蒙雄接过醒酒汤，笑道：“大爷没让吃许多，只吃了几杯罢了。”
话音未落，便见李芝益、孙氏两口子走了进来。
孙氏手里捧着个包袱：“这是新做的棉鞋棉袜，路上脚要暖和。”
蒙雄接过包袱，打开看了看，但见针脚细得几乎看不见。
孙氏挨着炕沿坐下，絮絮叨叨：“此番跟着念大爷办差，定要争个功劳回来。你如今虽是龙禁尉，可终究只是个六品的虚衔……”
李芝益咳嗽一声打断：“糊涂！说这些作甚？要紧的是尽心侍奉姜大人，报效知遇之恩。”
蒙雄听着这七嘴八舌的叮嘱，非但不嫌聒噪，反觉一股暖流涌上心头。想着自己追随大爷前，不过是个寒酸的光棍奴才，追随了大爷尚且不到二年，如今不但有了官身，更得了这般温暖家庭。
念及此，忽觉醒酒汤的热气熏得自己眼眶发酸，忙低头佯装咳嗽，心中暗自立志：“大爷确是再生父母，我确该尽心侍奉，不可做那忘恩负义之徒！尽心侍奉了，也方能早日如贺兄那般由龙禁尉转为实授侍卫，如此才真真是荣耀显达呢！”
待李芝益、孙氏退出后，李妍梅忽从枕下取出个护身符，红着脸道：“这是今儿去寺庙求的，此番南下可要一直戴着才好。”
蒙雄感动地“嗯”了一声。
……
……
酉牌时分。
姜家东厢房内灯火幽微，灯罩上蒙着层淡青纱，将光亮滤得朦胧如月。
姜念故意如此。
此时，他正坐在房内，身边伴着元春、薛宝钗、邢岫烟等人。
但见景晴怀抱着一把琵琶坐在靠背椅上，穿着素色对襟袄儿，下系月白绫裙，鬓边只簪一支玉簪，浑身上下不显艳色。
她轻拨弦索，启朱唇，转莺喉，将那《声声慢》娓娓唱来：
“青砖伴瓦漆，白马踏新泥，山花蕉叶暮色丛染红巾。屋檐洒雨滴，炊烟袅袅起，蹉跎辗转宛然的你在哪里。寻寻觅觅，冷冷清清，月落乌啼月牙落孤井。零零碎碎，点点滴滴，梦里有花梦里青草地……”
吴侬软语混着琵琶淙淙，恍若江南烟雨扑面。唱至最后一句时，指尖在弦上轻轻一划，似有泪珠坠入古井，余韵袅袅。
众人都已不是第一次听景晴弹唱这首《声声慢》了，就连才来姜家不久的邢岫烟都见识过一回。
饶是如此，曲终后众人还是真心实意纷纷叫好。
元春叹道：“每次听来，都有新意境！”
众人散去，姜念却留在了东厢。前两夜他分别与元春、薛宝钗宿在一起，今夜特意来陪景晴。
犹记八月十五中秋节纳景晴那晚，他也是这般听罢《声声慢》，与景晴共赴巫山。此番南下前夜，仿佛那晚再现。
景晴亲自服侍姜念沐浴。浴桶中撒着晒干的花瓣，氤氲热气裹着甜香，熏得人筋骨酥软。她挽起袖子，显出雪白一段皓腕，指尖带着花瓣轻轻按揉着姜念的肩颈。
沐浴罢，红绡帐内，景晴主动偎入姜念怀中。她发间茉莉头油香混着枕上沉水香，酿出旖旎气息。却又不似往日羞涩，只将粉颊贴在姜念心口，娇媚地唤了一声：“大爷……”
声未落已是面若霞染。
姜念抚着她如瀑青丝，随即携她共赴巫山……
自巫山归来，景晴又偎在姜念怀中，柔声道：“早去早回！”
姜念忽觉颈间一凉——原是景晴落下一滴泪来，正落在锁骨处。那泪珠顺着胸膛滑下，在心口处留下一道微凉的痕迹。
……
……
虽则姜念没携林黛玉一起下扬州，然而，贾母却将林黛玉离京的日子，定在了与姜念同一日。
这日一早，荣国府角门洞开。
林黛玉拜别贾母后，被紫鹃搀扶着登上马车，贾琏也坐着一辆马车，还跟着一群下人，浩浩荡荡离开荣国府。
林黛玉掀开窗帘一角张望，紫鹃则递过手炉：“姑娘仔细冻着。”林黛玉却恍若未闻，只怔怔望着“敕造荣国府”的匾额，眼中噙着泪花。
车队自朝阳门出城，来至东郊，路过姜宅时，恰逢姜念钦差仪仗，但见旌旗猎猎，车马萧萧。
