来至皇宫，姜念递了牌子，不多时，便见任辟疆踏雪而来，身上落满雪花也顾不得拂去，只匆匆行礼道：“姜大人请随我去昭仁殿。”
姜念诧异：“不是去养心殿么？”
任辟疆压低声音：“圣上去了昭仁殿。”
姜念心头一震。
他可是知道，昭仁殿殿名取自《尚书》“昭仁立政”之意，乃太上皇景宁帝在皇宫里真正的寝宫，虽在乾清宫东侧，却自成格局。因乾清宫太过宏阔，冬日阴冷，夏日闷热，景宁帝便常居于昭仁殿。
当即，姜念随着任辟疆，转过几道宫墙，忽见一座面阔仅三间的精巧小殿。黄琉璃瓦歇山顶，檐下七彩斗拱，汉白玉栏杆上积雪如糖霜。殿门悬着泥金匾额，正是“昭仁殿”三个大字，笔力遒劲，乃景宁帝御笔。
姜念整了整衣冠，随任辟疆踏入殿门。但见殿内陈设清雅：地上铺着五福捧寿纹栽绒毯，正中摆着紫檀嵌玉屏风，两侧书架直抵穹顶，满是线装古籍。最引人注目的，是东墙挂着的一幅《万寿图》，图上密密麻麻满是臣工贺词。
姜念来不及仔细打量，便又随任辟疆步入内室。
抬眼望去，不由心头一震。但见不大的暖阁之中，太上皇景宁帝端坐正中，身着家常赭黄缎便袍；身边坐着皇太后，一袭绛紫色宫装，鬓边簪一支九凤衔珠步摇；下首则坐着泰顺帝，石青色团龙常服，腰间玉带莹润生光。
三圣齐聚，满室生辉！
好个阵仗！祖父、祖母、父亲竟都在此！
姜念不及细想，忙上前行起了三跪九叩大礼。
“臣御前二等侍卫姜念，叩见太上皇、皇太后，叩见圣上！”
姜念伏地行礼，额头触地有声。
景宁帝捋须微笑：“平身罢。”
待姜念起身，景宁帝将姜念细细打量一番，眼中竟透着一丝慈爱：“昨日朕览了你的诗词，甚慰朕心。今日特召你来，既是朕要见见你，也是让你见见皇太后，权作赏赐。”
姜念闻言，心中暗喜。原以为是泰顺帝要看他的诗词，不想竟是太上皇御览。面上却愈发恭敬：“微臣拙作，竟蒙太上皇青眼，实在惶恐。”
景宁帝随即与姜念细说了一番诗词。
姜念见机，忽道：“臣有一物，本欲今日献与圣上。未料到今日有幸得见三圣，恳请一并笑纳。”
景宁帝好奇：“哦？是何物？”
姜念当即让任辟疆去外头将他带来的双层铜胎珐琅暖砚盒取来。
当着三圣的面，姜念将暖砚盒抽屉轻轻拉开，展示炭仓构造，又指着云母石层解说了一番，末了道：“此乃民间粗制，若由宫里造办处精工细作，当更精巧。”
景宁帝接过细看，连连点头。
连皇太后都好奇地接过细看起来。
泰顺帝却突然沉下了脸，对姜念沉声道：“你身为臣子，当以经世济民为要，怎可钻研这些奇技淫巧？”
殿内霎时寂静。
姜念忙跪下请罪，眼角余光却瞥见泰顺帝嘴角微不可察地抽动。
皇太后不悦，将暖砚盒往案上一搁：“皇帝这话差了。我看这孩子有心，改良此物，太上皇和皇帝都用得上。况且，民生多艰，正需这等实用之物，改良此物，利及天下读书人，岂不比空谈大道强？”
泰顺帝立刻转怒为喜，赔笑道：“母后教训的是。儿臣不过是要他莫要舍本逐末。”目光转向姜念，“你起来罢！”
其实，泰顺帝是故意在二老面前扮严父，他自己心里也认为姜念改良的暖砚盒甚好。
景宁帝似笑非笑地看了泰顺帝一眼，转头对姜念道：“难为你想得周到！这暖砚盒改良得妙，抽屉式设计取炭甚便，云母石也加得好。”
又过了一会儿，泰顺帝起身向景宁帝、皇太后行礼告退：“儿臣还有奏折待批，臣子们也都候着，且先告退了。”又转向姜念，板着脸道：“你且好生伺候太上皇与太后。”说罢转身离去，那石青色龙袍在门边一闪便不见了踪影。
皇太后见皇帝走了，眉眼顿时舒展许多，招手让姜念坐到跟前，细细问起了家常，比如“平日饮食可还习惯”“家里有多少下人伺候”“冬日炭火可够暖和”……
问罢这些，又特意问道：“元春可还顺心？有没有受委屈？”
姜念忙道元春一切都好。
气氛忽有些凝滞。
