因姜念提醒过，此时元春并未提及诗词之事，也并未提及姜念见太上皇与皇太后之事。
饶是如此，已是满堂皆惊！
姜姑爷竟第三次担任钦差大人了？且此番是去扬州办差，结合林如海病重乞休，想来此番差事多半与扬州盐务有关了？
贾母捻着佛珠，试探道：“念哥儿此番扬州差事，是否涉及盐务？”
元春嫣然一笑：“大爷未明言，我也不好乱猜的。”
贾母不禁看向王夫人，见王夫人也正在看着她，一时间两人四目相对，不约而同地想着：“莫非真是龙种？否则圣眷岂能至此？”
贾母沉吟片刻，手中佛珠转了转，随即对元春问道：“既是你林姑父病重，是否该让林丫头回扬州探望？”
元春轻叹：“林姑父膝下只此一女，于情于理都该回去的。”
贾母点头：“我亦是这般想。”遂命鸳鸯：“去请林丫头来。”
不多时，只听环佩叮咚，林黛玉袅袅而来，身后跟着迎春、探春、惜春，连贾宝玉也急急跟来。
众姊妹既是为见元春，又好奇突然传唤林黛玉所为何事。
只见林黛玉穿着一件月白绣梅花的夹袄，腰间系着杏色汗巾，显得弱柳扶风。
贾母拉过林黛玉的手，未语先叹：“好孩子，有桩事要与你说说。”便将林如海病重之事道来。
林黛玉听罢，登时面色煞白，那双含露目登时噙着泪水，泪珠儿如荷露滚珠般顺着脸颊滑落。
不愧是她，哭功了得！
说哭就哭，不说哭也能立刻就哭。
哭的同时，林黛玉手中的帕子也骤然攥紧，指节泛青，身子还晃了晃。
贾母搂着她道：“我欲让你回扬州探望，你意下如何？”
林黛玉道：“父亲抱恙，做女儿的，自当……”
话未说完，已是哽咽难言。
贾宝玉见状，急得抓耳挠腮，忍不住上前扯住贾母衣袖道：“老太太！这大冬天的，林妹妹身子又弱，如何经得起长途跋涉？咱们府上遣人替林妹妹去探望便是了。”
其实是舍不得与林黛玉分离。
贾母皱眉道：“胡闹！父女天伦，孝道大义，岂是你小孩子懂得的？”见贾宝玉还要再言，又缓了语气：“不过暂别，探望罢了，总要回来的。”
贾宝玉闻言，也不敢再劝阻，怔怔望着林黛玉，见林妹妹泪光点点，一时心中如打翻了五味瓶，暗叹：“林妹妹这一去，谁知能否回来？若回来，谁又知几时能回？”
待林黛玉、三春、贾宝玉退下后，贾母命鸳鸯换了新茶，方与元春细商：“念哥儿既去扬州办差，可否让林丫头随行？”
此事姜念已对元春有过嘱咐，元春便照着姜念的嘱咐回应道：“大爷此番奉的是皇命，仪仗船只皆有定制，倒是不便携林妹妹的。”
其实姜念倒也想携林黛玉同行，然作为钦差南下扬州，此事确实不便。不过，只要林黛玉回扬州，两人自然会在扬州见面。
贾母捻着佛珠沉思片刻，忽道：“既如此，我意让你琏二哥护送你林妹妹南下。念哥儿作为钦差下扬州，若有能帮衬处，还须帮衬才好。”
元春会意颔首：“我自会转告大爷。”
当即，贾母命人将贾琏唤来，且将贾赦也唤来。
贾琏很快来到了荣庆堂，过了一会儿，贾赦也来了。
只见贾赦穿着件石青缂丝貂裘，面上泛红，带着醉意。他迈进荣庆堂后，见元春在此，登时皱眉，脸色难看起来。元春也不计较，照常行礼。
贾母将林如海病重、欲遣贾琏护送林黛玉之事说了。
贾赦听罢，那双浑浊的眼珠顿时亮了起来，忙屏退众下人，甚至对元春道：“你也且退下。”
贾母不乐意了：“大姑娘就留在此，有什么话还不能让她听得的？”
