“大人……”那疤脸瘦子将桌上的那盘烤鱼推到他近前，“且吃两口，压压酒气。”
居然没瞧出来，这位年轻的大人喝了这么一大碗烧酒，竟然面不改色，端的有几分英雄气概。
“孙大，你被金矿护卫队除名后，日子可还过得好？”雷震生眼神中带着一丝怜悯，轻声问道。
“呃，大人此话何意？……”孙大脸上露出一丝尴尬的神情，眼神也刻意躲避着对方的目光，双手不自觉地握紧了酒碗。
“杨福顺，听说你家里又添了一个孩子，而且媳妇产后体虚，需得大补调理后，方能养好身体。这屋里的诸多开销怕是让你头疼吧？”
络腮胡汉子闻言，神色一黯，叹了一口气，端起桌上的酒碗，一口喝完，随即沉默不语，只是用手轻轻摩挲着碗沿。
“因为犯了事，你们的土地也被收回，只能沦落码头苦力，有一顿没一顿的，这日子很难吧？”雷震生目光如炬，直视着两人。
“大人……”孙大与杨福顺互相对视一眼，眼中满是疑惑，低声问道：“大人，你若有吩咐，但请详说。这般……这般埋汰，小的委实……”
雷震生没有回答，而是从怀里掏出一张皱巴巴的潦草地图，然后将其展开。
在旁边昏暗的油灯照耀下，可以隐约看见地图上用木炭和朱砂标注着一些模糊的线条和符号，显得十分粗糙。
“东边有大片无主之地，上头悬赏高额奖金前去探路。”他的手指重重地按在地图上大片空白区域，“我需要能在山区丛林里猎捕野兽的护卫，还有敢跟生藩土著拼刺刀的勇士。”
他说着，顿了顿，目光灼灼地盯着两人，“听说，二位在金矿护卫队里，便以好勇斗狠而名扬金沙河。更是曾以十几条枪，便大破数个土著部落，毙杀百余凶蛮土人。”
“不知道，你们是否愿以自己的勇气去重新换得一份大好前程？”
“我们能拿到多少？”孙大闻言，顿时一震，眼中闪过一丝期待，然后小心地问道。
“每个人可以拿到五十块银元。”雷震生满意地看着两人，“若是沿途有猎获皮毛，或者捡拾到什么值钱的玩意，尽归个人所属。”
他们竟然丝毫不问此行是否危险，却反而关心能拿到多少赏金。
嗯，说明他们愿意东行探险，只为急切地想要赚点钱贴补家用。
“此行大概耗时多久？”杨福顺皱着眉头，谨慎地问道。
“若是准备停当，十天后便出发，然后赶在大雪封山前返回。”雷震生估算了一下，说道：“可能约莫6-7个月时间，我们需要探出一条翻越东昆仑山的通道，直抵东部大草原。”
“专员大人也说了，此番东进只为探路，无需我们探险队留栈太多时间，更不用建立拓殖据点。这任务对我们来说，应是较为轻松的。”
“我……干了！”杨福顺重重地点头，眼神中透露出一丝决绝。
“我也干了！”孙大也跟着点头应诺道，握紧了拳头，似乎已经看到了大把银元在向他招手。
酒肆二楼突然传来瓷器碎裂的声响，伴着醉汉的笑骂，还有伙计的劝慰。
雷震生却像没听见，从口袋里摸出一把银币，大致数了数，便撒在桌面上，金属撞击声清脆而动听：“这是预支你们的酬金，先将家里安顿好。过几日，我便着人寻你们集合启行。”
孙大缓缓探出右手，布满老茧的手指刚刚触及银币，酒肆大门突然被撞开。
门口立着四个裹着鹿皮袄的土著猎人，腰间挂着的兽牙项链随着脚步叮当作响，眼神中透露出警惕与好奇。
雷震生转头望去，脸上立时露出了一丝笑容。
“嗯，正好，给你们介绍几个同行伙伴！”
说着，他起身朝那几个土著猎人走去，脸上的期待之色更甚。
——
第368章 金沙滩
4月18日，暮春的风裹着西海岸特有的湿润，掠过金沙滩（今奇利瓦克市，温哥华以东约100公里）外的田野，掀起一层嫩绿色的涟漪，空气中还飘荡着新翻泥土的腥气，混着牛粪与炊烟的味道。
金沙河在落日余晖中流淌，河床上锈蚀的淘金槽歪扭成某种荒诞的几何图形，槽底残留的石英砂闪着细碎光芒，像极了七年前矿工们眼中跳动的黄金碎屑。
七八年前，这里还是人声鼎沸的金矿采掘区，矿工们赤着膀子，在冰冷的河水里筛洗砂金，篝火彻夜不熄。
如今，金子淘尽了，人却没走光——留下的，便成了农夫、牧人、铁匠和酒肆掌柜。
河岸东侧的坡地上，木栅栏围出一片低矮的屋舍，屋顶的桦树皮在春风里微微翻卷。
最显眼的建筑是原先矿务署的仓库，如今改成了谷仓，檐下挂着几串干辣椒和熏鱼。