景宁帝见状，捋须笑道：“朕亦有事，你们且说着话。”说着也起身离去，只留皇太后与姜念二人在暖阁内。
姜念见皇太后有些倦色，便轻声道：“难得今日得见皇太后凤颜，若皇太后不嫌粗鄙，臣说两个乡野小故事给您解解闷可好？”
皇太后闻言，眉眼舒展：“难为你有这份心意，但说无妨。”
姜念清了清嗓，娓娓道来：“话说冬日里有个老婆婆，心肠极善。见院中鸟儿冻得瑟瑟发抖，便日日撒些米粒。后来老婆婆染了风寒，卧病在床，连打水的力气都没了。”
说到此处顿了顿，见皇太后听得入神，才继续道：“谁知那些鸟儿竟日日衔来沾满晨露的树叶，将露水滴进老婆婆床头的碗中。老婆婆饮了这甘露，不几日便痊愈了。”
皇太后听罢，手中佛珠一顿，叹道：“善哉！这鸟儿也知报恩。”
姜念讲的这个小故事，契合皇太后信佛行善的理念，故事简单温馨，结局圆满，暗示皇太后的善行会有好报。
姜念见皇太后果然欢喜，又说了第二个故事：“臣曾做过一梦，梦中臣竟化作一只雪地里迷途的小兔，又冷又怕。”
皇太后听到这里，便不禁噗嗤一笑，道：“这个梦儿倒是有趣，你继续说，我仔细听着。”
姜念笑了笑，继续道：“正绝望时，忽见远处微光闪烁。”他声音渐低，似陷入回忆，“走近才知是一株老树，树洞前挂着红灯笼，里头兔祖母正笑着对我招手。洞中铺着干草，还有热腾腾的茯苓糕。”
说到此处，姜念凝视着皇太后，柔声道：“幸亏梦中有兔祖母，否则臣这只雪地里迷途的小兔，可就无家可归了。而今日臣有幸得见皇太后，便觉得此处像梦中那个树洞一般了。”
这个小故事，则是用童梦比喻皇太后能给他带来的温暖安全，强调家庭团聚的温馨感，容易打动皇太后的心肠。
果然，皇太后听完，怔怔望着姜念，心中忽觉酸楚，暗想：“这孩子流落民间，母亲又早亡，不知吃了多少苦。这哪是什么兔祖母，分明指的是我啊！”
暖阁内一时静极。窗外雪落无声，唯闻熏笼中银炭偶尔爆出的轻响。
皇太后终是稳住心绪，从腕上褪下一串沉香木佛珠，亲自戴在姜念手上：“这珠子随我念了十年佛，今日赠你，佑你平安罢。”
第194章 雪漫宫廷，三任钦差
今日的皇宫，琼瑶匝地，碎玉漫天。
雪下得正紧，六出冰花将金瓦朱墙尽数裹素。
养心殿，几个太监正拿着扫雪板忙活，呵出的白气在眉梢结成了霜。
暖阁内，鎏金熏笼烧得正旺，泰顺帝却面如寒霜。
下首跪着身袭一身湖蓝缎蟒袍的三皇子袁时。
“朕问你。”泰顺帝声音不重，却似掺了冰碴子，在这暖阁里格外刺耳，“昨日申时，你去了何处？”
袁时身子一颤，额头抵着栽绒毯，声音发紧：“儿臣……儿臣在住所读书……”
“啪！”泰顺帝一掌拍在紫檀案上，“混账东西！还敢欺君！”
袁时这才慌了神，连连叩首：“父皇明鉴！儿臣……儿臣昨日申时去了九叔府上，只是去讨教书法……”
“讨教书法？”泰顺帝冷声道，眼中寒光乍现，似是从牙缝中蹦出了一句，“你倒是要向他讨教书法？还专程去他府上讨教？”
袁时颤声道：“确……确是讨教书法，并不曾说别的。”声音越来越低，最后几不可闻。
泰顺帝怒极反笑，心中暗叹：“朕这三子资质平庸便罢了，偏生性情放纵、行事不谨，竟还与‘八爷党’暗通款曲。前番因他与老八往来，警告犹在耳，昨日又私会老九，真当朕糊涂了不成？”
念及此，泰顺帝双目如电，直刺袁时，冷笑道：“朕早警告过你，离那些‘八爷党’远些。你倒好，阳奉阴违！”
这句话声音不甚高，却似腊月寒风，刮得人骨头发冷。
袁时忙道：“儿臣再也不敢了，求父皇开恩！”
泰顺帝又一声冷笑：“望你是真不敢了！回去闭门思过！”
袁时如蒙大赦，慌忙起身退出。
暖阁内，泰顺帝独自出神，心中暗叹：“袁禩、袁禟、袁以及老十四这些兄弟，夺嫡败北后，犹自不知安分……如今竟将手伸到朕的儿子身上了……”
思及此，眼中杀机一闪而过。