贾赦无奈，白了一眼元春，才道：“老太太此议极是！那林家支庶不盛，子孙有限，林妹夫没甚亲支嫡派，又无续弦夫人，独有林丫头这么个女儿。若有不测，家产自当由林丫头继承，老太太作为外祖母，代管也是应当，况且那家产中有妹妹当年的嫁妆。”说着瞥了眼贾琏，“你此番南下，须将你姑父的家产带回来才是。”
邢夫人神色登时一喜。
王夫人捻着念珠的手指倏地收紧。
贾母虽面色如常，眼中却也闪过一丝精光。
三人皆心动了！
林如海之祖，曾袭过列侯，林家乃钟鼎之家，嫡系一脉又人丁稀薄，家产高度集中，而林如海乃科举探花，又做了多年官，且做了几年两淮巡盐御史这个肥缺。另外，当年贾母的女儿贾敏嫁给林如海时，嫁妆可是比元春的嫁妆还要丰厚……
“这林女婿的家产，确实该归咱们府上才是！”
贾母心中暗想。
贾赦、邢夫人则不约而同想着：“待这笔林家家产弄来，须得从中截留一大笔才好……”
贾琏察言观色，对贾赦道：“儿子此去，定将姑父家产清点明白。”说着偷觑贾母神色。
贾赦抢道：“正是此理！”
贾母瞥了眼元春，突然咳嗽一声，缓缓道：“琏儿去便去了，首要还是林丫头的孝心。至于其他……”目光在贾赦面上一扫，“照你父亲说的办便是了。”
……
……
且说林黛玉自荣庆堂出来，一路泪眼婆娑，踉踉跄跄回到自己的住处，若非丫鬟紫鹃一路搀扶，早跌倒在雪地里了。
迎春、探春、惜春、贾宝玉紧随而至，各自劝慰。
迎春递上绣帕，轻声道：“妹妹且宽心，林姑父吉人天相。”
探春更务实些，已命紫鹃好生打点行礼，包括了路上用的暖炉。
惜春则沉默不语。
林黛玉强忍泪水，向众人福了一福：“多谢姊妹们挂怀，容我独处片刻可好？”
三春会意，只得退出。
唯贾宝玉立在原地不动，直勾勾望着林黛玉，似有千言万语。
待姊妹们离开，贾宝玉忽地抢上前，眼巴巴道：“好妹妹，你务必回来！也要早些回来！扬州再好，终究比不得咱们这里。”说着竟一把抓住了林黛玉的衣袖，“你若不回来，我……我就活不得了。”
林黛玉见他这般，心中又酸又甜，甩开了他的手，嗔道：“胡说什么！我不过去尽孝道，老太太既叫我回来，自是要回来的。”
说着背过身去，肩头微微耸动。
贾宝玉一时也不知说什么了，只呆立着不动。
林黛玉见贾宝玉半晌没动静，这才缓缓转身，却见贾宝玉眼中已泛出了泪光。
此刻，她心中似有许多话要与他说，却不知如何说出口。
满腔话语顿时化作一声长叹……
第196章 姜大人与林妹妹
元春自荣国府归来。
翠盖珠缨八宝车碾着残雪，缓缓停在姜宅门前。
抱琴打起车帘，元春踏着脚凳下来，忽觉一股暖意涌上心头。抬头望见自家门楣上的匾额，竟比娘家“敕造荣国府”的匾额更觉亲切。
元春暗忖：“算下来，我出阁尚不满一年，如今竟觉此处才是归宿。荣府虽为娘家，反似客居。”
细想来，一则“出嫁从夫”本是正理；二则姜念待她情深义重；三则在这姜家，她是堂堂正正的主母；四则眼见姜家如旭日东升，荣府却似夕阳西下，越发衰败了。
一面思量着，一面步入垂花门，忽见正房檐下立着一道熟悉身影——姜念正含笑望她。
元春心头一热，快步上前。
姜念伸手拂了拂她的鬓角，微微一笑道：“回来了？”
元春轻轻“嗯”了一声，秋水明眸中漾着盈盈笑意。
二人一起进了书房，香菱奉上热茶后退下，元春便将此番去荣府诸事一一道来。说到贾母欲遣贾琏护送林黛玉时，姜念忽然问道：“若你那林姑父不幸病故，荣府打算如何处置林家家产？”
前世很多人都好奇林如海的家产，好奇荣国府有没有拿这家产，若是拿了，究竟拿了多少。姜念也好奇。