仓库旁的磨坊水车吱呀转动，碾磨着去年积存的黑麦。
几个妇人挎着藤篮，蹲在菜畦间摘取嫩绿的豌豆苗，偶尔直起腰，擦擦汗，望向远处的山坡——那里，牛羊正低头啃食初生的春草，土人牧童骑着一匹矮马，懒洋洋地甩着鞭子。
镇子中央的酒馆“皮记”是如今最热闹的地方。
傍晚时分，矿工时代的旧木桌边，坐着几个满脸风霜的汉子，他们不再是挥镐挖砂的矿工，而是扛着犁耙的庄稼汉。
酒肆掌柜老皮——当年矿上的厨子--正往陶碗里倒着自酿的土酒，酒液浑浊，却带着土豆的甜香。
“听说上游一百多公里的河段又发现新矿脉了？”一个缺了门牙的汉子啜了一口酒，眯眼问道。
“早没咱们的份儿啦！”对面的人嗤笑一声，拍了拍腰间别着的镰刀，“现在这儿是种地的地界！金子？那是别人的梦了。”
酒馆门帘一掀，走进个穿鹿皮袄的猎户，肩上扛着刚打的一头野鹿，血滴在门槛上。
“给我来碗酒，要去年埋在云杉树底下的那坛。“那汉子将鹿肉砸在松木柜台上，柜角的铜铃震落些许木屑，“今早在熊溪谷看见群狼，足有四只，头狼的毛跟墨汁似的，眼睛绿得能照见人。狗日的，要不是躲得快，就差点回不来了！“
“老刘，都这般危险，还去打猎？不好好拾掇你那几十亩地了？”有人打趣道。
“咋没拾掇？”老刘把鹿肉往柜台上一丢，笑道，“这不是屋里缺了钱嘛！伺候那几十亩土豆，一时半会也刨不出一个大子，便进林子猎头鹿来换点银钱。娘老子的，这开春了，家里小崽子们的衣服又短了！”
酒馆里爆发出一阵哄笑，笑声里却带着某种认命的坦然。
镇子外，十几个新来的朝鲜移民正挥斧砍树，准备再开垦一片农田。
他们的孩子赤脚在田埂上奔跑，追逐着一只花斑母鸡。
更远处的山坡上，立着几座新坟——那是去年冬天染病的居民和难产而死的妇人。
坟头插着木牌，歪歪斜斜地刻着名字，在苍翠的山林间，显得有些孤寂。
暮色渐沉，金沙河的水声依旧，只是再没人指望从沙子里筛出金粒。
现在的金沙滩堡，靠的是玉米、土豆的种植，黑麦的收成、牛羊的繁衍，以及移民们骨子里那股不肯认输的韧劲。
“对了，镇子里来的那伙人是做什么的？”
经过一番讨价还价，老刘将猎来的那头不算肥硕的麋鹿卖给了酒肆，拿到钱后，立即打了满满一壶烧酒，慰劳一下半日的辛苦。
“听说是奉地区专员大人的命令，准备翻越东昆仑山，前往东方探险的。”掌柜老皮不以为意地说道。
“哟，怎么着，咱们新华这是要往东拓殖了吗？”那个缺了门牙的汉子惊讶地问道：“还是说，准备到东边去找新的金矿？”
“这官面上的事，咱一个小老百姓哪里能知道！”老皮挥挥手，吩咐一名十二三岁的土人少年将那头麋鹿拖到后厨进行处理加工。
“也不知道，他们还招不招人，说不定跟着一起去东边探险，一不小心就能发财了。”腰间别着镰刀的汉子砸吧了一下嘴巴，颇为神往地说道。
“发财？”老刘听了，嗤笑一声，“你知道翻越东昆仑山有多艰险吗？几个月的大雪封山，能将你冻成冰雕！还有一群群凶神恶煞的野蛮土族。跟着一起去，别到时候没发财，反而将自己的小命给丢了！”
“应该不至于吧？我看那群人数量不少，有三十多号人，还携带了大量的火器和刀剑，就算遇到一个数百人的大型土著部落，也有自保之力，哪里有什么危险！”那汉子嬉笑着回道。
“至于说什么翻山越岭，穿过密林河谷，对咱们来说，那还叫事嘛。想当年，咱们在金矿上淘金，可比这要辛苦和危险多了。”
“人家是探险队，里面有诸多学者和官员，还有医生和匠人，最不济的也是能打能杀的武装护卫，你算啥玩意，想跟着去发财？”一名瘦高汉子嘲笑道。
“老子……”那汉子听罢，顿时语滞，“老子有把力气，可以帮他们扛行李，还能划桨操船。他们这一路过去，多半是顺着河流溪水的方向，可这逆水行船，那是很辛苦的！他们难道就不缺几个苦力？”
“算了吧！你就别自讨没趣，妄想跟着人家探险队一路向东去发财。有这份心思，还不如将家里养的几头牲口伺候好了，给你多下几个崽，换点银钱来的实在。”
得益于当地湿润的气候和肥沃的土地，金沙滩周边有面积广阔的天然牧场，饲养了千余只牛羊，除了一座官办牧场外，每个定居移民几乎或多或少都有几头牲口养在家里。
