若是直接赠送修炼丹药或是金银玉石，他身为李家管事、身负神道，未必真看得上，且显得目的性太过赤裸，容易惹人反感。
但一匹优质的、实用的代步骏马，却正是他目前所需。
原本的那匹老马虽用惯了，但也确实年岁已高，脚力渐衰，与他如今的身份和时常奔波的需求已不甚匹配。
曹爽此举，既实用，又恰到好处。
况且，日后每当他乘骑此马，难免会想起这赠马之人。
这礼，送得可谓是用足了心思，巧妙而不落俗套。
“你有心了。”
李子成脸上露出一丝淡淡的笑容，并未虚伪推辞，伸手便将那份马契收了起来：“这马，我便收下了。
牧场之事，千头万绪，你只需尽心尽力去做，做出实在的成绩来，便是对我最好的回报。”
他顿了顿，看着曹爽眼中涌起的激动，补充了一句：“日后在牧场那边，若遇到什么自己难以解决的难处，可来内务堂寻我。”
此话一出，曹爽心中顿时大喜过望，脸上几乎压抑不住激动之色。
这句话无疑意味着李子成不仅收下了礼物，更算是真正认可了他这个人，以后他在李家内部，尤其是那处牧场，也算是有了一座可以倚靠的坚实山头！
无论是日后做出了成绩，还是遇到了什么棘手的问题，至少都有了一条能通到内务堂管事的门路。
“多谢李管事！多谢李管事！”
曹爽连声道谢，腰弯得更低了些：“如此，我就不多叨扰您休息了。
这匹‘追风’骏马，连同全套鞍鞯，稍后四海商会的人会直接送到您府上。”
见最重要的目的已经达到，他极识趣地不再多言，恭敬地躬身行礼，缓步退出了客厅。
又过了几日，天色未明，凛冽的寒气刮过，檐角窗棂上凝结着细密的霜花。
街道上空旷而寂静，只有更夫模糊的梆子声远远传来，更添几分清冷。
李子成早已起身，于房中仔细洗漱更衣。
他换上了一身崭新的靛青色锦缎长袍，腰系银丝绦带，缀着一枚品质不错的平安扣。
他用一根素玉簪将头发整齐地束在脑后，露出光洁的额头和清晰的眉眼。
镜中映出的青年，身形挺拔，眉目清朗沉静，虽无咄咄逼人之势，却自有一份内敛的气度，早已不复昔日那个在牧场忙碌、周身带着草料气息的卑微管事模样。
今日，是李家一年一度祭祖的大日子。
若在以往，这等家族庄严的活动，绝无他参与的份。
他既非嫡系血脉，又非手握重权的实权人物，他的名字甚至不会出现在那份矜贵精简的邀请名录上。
但今时不同往日。
第24章 祭祖，团圆饭！
内务堂牧业管事一职，虽在李家这庞然大物中算不得顶尖，却也是握有实权的中层位置，关乎家族一项重要财源。
即便他个人修为尚浅，这个身份也足以让他在家族中拥有一席之地。
那份几日前送达的、措辞客套的邀请函，便是这种身份转变最直接的证明。
踏入李府高阔威严的门槛时，李子成心中并无多少激动，反倒有种旁观者般的淡淡疏离。
这座飞檐斗拱、深深几许、象征着李家权力核心的宅邸，他原身幼时来得极少，记忆中的画面模糊而遥远，只剩下一种宏大清冷却又拒人于千里之外的模糊印象。
穿过一重又一重院落，越往里走，肃穆庄严的气氛便越发浓重。
往来穿梭的族人皆衣着体面光鲜，神色庄重，步履沉稳，低声交谈也透着一种刻意的收敛。
李家祠堂位于李府最深的后院，是一座独立建造、气象森严的建筑。
青黑色的砖墙历经风雨，沉淀着岁月的厚重。
此刻，沉重的祠堂大门完全洞开，内里烛火通明，香烟缭绕。
层层阶陛之上，密密麻麻供奉着李氏历代先祖的牌位，黑底金字，诉说着家族的绵长历史与深厚底蕴。
