“周大人身膺重任，日理万机，还特意拨冗设宴款待我等，真叫我等诚惶诚恐。这杯酒，我等敬大人。”
贾赦声音带着刻意的恭谨。
周廷桢含笑举杯，目光扫过贾赦：
“世兄言重了，犬子初至京师，承蒙几位世兄、世侄多方照拂，今日不过略备薄酌，聊表谢忱，何来惶恐。”
言罢，他与三人一同将杯中酒饮尽。
周廷桢放下酒盅，指节在光滑的桌面上轻轻一叩，语气带上一丝不易察觉的责备，目光转向周显。
“说来惭愧，也是周某平日对犬子拘束过甚，放权不多，倒养得他行事过于拘谨，失了大家气象。”
“几位待他亲厚，多方照应，他竟只知与琏侄儿合伙经营那小小的洋货行，贩些南洋零碎物件。”
“一年下来，所得银钱几何？怕是连府中日常支用都捉襟见肘。”
“如此小家子气，实非我周家子弟所为。”
贾赦与贾珍闻言，心头俱是猛地一跳，彼此飞快地交换了一个震惊的眼神。
周显与贾琏合开的洋货行，贾琏仅占三成干股，每年便稳稳分得一两万两雪花银，已是他们眼中了不得的进项。
可此刻在周廷桢口中，这洋货行竟成了不值一提的“零碎物件”、“日常开销都难以为继”的小打小闹。
周廷桢言下之意，竟是嫌周显给他们的好处太少，失了格局。
今日这宴，难不成周廷桢这位江南巨擘，是要给他们一份真正的“关照”了。
一念及此，贾赦三人顿觉一股热流直冲脑门，心跳都不由得快了几分。
贾赦忙不迭摆手，脸上挤出更深的笑容：
“周大人言重了，言重了！显哥儿待我等已是极厚道，那洋货行收益颇丰，在下心中感激不尽。”
贾珍也立刻点头附和：
“正是正是，显哥儿年轻有为，行事周全，周大人切莫苛责。”
周廷桢微微摇头，唇角笑意不变，语气却带着不容置疑的定论：
“你们不必替他开脱，这等小打小闹，格局太小，我已训斥过他。”
周廷桢话锋一转，目光在贾赦、贾珍脸上停留片刻，带着一种推心置腹的亲厚。
“眼下玉儿与犬子的婚期已定，往后咱们便是一家人了。”
“我周家久居江南，于商路之上，倒也略有些门径。”
“却不知世兄与珍哥儿，对‘盐窝’一事，可曾有些兴趣？”
“盐窝”二字，如同投入滚油中的冷水，瞬间在贾赦、贾珍心中炸开。
盐窝，即是盐引窝本的俗称。
本朝立国之初，盐引专营之利，本是王公贵胄的禁脔。
然权贵既为盐政监管者，又为盐利攫取者，官商一体，上下其手，致使朝廷盐税连年锐减。
至太上皇临朝，为挽颓势，时任户部尚书毕自成授意其心腹、两淮盐法道按察使袁世海，于两淮盐区推行“纲运法”改革。
袁世海将两淮盐商编为十纲，以“圣德超千古，皇风扇九微”十字为纲名，每年行销一纲之盐。
此法核心在于编制“纲册”，凡登记入册之盐商，即获得世袭罔替的盐引认购权，此权谓之“窝本”。
而王公大臣、勋贵宗室则被彻底排除在纲册之外，严禁其染指盐引。
纲运法初行两年，两淮盐税陡增五百余万两，袁世海因此得获嘉奖。
然此法断人财路，没过多久，毕自成旋即遭弹劾罢官，袁世海更是被权贵们联手针对，落得满门抄斩的凄惨下场。
不过纲运法本身却被保留下来，沿用至今。
但讽刺的是，那些承袭了窝本的世袭盐商，在垄断两淮盐业后不过数年，两淮盐税收入便又跌回改革前的水准。
所谓改革，终究是换汤不换药，，可以说是如改，这些盐商与当初垄断盐引的权贵别无二致，都是天下乌鸦一般黑。
但有一点是可以肯定的，谁能手握盐窝，谁就能牟取暴利。
贾赦强压住心头的狂喜与贪念，眼中精光闪烁，面上却显出十足的谨慎，试探着看向周廷桢：
“周大人……这两淮盐窝，早已被那帮徽商牢牢把持，盘根错节，在朝在野皆根基深厚。”
“想从他们口中夺食，怕是……怕是虎口拔牙，凶险万分吧？”
周廷桢闻言，只淡然一笑，那笑容里蕴含着一种久居上位、掌控全局的从容：
“旁人若想如此，自然麻烦不小。但我周家么……”
他语气微顿，带着一丝理所当然的睥睨。
“倒也无甚大碍。其一，不过是给你们几位开个小小口子，分润些许微末之利，动摇不了他们在两淮盐业的根本。其二，”
周廷桢端起酒盅，轻轻呷了一口，目光变得锐利。
“他们手握着盐窝不假，可这盐要变成真金白银，终归得装上漕船，走运河。”
