并恳圣心速简清正廉明、干练勤能之臣，星驰赴任，接管盐务，以保盐课无亏，纲纪不紊，则社稷幸甚！万民幸甚！
臣自知犬马微劳，未报高厚鸿慈于万一，反以病躯上渎天听，不胜战栗陨越之至。惟冀圣明垂怜，允臣所请，则臣虽退处山林，亦当朝夕焚香，叩祝圣寿无疆，国祚绵长。
临表涕零，不知所云。
伏乞太上皇、圣上圣鉴！
谨奏。
臣林海顿首再拜。”
原来这是两淮巡盐御史林如海的告病折子，林海表字如海，即林如海。折中言明身染沉疴，已无力胜任巡盐要职，恳请二圣另择贤能。
姜念看完这份奏折，心中不由掀起浪涛。一则因此事涉及林如海，即林黛玉的父亲；二则因他已立刻推测到，泰顺帝特意让他览此奏折，该是要派他去扬州整顿盐务了！
果然，泰顺帝肃容问道：“设若朕任你为钦差，前往扬州整顿盐务，你有何策略？”声音不重，却如金石坠地。
姜念对扬州盐务早有了解，沉思一番后，便说出了自己的见解……
泰顺帝听罢，眼中精光一闪，道：“好！朕便任你为钦差，三日后启程下扬州。”又特意道，“那扬州盐业总商沈家，前番罗教案中便有牵扯，此次务要严查！”
他早想整治那沈家了，此番已获得太上皇景宁帝的允许。
姜念撩袍跪倒：“臣领旨。”
“起来罢。”泰顺帝语气忽转温和，“眼看着要年关了，此番一去，你便要在途中过年了。”说着竟叹了口气，“委屈你了。”
姜念忙道：“为国效力，为圣上分忧，乃臣本分。昔大禹治水，三过家门而不入，臣岂敢以区区年节为念？”
泰顺帝闻言，忽然闭了闭眼，心中暗叹：“没有比较不知高低。这易儿，实有龙子气象！莫说比那不成器的袁时，便是比朕看重的历儿，也要强啊！”
……
……
姜念与泰顺帝仔细议定了整顿扬州盐务之事，方踏出养心殿。
朔风卷着碎雪扑来，举目望去，但见紫禁城银装素裹，恍若琼宫玉宇。金瓦上的积雪足有半尺，朱红的宫墙则如披了件素纱，半掩半露间更显庄严。
宫中向来少种树，此刻雪覆殿宇，飞檐上的脊兽——鸱吻、狻猊、獬豸——个个顶着雪帽，倒比平日多了几分生气。汉白玉栏杆下的排水螭首，吐着冰溜子，晶莹剔透。
春夏秋三季，景宁帝、泰顺帝多居畅春园或别处，唯有冬季，方回宫居住。虽说主要是因冬季有冬至祭天、元旦朝贺、重大祭祀等活动，然景宁帝也素来觉得，冬季雪掩宫阙，别有一番气象，金瓦朱墙衬着白雪，既显天家威仪，又不失清雅之致。
姜念故意缓步徐行，靴底踏在宫内的积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响，心中涌动着思绪：
其一，此番进宫，可谓受益匪浅。非但得见三圣，还亲近了皇太后这位祖母。那串沉香木佛珠此刻还戴在腕上，隐隐透着檀香。想来认祖归宗之事，又进一步矣。
其二，即将下扬州，想那林如海身染沉疴，是否会如原著所写那般一病而亡？此番自己应该是要与林黛玉结缘了吧？
其三，唉，今年不能在家陪元春、宝钗、景晴等女眷过年了！
想着想着，便出了皇宫，回首望那巍峨宫墙，在大雪中如巨龙蜿蜒。
他忽然想到：“一入宫门深似海，他日若真认祖归宗，怕再难有今日这般自在。不过既入此局，便当争个锦绣前程。我当勉力奋进，也当珍惜当下！”
蒙雄早备好马车候着，见姜念出来，请示道：“大爷，直接回家么？”