牧牛产奶、产肉，可以供应金沙河上游的几座金矿采掘区，牧羊所获的羊毛，则卖给金川、镇江（今温哥华市附近的列治文市）过来的毛皮收购商，再加上田地里的作物产出，金沙滩的居民日子还是过得不错。
虽然手里的闲钱不多，但也是温饱不虞，安居乐业。
金沙河下游河段，经过七八年的不断采掘和淘取，金砂矿已逐步枯竭，再难淘出一粒金砂。
目前，新华贵金属管理司已经将作业矿区上移至通安（今霍普镇）和黎溪（今耶鲁小镇）之间的河段，最远的矿区甚至已设立在金沙河和安宁河（今汤普森河）交汇处的东渡（今利顿小镇）。
1630-1637年期间，金沙河流域所产的砂金总量，按货币价值来算的话，超过三百八十多万元（后世，该流域共计涌入三万多淘金者，在短短十年时间便淘出了当时价值2800多万美元的黄金），为新华的国库收入贡献了几多力量，有力支撑了新华的移民活动。
黎溪附近可能是金沙河黄金产量最高的地区之一，据统计，曾在短短两年时间，该地区从不到一平方公里的区域内就产出了价值100万元的黄金。
当然，这个数据只是大致的估计，不排除有矿工私自夹带或者当地土人部落闻风而动，在边角地带采掘了一些黄金，但未记录在官方账册中。
如今，金矿采掘区不断上移，曾经的矿区有的被直接废弃，有的则像金沙滩堡一样，变成移民拓殖点，从事传统的农业种植。
所以，若是有人说金沙滩堡是新华最东侧的定居点，可能并不准确。
最起码，在金沙河上游近百公里的河段范围内，还零星分布着若干金矿采掘区，可以为东行的探险队提供必要的物资补充。
“明日一早出发，争取天黑前赶到通安寨。”小镇的谷仓内，探险队负责人雷震生握着炭笔在简易地图上重重点了一下，眼神中带着勇毅而坚定的神情。
“过了今晚，就意味着我们将正式踏上东行探索的征程了。我希望，我们每个人的名字都凭借这次伟大的探索而为后人所铭记！”
——
第369章 子午河（一）
1638年5月4日，喀斯喀特瀑布前。
就在金沙河地区组织的一次东部探险行动即将启行之时，在南方子午河（哥伦比亚河）流域的一场探索活动却因子午河地理阻隔而突然戛然而止。
湍急的水流将一艘小型平底船“探路者-2号“推向岩石嶙峋的河岸，船身与礁石碰撞发出令人牙酸的呻吟。
船长周永深死死攥住船舷，指节因用力而发白。
前方一百多米处，子午河在此断成银练般的瀑布，一冲而下，水雾升腾处隐约可见彩虹。
“收帆！收帆！……下锚！“周永深的吼声压过雷鸣般的水声。
船员们手忙脚乱地开始固定船只，有个年轻水手险些被突然松弛的缆绳抽中面门——就像三个月前在魔鬼峡失去左眼的陈二那样。
一刻钟后，经过船员的一番努力，再加上逆水行船，终是在水潭前数十米的地方堪堪停住了。
丁大谷抹了把脸上的水珠，凑到周永深耳边：“头儿，这可比地图上标注的落差大多了。“
他展开从土人那里获得的羊皮地图，现在已被水汽浸得发软，上面用朱砂画的虚线在此戛然而止，旁边有翻译批注着“疑有跌水“四个小字。
周永深的目光越过瀑布。
上游隐约可见还有一连串的瀑布和急流，湍急的河水，如汹涌的匹练一般倾泻而下，带着大自然的无穷力量，滚滚而来。
更远处，宽阔的河面倒映着远处覆雪的群山。
那里或许有……
“那里有成群结队的麋鹿，还有无数丛林间跳跃的小动物，以及凶猛无比的棕熊。“随船的克里族向导突然开口，他正用一把小刀削着根雪松枝。
船只靠岸后，部分船员登上陆地，探查四周的地理情况。
船舱里弥漫着潮湿的霉味，周永深用炭笔在日志上划了道粗线：“5月4日，受阻于大瀑布，河面垂直落差在三十余米上下。“
笔尖顿了顿，又补上一句：“……上游或可见肥沃河谷坝地。“
“咱们的给养能撑多久来着？“放下日志，他突然转头问道。
丁大谷想了想：“我们出来还没几天，物资还算充裕。按最低配给，三四十天没问题。但……“
他瞥了眼角落里渗水的面粉袋，摇摇头，“……但时间久了，蛆虫会比我们吃得还多。“
“若是在岸上猎些野味，坚持两个月也应该问题不大……”周永深自言自语道。
“咱们还要往上走？”丁大谷愕然，“前面可是没路了！”
“……”周永深怔了一下，眼睛瞟向日志旁边的那份拓殖区专员大人下发给他的命令。