蹄踏过铺着青石的街道，朝着圣帕里斯大教堂缓缓驶去。
……
拜伦抵达的时候，映入眼帘的是一片肃穆的人影。
成群的信徒聚拢在教堂大门前，衣袍在晚风里轻轻晃动，夜巡局的黑色制服穿插其间，冰冷的管制器械拦住了所有人的去路。
无人喧哗，唯有细碎低沉的呢喃声，连绵不绝。
信徒们垂着脑袋，双手交叠于胸前，一遍又一遍为逝去的约书亚神父默念祷词。
虔诚的姿态在路灯的映照下，蒙上了一层诡异的灰白阴影。
拜伦微微侧身，借着身形的空隙艰难穿过人群。
他向值守的夜巡警员表明身份，阻拦的警员侧身退让，为他敞开了厚重的橡木大门。
门外是压抑的祈祷低语，门内却混杂着质问、辩解与细碎的骚动，沉闷嘈杂。
大教堂开阔的主厅内，几根粗壮的雕花石柱笔直矗立，烛台上的明火摇曳不定。
大厅侧边的长椅上，几名信徒面色焦灼。夜巡局的探员正低声盘问，从问话节奏不难判断，这场问询已经临近尾声了。
拜伦没有驻足停留，径直穿过主厅，走向深处安放着忏悔亭的僻静房间。
房间门口，查尔斯先生身着正装，神情肃穆，眉眼凝重。
望见缓步走来的拜伦，查尔斯眼中掠过一丝诧异：“没想到你会过来。”
“是约翰先生，他告诉我这边出事了。”拜伦直白回应。
查尔斯叹了口气，转头望向紧闭的房门：
“尸体发现没多久，各项勘查还在进行。但可以确定，这绝非一场意外。”
拜伦凑近门缝，目光探入屋内。
昏暗的房间里，几名身着白色神职长袍的教会人员站在一侧，神色肃穆。
另一边，身着深色审判官制服的梅芙立于房间中央，身姿挺拔。
“目前有可疑的线索，或是锁定嫌疑人吗？”拜伦收回目光发问。
查尔斯眉头紧锁：“警员还在盘问案发时留在教堂的信徒，但我不认为会有什么结果。
凶手大概率早已脱身逃离，现阶段最合理的推测，是特殊的毒药，或是某种不留痕迹的诅咒术式。”
拜伦点点头，他内心其实更在意的是，为什么遇害者是约书亚神父。
约书亚虽然惹人厌烦，可他在普通信徒之中声望极高、受人敬重。门外那些不肯离去、诚心祈祷的信徒，便是最好的证明。
这般受人爱戴的神职人员，为何会突然惨遭杀害？
寂静在走廊里蔓延，等待片刻后，紧闭的房门终于被神职人员缓缓拉开。
二人并肩走入房间，那股腐臭气息骤然变得浓烈起来，毫无遮掩地钻入鼻腔，压得人胸口发闷。
屋内烛火摇曳，原本规整的木质忏悔亭被拆开了半面，粗糙的木板歪斜倾倒，露出漆黑密闭的内部空间。
约书亚的尸体平铺在冰冷的石质地面上，身上依旧穿着平日里宽松的浅色教袍，衣料上绣制的银月纹饰黯淡无光，大半都被潮湿腐烂的血肉覆盖浸染。
死者脖颈以上血肉模糊，组织溃烂，如同被踩烂的番茄，毛发和血肉缠在一起。
比起恶魔的尸体，这种人类惨死的场景，更让吃过下午茶的拜伦有些反胃。
他视线微偏，强压下翻涌的胃意。
脚步声轻响，梅芙审判官朝他走来。
她的眸光淡淡扫过拜伦，没有多余的寒暄与问询，仿佛默认他会到场。
“尸体初步查验完毕，现场几乎没有有效的线索。”梅芙语气平淡，“他就像是凭空出现在忏悔亭内死去。可以确定的是，现场不存在恶魔残留的污秽，也没有灵性波动。如果行凶者是超凡者，恐怕具备中环的水平。”
拜伦的视线掠过一旁低声祷告的神职人。
他们单手贴于胸口，不断在胸前画下十字，口中默念超度的经文，神色惶恐而郑重。
“有没有可能，凶手藏在教会内部？”短暂思索后，拜伦沉声提出猜想。
这句话如果是当着教会其余保守的神职人员说出，定然会招致激烈驳斥。但面前是查尔斯先生，以及对教会没有什么好感的梅芙审判官，就可以大方提出了。
梅芙眸光微动，回应道：
“目前无法排除任何可能性。经过圣弥亚修道院的惨案，如今的恶魔愈发狡诈，最让人放松警惕的地方，往往藏着最深的恶意。”
说罢，她径直走向尸体，全然无视溃烂的血肉与刺鼻的异味。
梅芙弯腰拾起一截断裂的木板，漫不经心地轻轻戳了戳尸体圆滚的腹部。
一旁祷告的神职人员下意识对视一眼，眼底皆闪过一丝错愕与不适，却无人敢出声打断这位审判官。
“有个地方比较奇怪。”梅芙丢掉手中木条，指尖轻点空气，“死者腹腔鼓胀，死前似乎是摄入了大量酒水。”
拜伦鼻尖微动，捕捉到腐臭之下那尚未散尽的酒精味道。
查尔斯沉吟片刻，缓缓道出自己的推测：
“我最近与神父交集不多，但我觉得神父死在忏悔亭里，可能不是巧合。
也许是某个向他倾诉想法的信徒，对他有仇，然后以某种未知方式杀死了神父，让忏悔亭当做神父的棺材。”