袁时踉跄出得殿来，迎面一阵风雪扑来，吹得他遍体生寒。恍惚间，耳边又响起八叔袁禩那日的推心置腹之言：“你父皇心中早属意袁历为储，便是袁昼也比你得宠，何曾将你这个长子放在眼里……”
大雪纷飞中，袁时深一脚浅一脚地走着，越想越是愤懑，心中暗道：“他何曾有过半分父子之情？倒是八叔……”念及八叔嘘寒问暖的体贴，不觉将一块八叔送的玉佩攥得死紧，“可亲可敬！”
……
……
姜念踏着雪径，来至养心殿外，以谢恩为名，欲再觐见泰顺帝。
正在内右门外候旨，忽闻一阵靴声囊囊，抬头望去，但见一位身袭湖蓝缎蟒袍的青年阴沉着脸从门内走出，此人面如傅粉却透着青白，唇若涂朱却抿成一线，一双吊梢眼中满是阴鸷。
姜念立刻认出，此人乃是三皇子袁时。
二人四目相对，姜念忙垂首退至道旁，恭敬侍立。
袁时本欲径直离去，忽又折返，靴底在雪地上碾出个旋涡，走到姜念身边，忽然冷喝一声：“抬起头来！”
姜念缓缓抬头，却不直视，目光恰到好处地落在对方玉带上：“卑职参见亲公爷。”
大庆仿明制设宗室爵位，却有所更改，在郡王之下添了亲公、郡公，其次才是镇国公、辅国公……
袁时身为如今在世的最年长的皇子，且年已二十一岁，又已娶妻生子，却只得个亲公衔，连郡王都没捞着，圣心不喜可见一斑。
袁时鼻翼微张，上下打量着姜念，声音里像掺了冰碴子：“你就是姜念？”
“回亲公爷，卑职正是姜念。”姜念语气恭谨，腰却挺得笔直。
袁时突然又逼近一步，压低声音，却字字如刀：“听说你是父皇流落民间的龙种？”说着，手在姜念的头上拍了拍。
姜念面色不变，只微微后退半步：“亲公爷明鉴，此等流言，关乎天家体统，岂可轻信？”
“哼！”袁时突然冷笑，笑声像夜猫子啼叫，“好个伶牙俐齿！”
说罢，他鄙夷地扫了眼姜念的侍卫官服，拂袖而去，走出几步却又忽然回头，一边逼视着姜念，一边暗想：“虽说太上皇、皇帝那两个老货都偏爱袁历，可眼前这野种却是个见不得光的。论尊卑，他给我提鞋都不配！”
想及此，心头快意，靴底将雪踩得咯吱作响起来。
姜念却依然面色不变，只默默思索着什么……
正思索间，忽见任辟疆踏雪而来，对姜念微微一笑：“姜大人请随我觐见吧。”
……
……
姜念步入养心殿暖阁，但见殿内地龙烧得正旺，鎏金熏笼吐着龙涎香的青烟。泰顺帝盘膝坐在炕上，依然身着石青色团龙常服。
姜念上前行大礼：“臣姜念谢圣上今日容臣见太上皇、皇太后之恩。”
“起来罢。”泰顺帝声音里竟显出几分柔和。
姜念方起身，忽见泰顺帝从案上拿起一份奏折，道：“你且看看。”
说完命任辟疆将奏折递给了姜念。
姜念双手接过，展开细看：
“奏为身染沉疴难膺重寄恳乞天恩另简贤能接任两淮巡盐御史事：
臣钦命督察两淮盐课监察御史林海谨奏，为沥陈病状，恳乞圣恩俯准解任事。
臣本微末之才，蒙天恩浩荡，简拔于草莽，委以两淮巡盐重任。受命以来，夙夜兢惕，未敢有丝毫懈怠，唯思竭尽驽钝，清理积弊，整顿盐纲，以图涓埃报效皇恩于万一。
然臣福薄命蹇，今冬忽染沉疴，初以为寻常风寒，不意竟成痼疾。延请名医诊治，药石遍尝，奈何沉疴入骨，元气大伤。臣强支病体，勉力视事，然精神日益昏聩，气力日见衰微。盐务繁剧，关系国课民生至重，非精明强干、精神完足者不能胜任。臣今病骨支离，形神俱惫，案牍堆积，常感心力交瘁，实已不堪驱策。每念及太上皇、圣上托付之重与盐政之要，而臣力不从心，贻误公事，则惶恐无地，五内如焚。
臣思虑再三，深恐以病躯恋栈，非但无益于盐务，反致贻误国家重计，亏损朝廷课税，其罪万死莫赎。与其尸位素餐，负圣主眷顾，莫若早请骸骨，俾贤能者得以代之。
为此，臣昧死沥诚，披肝沥胆，伏乞太上皇、圣上：
天慈垂悯，鉴臣衰病之实情，俯允臣解去两淮巡盐御史之职，俾得安心调治残躯。