李子成按引路仆役恭敬的指示，安静地站在了人群靠后、相对末流的位置。
他能清晰地感受到前方那些身影隐隐散发出的、强弱不一的气息波动。
李家底蕴，果然非同小可。
他的目光不由自主地越过众多族人的肩头，落在最前方主祭之位的那位中年男子身上——家主李明浩。
他周身气息便如渊渟岳峙，深不可测，仿佛已与整个祠堂的气场融为一体，令人望之心生敬畏。
繁复而古老的祭礼流程一项项进行，钟磬之声悠扬清越，在肃静的院落中回荡。
族人们依着严格的辈分和地位序列，神情肃穆地上前敬香。
整个过程持续了将近一个时辰，无人交谈，唯有司仪清朗悠长的唱喏声和步履移动的细微声响。
大典终于结束。
众人依序沉默地退出祠堂，气氛依旧肃穆。
李子成随着人流正要沿着来路离开，忽闻身后传来一声呼唤：“子成，等等。”
他闻声回头，看见大伯李维民正从人群侧边快步走来。
李维民今日也穿着一身隆重的深色礼服，脸上带着祭祖后的余韵。
“大伯。”
李子成停下脚步，微微颔首。
李维民走到近前，脸上露出一丝家常的笑意，驱散了些许严肃气氛，语气温和地说道：“子成，明晚就是除夕了，家里冷清，来大伯家吃顿团圆饭吧，你弟弟妹妹前几日还念叨着你，说有些时日没见着堂哥了。”
李子成闻言微微一怔，除夕团圆，这个词对他而言已有些陌生，甚至带着些许久远记忆带来的涩意。
他看着大伯眼中那份真切，并非场面上的客套，而是一种基于血脉亲情的自然流露。
他点了点头，语气平和地应道：“好，让大伯费心了，明晚我一定到。”
次日，除夕。
傍晚时分，天色渐暗，城中已是万家灯火。
李子成提着一盒早已准备好的上等点心与一份适合长辈的滋补礼品，依循记忆来到了清月坊十二号。
只见大伯家门前已然焕然一新。
两盏崭新的大红灯笼高高悬挂，映照着门楣，门上贴着笔力遒劲的朱红对联，寓意吉祥的桃符也擦拭得干干净净。
大门敞开着，里面明亮的灯火和隐约的笑语声透出来，洋溢着节日的暖意。
他迈步走进院子，只见院中一个约莫二十出头的精壮男子，身穿利落的短打衣裳，正虎虎生风地舞着一柄长刀，刀光闪烁间身形腾挪转换颇见章法，劲力十足，正是堂弟李子明。
旁边一个扎着讨喜双丫髻、身穿红袄、约莫十一二岁的小女娃，正看得目不转睛，兴奋地拍着小手，声音清脆地高呼：“哥哥好厉害！好厉害呀！”
李子明听到门口传来的脚步声，骤然收势，长刀挽了个刀花背在身后，气息微喘地望过来，见到是李子成，脸上立刻露出爽朗的笑容，收刀抱拳，声音洪亮地喊了一声：“堂哥，你来啦！”
一旁的小女娃李子云也闻声转过头，一双大眼睛忽闪忽闪，学着哥哥的样子，声音又甜又亮地喊道：“堂哥新年好！”
看着眼前充满活力与亲昵的弟妹，李子成脸上不自觉地露出一抹真切温和的笑意，对着眼前的弟妹点了点头，将手中的礼品递给闻声从厨房出来的仆妇。
……
厅内烛火通明，暖意融融。
一张圆桌上摆满了丰盛的菜肴，虽非山珍海味，却样样是家常拿手菜，香气扑鼻。
一家人围坐桌前，酒过三巡，菜尝五味，气氛愈发融洽热络。
李子明正比划着，声音洪亮地讲述护卫队里发生的趣事糗事，引得一旁的李子云咯咯直笑。
周氏则慈爱地看着儿女，脸上洋溢着满足的笑容，不时给一旁大多时间只是沉默聆听、偶尔淡笑的李子成夹一筷子菜，连声让他多吃些。