“这也是一种可能，不过还是太奇怪了。”梅芙微微摇头，目光扫过破损的忏悔亭，“大教堂白日人流密集，主厅始终有信徒与神职人员走动，虽然无法做到每时每刻都有超凡者值守，但戒备并不算松懈。
凶手能在这种环境下无声杀人，抹除一切痕迹，实在令人费解。”
两人说着说着，一扭头，发现拜伦已经蹲了下来。
他虚掩着口鼻，隔绝尸体发出的腐败腥气，缓步凑近僵直的尸体。
精致的手杖末端，轻轻划过神父衣服的布料，拜伦动作克制谨慎，双眼盯着尸体青白的皮肤，一寸寸仔细勘察。
站在一旁的梅芙审判官神色平淡，没有出声劝阻。
她双手拢在深色披风之下，安静伫立，想看看拜伦能从尸体上挖掘出什么线索。
手杖在尸体各处缓慢挪动，拜伦一边细致翻查，一边压低嗓音开口：
“梅芙审判官，您还记得我之前在旧图书室承接的一桩教会下发的委托任务吗？”
梅芙稍作思索：“任务......哦，我记得好像是一个发生在西区的事件。”
“是西区铆钉街的月亮河酒馆附近。”拜伦语气笃定，“当时发现了一具黑袍教徒的尸体，死者面部彻底溃烂，死状诡异，和眼前的景象很相似。”
梅芙捕捉到拜伦话里的深意：
“你的意思是，约书亚神父与那名黑袍教徒，死因一致？”
“暂时无法确定。”拜伦语气含糊，没有给出肯定答复。
相较于死因，他此刻更执着于寻找一样东西。
自始至终，指向【苦修】的所有线索，永远缠绕着死亡与冰冷的尸体。
反复查看无果，拜伦干脆俯身，打算用手杖将约书亚神父的尸体翻转过来。
这种亵渎尸体的举动，让一旁几名面色惨白的神职人员彻底怔住。
他们双手僵直，口中默念的祷词断断续续，慌乱地在胸前加快了画十字的速度。
那虔诚的手势，此刻不像是在对尸体画，更像是在对着拜伦画。
拜伦眉头轻皱，心底疑虑。
难道是自己判断失误了？
这一切仅仅是毫无关联的巧合？
他手腕微微发力，黑檀木手杖平稳推动尸体。
僵硬粘连的皮肉随着翻动缓缓拉扯，发出一阵令人牙酸的声响。
污浊的暗红血水浸透神父洁白的领口，将纯净的白色彻底浸染成暗沉的血色。
尸体翻转的瞬间，一声极轻的金属碰撞声响起。
声响微弱，混杂在皮肉摩擦声中，在场无人听见，只有听觉敏锐的拜伦精准捕捉到了这丝动静。
他用手杖尖端挑开黏在背脊处的布料，一截磨损的绳头从领口缝隙中露了出来。
拜伦瞬间了然。
这应该是神父常年佩戴的十字架挂绳断裂，金属十字架滑落，卡在了衣物褶皱之间。
手杖轻轻一拨，冰凉的金属物件滑落而出，清脆的撞击声在房间里回荡。
拜伦俯身凑近，目光落向地面的十字架。
原本应该呈现银白色的金属表面，大片焦黑变形，像是被高温烈火灼烧过，布满扭曲的痕迹。
而这枚十字架落地后，较长的一端精准指向约书亚神父的躯体，另一侧对着拜伦，恰好构成一个倒十字形状。
也正是这个方向，让拜伦看清了十字架上刻下的、用古莫斯语书写的“苦修守秘”字迹。
? 第222章 死亡调查，诗匠的晋升，大地母神教会（三合一）
看到自己苦苦寻觅的“苦修守秘”的痕迹出现了，拜伦内心复杂。
如此，约书亚神父的死亡，就变成了承接【苦修】秘密的下一条线索。
迄今为止出现的三具尸体，无一例外都烙印着古莫斯语书写的“苦修”“守秘”。
拜伦指尖隔着薄薄的手帕，轻轻抵在十字架粗糙的焦黑表面。
他选择将这两个词语拆分剖析，原因就是《狩魔笔记》泛黄的纸页上，【苦修】的路径也只保留了这一个词语。
如果说，铆钉街出现的黑袍信徒尸体，与拜伦并没有太多交集，那么事态的发展已经开始脱离他的预判。
从乔伊斯先生熟识的弗兰克，到有过数次交谈的约书亚神父，死者的距离正在缓慢地向他靠拢。
冰冷的预感爬上脊背，拜伦缓缓起身，抬手将那枚烧黑的十字架举到眼前仔细端详。
比起自己追逐线索，倒是【苦修】先一步步朝着自己走来了。
这三起命案虽留有相同的烙印，留存方式却有着微妙的差别。
铆钉街的无名信徒，词语以疤痕的形式烙在皮肉上。而弗兰克的骸骨表面，字迹则是被刻在后脑骨骼缝隙。
至于虔诚侍奉女神的约书亚神父，古莫斯语被镌刻在贴身携带的十字架上，伴着火焰灼烧留下漆黑痕迹。
这算是....某种信息的传递吗？
拜伦打量着手里的十字架。
除了刻痕和烧黑的痕迹以外，也没有什么特别的地方，灵视之中也没有灵性的残留。
即便这件物品曾经沾染超凡力量，灵性的痕迹估计也早已消散在阴冷的空气里，这是在凶手的余料之中的。
拜伦收回视线，目光落向地上的尸体。
一个更加惊悚的猜想，在脑海中浮现，挥之不去。