姜念点了点头。
车轮碾过积雪，留下两道深深的车辙。
雪却依然在下着……
……
……
姜念乘坐的马车冒着风雪，碾着积雪，驶回神京东郊的姜宅。
此时雪仍下个不停，车顶已积了厚厚一层。
到得宅门前，但见整座宅院银装素裹，屋脊上的瓦当排排挂着冰溜子。
内院之中，薛宝钗正与邢岫烟在西厢廊下赏雪——邢岫烟虽来姜家不久，却因性情恬淡、言谈清雅，得了薛宝钗的欢心。二人一个穿着蜜合色棉袄，一个着藕荷色棉袄，在这雪天中，宛若一双画中人物。
忽闻大爷回府，二人忙整衣肃立，静候在西厢廊下。又见景晴由对面东厢走出，静候在了东厢廊下。
正房那边，元春也得了信儿，踏出了门，立在滴水檐下等候。
但见姜念冒着风雪迈进了垂花门。
西厢的薛宝钗、邢岫烟与东厢的景晴，皆忙蹲万福请安，姜念微笑着向两边颔首，快步走向了正房。
元春迎上前，纤指轻拂，为他掸去发间雪粒，又亲手解下大氅。引入内室后，便唤香菱、抱琴服侍更衣。
更衣之际，元春忽瞥见姜念腕上绕着一串乌沉沉的佛珠，那珠子油润发亮，显是常年摩挲所致。不由讶然道：“大爷何时戴起佛珠来了？”
她可是知道，姜念素来不喜琐碎佩饰，也不信佛的，今日姜念出门的时候，也不曾见戴什么佛珠，怎的回来后，腕上竟绕出一串佛珠来了？
“稍后再与你说。”姜念微微一笑，将腕上的沉香木佛珠褪下，递给了元春，“你且替我拿着。”
元春接过，仔细一瞧，登时一怔，心内惊道：“这……这不是皇太后常年佩戴的佛珠么？怎的到了大爷手里？莫非今儿大爷进宫还谒见了皇太后？且皇太后将这串随其念了多年佛的佛珠赐给了大爷？”
她曾在皇太后身边侍奉多年，对眼下这串沉香木佛珠再熟悉不过了，曾经常为皇太后解下或佩戴。
元春强自镇定，将佛珠小心拿着，待会儿自是要问个究竟的……
第195章 林黛玉回扬州
姜念更衣后，用了午膳，便径自进了书房。
元春随后跟了进来，反手将雕花门扇轻轻掩上。
姜念原本立在窗前，一边呷茶一边望着窗外积雪出神，见元春进来，便转头看向了元春。
元春轻移莲步，走到他身边，取出那串沉香木佛珠，指尖轻轻摩挲着，问道：“大爷这串佛珠哪来的？”
姜念转身接过佛珠，一边把玩一边道：“今日进宫，不止觐见了圣上，还有幸谒见了皇太后。皇太后慈爱，赐此物以佑平安。”
尽管元春已料定此事，此刻闻姜念亲口说出，还是不禁心头一震，那“龙种”的念头又冒出来了，暗忖：“大爷若非龙种，岂会得见皇太后？且皇太后还将随身多年的佛珠赐给了他？”
她张了张口，几乎要脱口问出，终究还是强自按下。知道此事实不便问自己的夫君，纵然问了，夫君也不便承认，会令夫君为难。
沉默半晌，元春方找回声音：“今儿圣上召见大爷，所为何事？”
姜念走至案前坐下，又让元春坐了，方道：“太上皇看了我的诗词，觉得尚可，故要见上一见。”
语气平淡得像在说今日的雪下得挺大。
元春怔怔望着姜念：“太上皇……因大爷的诗词召见？”
姜念点了点头，却不说话。
元春心中暗道：“若太上皇是大爷的祖父，皇太后是大爷的祖母，这一切便都说得通了。”
一个谎言往往需要不少谎言来掩盖。
关于龙种之事，姜念不便对元春言明，却也不愿编造更多谎言搪塞。
横竖元春聪慧，又重分寸，不会四处张扬。
这般心照不宣，倒也不错。