姜念此番除了携任辟疆、戴士蛟、齐剑羽、邹见渊、蒙雄，还随着二十名亲军营精锐官兵，亲兵比前番下江南时多了一倍。
贾琏见状，忙走下马车，来至姜念所乘马车的车窗外拱手：“姜妹夫，巧遇。”
车窗纱帘掀起，显出姜念整张脸来，他凝视着贾琏，微笑着问道：“你怎在此？”
“护送表妹回扬州探亲。”贾琏笑道，“倒是与妹夫同路。”
姜念目光越过贾琏，恰与另一辆马车中的林黛玉四目相对。但见那林黛玉慌忙放下帘子，却因动作太急，反将帘角卷起，显出半张芙蓉面来——晨光中更显苍白，唯唇上一点胭脂，似雪中红梅。
姜念暗忖：“老太太倒是会算计，故意让贾琏、林黛玉与我同日启程。”
念及此，不由再次看向那辆马车，却见窗帘已遮住了那张芙蓉面。
紫鹃在车内低呼：“姑娘！”
原来林黛玉手中帕子已被绞得不成形状，连指甲都掐入了掌心。
林黛玉强自镇定道：“无妨。”声音却细如蚊蚋。
姜念对贾琏道：“公务在身，先行一步。”说罢放下帘子。
仪仗继续前行，铁蹄踏得官道震动。
贾琏回到荣国府的车队前，暗道：“好大的排场！”
随即催着自家车队跟上。
紫鹃悄悄掀帘，见那钦差仪仗已远去，近处枯树上几只寒鸦“嘎嘎”叫着飞起。
林黛玉闭目靠在车壁上，长睫微颤。方才惊鸿一瞥，那只比自己年岁稍长的姜大爷，眉目如刀裁，目光却温润似玉，又颇具钦差大人的威仪，与贾宝玉的痴态迥异……
姜念的钦差仪仗行至通州潞河驿。
但见这寒冬的潞河驿，依然热闹，依然停靠着许多官船民舶。大运河的河面虽未封冻，却浮着薄冰，在阳光下泛着细碎的银光。
贾琏一行人也来至潞河驿，林黛玉由紫鹃搀着下了马车，忽觉河风刺骨，不由将斗篷裹紧了些。抬眼望去，恰见姜念的三只官船正在启碇。其中一只官船的甲板上，姜念身着侍卫官服，外罩大氅，正凭栏远眺。
“姑娘快看……”
紫鹃话音未落，林黛玉已慌忙低头，却忍不住又偷瞥一眼。只见那官船缓缓离岸，姜念的身影在冬日的阳光下格外清晰——他竟似朝这边望来！林黛玉心头一跳，急急转身钻进船舱，险些被门槛绊倒。
坐入舱房后，林黛玉依然心如鹿撞，舱窗正对着河面，透过窗口，仍可见三只官船渐行渐远……
第197章 烟雨下扬州
展眼已是除夕。
这日神京城又飘起了一场大雪。
姜家三进宅院虽少了当家爷们，却在主母元春的主持下，里外收拾得焕然一新。
一早，下人们便换了门神、春联、年画。朱漆宅门上贴的新春联是“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，乃是姜念离家前特意亲笔书写。与此同时，宅门外也挂上了两盏崭新的大红灯笼，与大雪相映，煞是好看。
傍晚时分，摆开了年夜饭。元春居首，身着大红遍地金通袖袄；薛宝钗挨着坐下，一袭蜜合色绣金梅的锦裙；景晴则穿着藕荷色百蝶穿花缎裙，鬓边簪一支点翠步摇。三人及丫鬟仆妇们虽强颜欢笑，席间却总似少了主心骨。
到了子时，外头爆竹声放起，声震屋瓦，惊得檐上积雪簌簌落下，碎红纸屑随风飞舞。街坊四邻的爆竹也此起彼伏，将夜空映得忽明忽暗。
爆竹放罢，元春命人点起长明灯，安排下人轮值守岁。
元春斜倚在正房中的曲尺罗汉床上，默默出神，心里空落落的。
薛宝钗在西厢房内做针黹，手中针线停了又做，做了又停。那绣绷上是一对鸳鸯，才完成半只，线头却已打了几个结，忽不禁暗叹：“去岁除夕，我便是与大爷一块儿过的，今年过年，大爷不在，倒是大不如了。”
景晴在东厢房内练着书法，却是几次三番出错，忽不禁对丫鬟红霞叹道：“也不知大爷此刻行到何处？如何过年的？”
三人今夜都难以成眠！
过了除夕，便是泰顺三年正月初一了。