话题渐歇的某个温馨间隙，李子成放下手中一直温着的茶杯，目光自然地转向面容和煦的伯母周氏，仿佛忽然想起般，语气关切地问道：“伯母，之前似乎听您偶然提起过，您娘家有一位弟弟，身体似乎一直欠安？不知近来可好些了？”
这话问得有些突然，席间原本轻松的氛围微微一滞。
周氏脸上温暖的笑意肉眼可见地淡去，迅速蒙上一层难以挥散的忧色与黯淡。
她轻轻叹了一口气，声音也低沉了许多：“难为你还记挂着这事，是我那不成器的弟弟，叫周正。
唉，他不是寻常的头疼脑热，是娘胎里带出来的心疾，心脉天生就比常人孱弱太多。
郡里最好的药师请遍了，甚至你大伯托了人情，花了重金请州府的一位名师来看过，说法都一般无二，说是先天根基亏损，元气难以弥补，道是……道是能养过三十五岁便是侥天之幸了。”
她的声音到最后，几乎带上一丝哽咽，却又强忍着。
李维民面色沉重，接口道：“是啊，为此这些年没少费心。各种名贵的保心丹、护脉散从未断过，也只能勉强维系着，不让他情况恶化得太快。
此乃天命之损，非寻常人力药石可强求，除了小心将养，细细温补，别无他法。”
他摇了摇头，举杯啜了一口闷酒。
第25章 乡野奇闻，立春！
李子成面露沉吟之色，仿佛在仔细斟酌措辞。
过了一会儿，他才抬起眼，目光带着几分不确定和探索的意味，缓缓说道：“先天之疾，竟如此棘手，连州府丹师都束手无策，难怪良医难有良方，不过……”
他话锋微转，声音压低了些，成功将桌上所有人的注意力都吸引过来：“侄儿近日打理牧场事务，手下也有些人与黑石山那边几个村落的山野村民多有来往。
近来，一件关于黑石山脉的奇闻，屡次被他们提及，说得是神乎其神，不知真假。”
“哦？什么奇闻？山里出了什么宝贝不成？”
李维民顺着话头问了一句，带着几分中年人对此类话题的习惯性质疑。
周氏也抬眼望来，眼中虽仍有浓重的疑虑与悲伤，却也不由自主地流露出一丝被勾起的好奇与倾听之态。
“倒非是什么天材地宝。”
李子成摇了摇头：“是那些山民，如今极其虔信黑石山脉的一位神祇，称之为‘黑石山神’。
他们言之凿凿，说这位山神近来十分灵验，尤其庇佑一方水土安宁，风调雨顺。
更奇的是，偶有神迹显现，对治愈沉疴旧疾似有奇效。
他稍作停顿，一字一句清晰地说道：“若家中有人久病缠身，药石无功，可尝试于家中洁净安静处，诚心供上那黑石山神的牌位，不必奢华，心诚即可。
每日静心祷告，将病痛苦楚默默诉于山神知晓。
据说，只要心意足够至诚，便有可能感应到山神垂怜，降下些许恩泽。
虽不敢说立时痊愈、断根重生，但许多人都声称，如此之后，身子会莫名觉得轻省许多，缠绵日久的病痛也仿佛真的减轻了，精神头也能好上不少。”
说到此处，李子成语气倏然一转，脸上的神情也变得审慎客观：“当然，乡野之间的传闻，多是口耳相传，难免人云亦云，其中附会神怪、夸大其词之处，定然不少，本不可尽信。”
他微微摇头，显出几分理性的疏离：“不瞒伯母、大伯，侄儿初闻此事时，也只当作是愚昧村夫的无知迷信之谈，觉得荒唐可笑，并未放在心上。”
他话锋接着又是一转，巧妙地铺垫道：“但后来，因事务关系，接触多了几处村落的乡民，发现不同村落、素不相识的人说起此事，其中细节竟能相互印证，且言之凿凿。
那些人大多面相淳朴，不似那等善于凭空捏造、工于心计之徒。
侄儿便不由得多想了几分，觉得此事或许并非空穴来风。”