“若连这点面子都不肯给周某……哼，那两淮运河上的官私漕船，管叫他们寸步难行。”
此言一出，贾赦与贾珍心中最后一丝疑虑彻底烟消云散，巨大的狂喜几乎要冲破胸膛。
贾珍反应最快，立刻双手捧起酒盅，脸上堆满谄媚至极的笑容：
“周大人运筹帷幄，洞悉关窍，小侄五体投地！这杯酒，小侄再敬您！”
说罢，他一饮而尽。
周廷桢神色自若，亦举杯饮尽，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
他放下酒杯，语气轻松随意：
“此事，后续你们自去与下边的人接洽便是。”
“太大的份额不敢保证，但你们两家，五万引之内，断无问题。”
“只是这本钱，你们需自行筹措，估算下来，约莫需十万两之数。”
“五万引！”
贾赦和贾珍几乎同时失声低呼，随即意识到失态，连忙收敛，但眼中的灼热光芒却怎么也掩不住。
两人忙不迭地点头，贾赦更是激动得声音都有些发颤：
“周大人肯为我等指出如此通天财路，恩同再造！我等铭感五内！待日后稍有所成，定当厚报大人今日提携之恩！”
周廷桢随意地摆了摆手，仿佛在拂去一粒尘埃：
“些许举手之劳，何足挂齿。”
“好了，正事已毕，莫要再提，免得扰了酒兴。喝酒，喝酒。”
盐窝之事议定，花厅内的气氛陡然变得无比热络。
贾赦、贾珍、贾琏仿佛打了鸡血，脸上红光满面，频频起身，向周廷桢父子轮番敬酒，谀词如潮。
觥筹交错间，酒意渐渐上涌，窗外夜色已深如浓墨。
待到宴席将散，贾赦三人已是脚步虚浮，眼神迷离，说话也含混不清起来。
周廷桢与周显对视一眼，吩咐侍立一旁的下人：
“送三位贵客去客房歇息，好生伺候。”
下人应诺，小心翼翼地搀扶着东倒西歪的贾赦、贾珍、贾琏离开花厅，脚步声在寂静的回廊里渐渐远去。
花厅内杯盘狼藉的喧嚣散去，只剩下残羹冷炙与弥漫的酒气。周廷桢掸了掸并无灰尘的衣襟，对周显道：“随我来书房。”
父子二人一前一后，穿过庭院，步入灯火通明的书房。
周廷桢在书案后的太师椅上坐下，周显坐到一旁。
门被轻轻合拢，隔绝了外间的一切声响。
书房内烛火通明，檀香袅袅。父子二人喝了杯清茶后，酒气消散了几分。
周显将茶盏轻轻放回紫檀嵌螺钿的小几上，唇角微扬，看向父亲：
“父亲今日，可是给贾家下了一枚香饵。”
他顿了顿，目光里带着几分探究。
“只是这香饵抛下了，能不能钓出后头的大鱼，就得看后边怎么运作了。”
周廷桢端坐于太师椅中，闻言只是淡然一笑，神情自若地端起自己的青花缠枝莲茶盏，啜饮一口：
“运作，哪里还需要什么运作啊。”
他放下茶盏，语气笃定。
“你等着瞧，后边的大鱼，绝对会被钓出来的。”
周显眉峰微挑，显出思索之色：
“父亲就如此自信？两淮盐政这块肥肉，牵涉甚广，水浑得很。”
“若说文采制艺，你比你老子强些。”
周廷桢不紧不慢地开口，手指在光滑的椅靠上轻轻敲了敲，带着洞悉世情的了然。
“可若论洞察人心，揣摩世故，你还差了些火候。”
他看着周显，眼神深邃。
“咱们周家坐拥江南，垄断漕运河道百年，根基深厚如海。”
“以咱们家这样的底蕴，尚且如履薄冰，遭人日夜觊觎，不敢有丝毫懈怠。”
“就凭那群看似富可敌国、实则根基浅薄如浮萍的徽州盐商，想挡住真正的饿狼，谈何容易？”
第131章 深谋暗布千层网，祸起盐窝百丈澜
他微微前倾，声音压得更低，却字字清晰：
“咱们今日，不过是帮着宁荣二府在坚固的盐政壁垒上，撬开了一道缝隙，开了一个小小的口子。”
“接下来，只要北静郡王他们，”
他提及开国四王，语气带着一丝冷意。
“意识到有机会染指两淮盐业这块天字第一号的肥肉，他们就会像嗅到血腥味的饿狼一样，不顾一切地扑上来撕咬。”
“这就是人性，对权势和财富最赤裸的贪婪，是挡也挡不住的。”
周廷桢重新靠回椅背，恢复了那副波澜不惊的模样：
“如果说还需要咱们做什么，其实也很简单。”
他目光扫过儿子。
“只需在恰当的时候，手段足够隐蔽地把贾家通过盐窝牟取暴利、数额惊人的事情，不动声色地泄露给四王那边的人知道。”
“剩下的事情，四王他们自己就会像闻到血腥的鲨鱼，推着整个局面往前走的。”
“我们只需静观其变，必要时稍稍添一把火就行了。”