姜念凝视着元春，淡淡道：“今日面圣，我还领了桩差事。”
元春心知圣上派给大爷的差事必非等闲，却只抿嘴一笑：“不知是何等差事？”
“圣上又一次任命我为钦差。”姜念指尖轻叩案几，“此番是去扬州，至于究竟办何差事，就不便与夫人细说了。”
元春攥了攥手中罗帕，暗叹：“果然，又是钦差！”
顿了顿，元春问道：“几时启程？”
“三日后。”
姜念话音未落，便见元春眉心微蹙，那精心描画的远山黛顿时起了波澜。
元春暗自郁闷：“马上就是年关了，岂不意味着，大爷不能在家过年了？他不在家，叫我们一群女眷如何过好这个年？”
她却旋即展颜笑道：“圣上如此器重，我为大爷欢喜还来不及。虽不能在家过年……”话到此处，声音却低了下去。
姜念见她强颜欢笑，柔声道：“大禹治水，三过家门而不入。圣命在身，岂敢以年节为念？”说着伸手拂去元春袖口并不存在的尘埃，“你如此贤惠，是能顾大局识大体的！”
元春低了低头，重新抬眸后，正要商议出行事宜及家中过年事宜，却听姜念话锋一转：“今日进宫，我还得知一事，与荣府有关。”
元春心头不由一跳，下意识以为娘家又惹祸了，却强自镇定道：“不知是何事？”
姜念遂将林如海病重乞休之事说了一番。
元春听罢，便知姜念此番下扬州的差事，必是与扬州盐务有关了。她手中的帕子却绞了起来，因她觉得，林如海这位姑父若有不测，林家这根姻亲的支柱就倒了，荣国府就更显衰败了。
“此事……”她声音微哑，“可要告知荣府？”
姜念点了点头：“你今日便亲自走一遭，顺道探望老太太、岳母。”
元春也点了点头。
……
……
下午雪止了。
元春乘着翠盖珠缨八宝车，自神京东郊往荣国府行去。
车轮碾过积雪，发出“咯吱咯吱”的声响，在道路上留下两道车辙。
元春几番掀开窗帘一角，但见车外的街巷屋舍皆披银装，偶有麻雀在雪地上跳跃，留下串串竹叶般的爪印。
荣国府内，贾母正与邢夫人、王夫人、李纨在荣庆堂抹骨牌。
忽有下人匆匆进来禀报：“老太太，大姑娘来了！”
贾母手中一张好牌悬在半空，登时无心再玩，将骨牌一推，忙命李纨领着下人们去迎。
邢夫人心里怨恨着元春，却又好奇元春今日雪天前来所为何事，便也与贾母、王夫人一同在堂内等着。
不多时，便见李纨引着元春款款而入。
堂内众人细瞧，见元春身着猩猩毡斗篷，内衬锦袄，鬓边一支金累丝嵌宝凤钗，显得光彩照人。
堂内温暖如春，元春遂解下斗篷递给抱琴，上前向贾母等人行礼。
贾母拉元春坐在自己身边，握着元春的手问道：“我的儿，这天寒地冻的，怎么来了？”
元春笑道：“一来探望老太太、太太们，二来……”她顿时收住了笑容，“大爷有一事要我转告。”
姜念有事转告？那多半不是小事了！
贾母忙问何事。
元春便将姜念今日进宫觐见得知林如海病重乞休之事道来。
话音未落，贾母已是伤感起来：“我这些儿女，所疼者独有林丫头她娘，却早早舍我去了，连面也不能一见，如今连林丫头她爹也病重了。”
元春宽慰道：“姑父吉人天相，或有转机也未可知。”
贾母叹道：“希望如此罢！”
略一顿，贾母好奇地问道：“念哥儿今儿进宫觐见所为何事？”
“今儿大爷进宫面圣……”元春说到此处，故意顿了顿，果然满堂目光皆聚过来，“圣上委以钦差重任，三日后便要南下扬州办差。”