元春一怔。她本不欲提及此事，然既被问起，又不欲对夫君说谎，略作迟疑，便将贾赦那番算计和盘托出，说着说着，声音渐低，有些羞惭。
姜念听罢，手中茶盖轻轻划过盏沿，发出“叮”的一声脆响。嘴角虽噙着笑，眼底却闪过一丝寒光。
他心中暗道：“荣国府这般急不可耐地打起了林如海家产的主意，估计那贾赦是想从中截留！呵，此番我下扬州，或能治好林如海的病，若不能，纵然林如海病逝了，也不会让林家家产落入荣国府，否则便会被那起子败家子糟蹋了！”
元春见姜念出神，问道：“大爷在想什么？”
姜念笑道：“没想什么。”
……
……
倏忽两日光景已过。
明日姜念便要动身下扬州了。
这日，姜念特在家中摆了一桌酒席，邀请任辟疆、戴士蛟、齐剑羽、邹见渊、贺赟、蒙雄几人吃东道。
原来，泰顺帝此番垂询姜念随行人选，姜念主动提出，仍如上回江宁之行，携任辟疆、戴士蛟、齐剑羽、邹见渊，只将贺赟换成了蒙雄。
将贺赟换成蒙雄，其中自有深意：一来贺赟留家看守最是稳妥；二来他最近才由五品龙禁尉转了正五品三等侍卫，需要时日沉淀；三来则是要进一步抬举蒙雄。
申牌时分，姜家正房堂屋内摆下了一桌丰盛酒席。姜念端坐主位，另坐着任辟疆、戴士蛟、齐剑羽、邹见渊、贺赟、蒙雄六人。
八仙桌上陈设着青花瓷盘，盛着各种山珍海味。一坛上等美酒启了泥封，酒香混着炭火暖意，熏得人未饮先醉。
酒过一巡，齐剑羽便向姜念举杯，英武的脸上竟浮现几分羞赧：“谢大人提携。上回扬州失手，未能擒获那沈家的沈传魁，至今引以为憾。此番蒙大人不弃，容我依旧随行，且是去扬州，我必将竭心尽力。”说着仰脖饮尽杯中酒，喉结上下滚动。
见齐剑羽如此，任辟疆、戴士蛟、邹见渊、蒙雄也纷纷敬酒。
姜念含笑受了，却向贺赟举杯：“此番留你在京，倒是委屈你了！”
贺赟忙跟着举杯，道：“大人早与我说透了。咱们之间，何须这些虚礼？我必当替大人守好这个家！”说完仰头饮尽杯中酒。
酒过了几巡后，众人渐放形骸。
戴士蛟借着酒意，打趣蒙雄：“你那泰山大人的医馆，近日可还红火？”说着挤眉弄眼，“弟妹的银针，可比你的长柄大刀快些？”
蒙雄挠头憨笑。前番他随姜念去山东莱州办差，带回了李妍梅一家，如今他已与李妍梅成亲，已在姜宅附近安家。老丈人李芝益开了间医馆，妻子李妍梅也跟着从医，替女眷诊治。
戴士蛟指了指齐剑羽，又对蒙雄笑道：“前番齐兄弟由莱州带回京的那位余姑娘，可是早已有了身孕，你须努力才成啊。”
前番齐剑羽随姜念去山东莱州办差，将余兰萱一家带回京，不久后便纳了余兰萱为妾，且很快有了身孕，而余兰萱的父亲余钟功则成了齐家幕僚。
蒙雄憨笑道：“缘分这事，真真奇妙！若非大人提携，我也不会有这般奇缘。”
众人又各饮了两杯酒，说笑了一阵，姜念便举杯作结：“明日启程，今日倒是不便多饮。愿诸君同心协力，再建功业。待来日归京，我再摆宴席与诸君一醉方休！”
众人轰然应诺。
……
……
酉牌时分，蒙雄别过姜念众人，踏着早早降临的夜色回到自家宅院。
这宅院虽不大，却是精巧。临街开了医馆，黑漆匾额上“芝益堂”三个字在灯笼映照下熠熠生辉；后院是住家，窗棂上还留着今年蒙雄与李妍梅成亲时的“囍”字窗花；院角一株老梅正吐幽香，枝丫上残雪未消，映着窗内灯火，恍若碎玉堆枝。
蒙雄才推开槅扇门，便见妻子李妍梅迎上来。她今日穿着天青色夹袄，发间只簪一支玉簪，见蒙雄面带酒气，忙扶他坐下，又端来醒酒汤：“怎的吃这许多酒？明日还要赶路呢。”