这日清晨，姜家又放了“开门炮”。
震天响过后，元春强打精神，给姜家众人散押岁钱，何人领多少押岁钱，此事姜念离京前都定好了的。
……
……
泰顺三年正月初一。
皇宫有一件大事发生，那便是一年一度的元旦朝贺。
有着“金銮殿”之称的太和殿，矗立于皇宫中心，乃宫内最大宫殿。此殿面阔十一间，进深五间，重檐庑殿顶上铺着金黄琉璃瓦。殿前七十二根朱漆大柱，每根柱上盘着一条五爪金龙，龙睛皆用夜明珠嵌就。殿内金砖墁地，明间设九龙金漆宝座，两侧六根缠龙金柱上，各悬一幅“万国来朝”缂丝图。
寅牌时分，太和殿外已列满仪仗。但见丹陛上下：左设日晷以司天时，右置嘉量以衡国运；铜龟铜鹤口吐青烟，宝鼎香炉氤氲缭绕。汉白玉栏杆下的许多螭首，在晨曦中如群龙昂首，威严非常。
卯牌时分，景乐大作。太上皇景宁帝着明黄龙袍，泰顺帝着石青团龙朝服，前后升座。但听静鞭三响，数百王公大臣行三跪九叩大礼，山呼万岁之声大震。
大朝会毕，泰顺帝回到养心殿暖阁。案头奏折已堆成小山，最上头是一份雪灾折子。他提笔欲批，忽见手边摆着个精巧物件——乃是一个新制的双层铜胎珐琅暖砚盒。
此前姜念敬献的那个双层铜胎珐琅暖砚盒，被太上皇景宁帝拿去用了。
泰顺帝眼前的这个，则是宫廷造办处新制，比姜念所献更为精巧也更为华丽，珐琅彩绘的并非岁寒三友图样，而是民间禁用的二龙戏珠纹样，龙睛用红宝石镶嵌。
饶是如此，此刻泰顺帝看见这个暖砚盒，还是不由想到了姜念。
他的指尖抚过龙纹，心中暗叹：“易儿下扬州，正在途中守岁罢！真真是委屈他了！”
想着那孩子流落民间多年，如今又不断为国奔波，为他这位“父皇”效劳，竟不得在家过年，心头不由一阵酸楚。
其实，姜念改良暖砚盒，除了讨景宁帝、泰顺帝欢心，还有一个目的在于，这玩意儿，冷天的时候，时刻都会摆在景宁帝、泰顺帝的案上，二位圣人常会见到用到，如此便容易惦记他……
……
……
展眼已是正月十四。
扬州城正飘着蒙蒙细雨，虽依然天寒，然这也算是初春的烟雨了。
雨丝细如牛毛，沾衣欲湿，将青石板路润得泛着幽光。
大运河两岸的垂柳已冒出嫩黄芽苞，在雨中若隐若现，倒似一幅水墨丹青。
扬州码头青石台阶被雨水洗得发亮，一些官船民舶系在岸边，随着微波轻轻摇晃。挑夫们披着蓑衣穿梭其间，扁担吱呀作响。远处茶楼飘来评弹声，混着雨打篷布的沙沙声，竟有几分缠绵之意。
烟雨下扬州！
忽见三只官船缓缓靠岸，正是姜念一行。
几乎同时，后方又驶来两只稍小的客船，正是贾琏、林黛玉一行。
虽说贾母故意将林黛玉离京的日子定在了与姜念同一日，却并未让贾琏、林黛玉一路跟着姜念。然而，由神京城到扬州城，贾琏一路上都故意跟着姜念，主要是怕路上遇到麻烦，好向姜念求助，跟着姜念有安全感。
官船跳板放下时，惊起几只白鹭，扑棱棱掠过水面。
贾琏站在船头张望，身上斗篷被雨打湿，泛着光泽。
姜念踏上码头不一会儿，贾琏便快步过来，拱手笑道：“这一路为保平安，少不得叨扰妹夫了。”说着眼角余光扫过那些持刀的侍卫亲兵，喉头滚动了一下。
“客气了。”姜念淡淡还礼，目光却越过贾琏的肩头——但见林黛玉正由紫鹃搀着下船。这位林妹妹今日穿着月白绫子棉裙，外罩藕荷色鹤氅，发间只簪一支玉簪子。本就弱柳扶风的她，细雨之中，更显得娇弱。
林黛玉忽觉一道目光望向自己，抬头正撞上姜念的视线。心头突地一跳，慌忙低头，却忘了脚下台阶，险些绊倒，幸亏紫鹃忙扶住了。
贾琏顺着姜念目光回头，干笑两声：“林表妹体弱，受不得风寒。”
姜念并未收回视线，望着林黛玉匆匆钻进了马车。