姜念搂紧了她，轻抚其背道：“此事怎能怪你？”
此时冬夜深寂，屋内虽暗却暖意融融。元春被姜念紧紧搂在怀中，心中却暗自思量：“观大爷言辞，倒不似全然否认。若他真是龙种，此事自然不便明言。”思及此，心头不由一颤，暗想：“如此说来，大爷或许真是……”
姜念亦在沉思。
他思忖着是否该主动进宫向泰顺帝说明此事，以免泰顺帝猜忌是他传扬的。思虑后，他便放弃了这个想法。纵然他主动进宫说明，泰顺帝也可能猜忌是他传扬。而且，他刚立功回京，这时候主动与泰顺帝说这种事，泰顺帝可能会猜忌他居功自傲，想让泰顺帝相认他为皇子了。
横竖此事并非他传扬，连元春都瞒着，又让元春去告诫贾母、王夫人。日后泰顺帝若问起，也好分说。
一时间，姜念、元春各怀心思，却都默契地不再言语。
窗外北风渐起，吹得窗棂微微作响。
……
……
翌日上午。
荣国府荣庆堂暖阁内沉水香氤氲，袅袅婷婷，在雕花窗棂间流转。
贾母正倚在锦绣靠枕上，半阖着眼听贾赦说话。
只见贾赦身着绛紫色团花袍子，一张老脸堆着笑，正躬身向贾母讨要一笔数目惊人的银钱。
贾赦虽袭着一等将军的爵位，却不是荣国府的当家老爷。平日里不过靠着那点子俸禄，偏生又是个挥金如土的主儿。不是吃酒听戏，就是买妾纳婢。
正说得口沫横飞之际，忽见鸳鸯掀帘进来，急声道：“老太太，大姑娘回来了！”
贾母闻言，精神一振，连声道：“快请进来！”又对贾赦摆手道：“你且先回去，这事儿容后再议。”
贾赦那张老脸登时涨成了猪肝色。
他素知老太太偏心，待二弟贾政如珠似宝，对自己这个长子却总是淡淡的。这些年来，他也只得忍气吞声。可如今，竟连元春这个做孙女的都比他体面，元春刚一到，老太太就要撵他走。
而且，近日邢夫人在姜家受了羞辱，向贾赦哭诉元春冷眼旁观，全不把贾赦这个大老爷放在眼里。贾赦本就因此积了一肚子火，此刻见老太太这般作态，不由得冷笑道：“好个千金小姐回来了，老太太就要赶儿子走？莫非在您老眼里，我连个外嫁的丫头都不如了？”
这话说得极重，暖阁内忽然一片死寂。
贾母本就因贾赦今日开口便要一万两银子，心中正自不快，又听他这般言语，气得脸色发青，拍案道：“元丫头今儿来，是有正经事体商议。你来却张口闭口只要银子，成何体统！”
贾赦闻言，老脸愈发涨得紫红，胡须乱颤道：“老太太好偏的心！元春嫁出去后，眼里心里只有那个小畜生！莫说将我放在眼里，便是老太太您，在她心中怕也排不上号了。这些年真是白疼了她！”
贾母听了这话，唬得心头乱跳，暗忖：“若念哥儿果真是今上的龙种，大老爷这般口出狂言，岂不是连圣上都骂进去了？”
想到此处，贾母不由得厉声道：“你真是糊涂了！从今往后，你休得编排念哥儿与元春半句，莫说背地里，就是梦里说胡话也不成！”
这一番疾言厉色，把贾赦唬了一跳。老太太怎就这般动怒？他一时间竟怔住了，张口结舌说不出话来。
正僵持间，忽听鸳鸯故意大声道：“大姑娘进来了。”
话音未落，元春已款款入了荣庆堂。
贾赦见状，从鼻子里“哼”出一声，甩袖便往外走。
元春见到贾赦，忙福身行礼，口称：“给大老爷请安。”
贾赦却只冷冷一瞥，头也不回地掀帘而去。
贾母忙向元春招手道：“好孩子，快过来坐。”又叹道：“大老爷近来愈发不成体统了，你别往心里去。”
元春温婉一笑，轻声道：“孙女不敢。”
很快，得了消息的王夫人匆匆赶来荣庆堂，喘着粗气，显是一路疾行。
贾母便将手中茶盅一放，对鸳鸯等人道：“你们都退到堂外去罢，没叫不许进来。”
众人见这阵仗，又纷纷好奇起来。
琥珀拉着鸳鸯的袖子悄声问：“姐姐可知老太太、二太太要与大姑娘说什么体己话？”
鸳鸯摇头，心内则暗忖：“左不过与姜姑爷有关，只不知是何等要紧事，连我也听不得。”
暖阁内，贾母让元春挨着自己坐在炕上，王夫人也在下首绣墩坐了。
元春便将姜念嘱咐的话道来：“大爷特意让我转告，外间那些传言实乃无稽之谈。事关天家体统，岂能这般胡言乱语？难道……难道府上想惹祸上身不成？切记要禁言才是。”
贾母与王夫人闻言，脸上期待之色顿时都黯淡了下来。
贾母也怕了，暗忖：“如今太上皇可不护着咱们府上了，咱们府上实不能惹祸！”
王夫人也怕了，王家覆灭让她心里阴影甚重，连她都险些遭祸，岂敢再惹祸？
沉默半晌，贾母方长叹一声：“念哥儿说得是。这等谣言，确实该当禁绝。”说着看向王夫人，“你回去与二老爷嘱咐一声。”
王夫人连忙应下，眼中却难掩失落之色。
三人又低声商议了些细节，贾母这才唤人进来伺候。
外头鸳鸯等人听见传唤，忙不迭地进来，却见老太太神色凝重，二太太面色苍白，大姑娘也是眉头微蹙，不由得各自纳闷，却谁也不敢多问一句。
……
……
这日上午。
皇宫内廷养心殿的暖阁内，地龙烧得满室如春。
忠怡亲王与泰顺帝已议完几件朝廷大事，忽低声道：“四哥，臣弟听得有人传扬易哥儿或为龙种之事。”
随即将详情细细道来。
泰顺帝听罢，只微微颔首：“朕已知晓有人传扬此事了，也仅是推测罢了。”
忠怡亲王含笑道：“果然在四哥预料之中。易哥儿圣眷优渥，两度钦差，再加其身世来历，明眼人自然猜得到。”略一沉吟，又道：“可要严禁此等传言？”
泰顺帝摇头道：“此事岂是好严禁的？朕又不能因此下旨。由它去罢。”
第187章 朝天阙
忠怡亲王心下明了。
虽说他的四哥登基还不到两年，却是竭虑殚心，朝乾夕惕，整顿吏治，充盈国库，平定了青海之乱，又与太上皇父子和睦。如今龙椅已稳，私生子这等私密事便是传开了，也无伤大雅。
待忠怡亲王告退后，泰顺帝独坐暖阁，盘膝沉思，眉间阴晴不定。
他心中已有计较——可借这传言造势，日后将姜念的皇子身份昭告天下时，不至太过突兀！
原来这位九五之尊，已起了认子之心！
细论起来：一来姜念确是天纵英才，屡立奇功，深得圣心；二来自己子嗣单薄，虽曾诞育九子，却折了五子，现存仅有三皇子袁时、四皇子袁历、五皇子袁昼及一个尚未齿序的四岁幼子，其中，三皇子袁时性情乖张，自己不喜。而自己已年近半百，龙体又不算好。
想到此处，泰顺帝忽觉胸口发闷，咳嗽两声。
侍立在帷幔外的太监连忙捧上参汤，却见圣上摆手示意不用，而是道：“传任辟疆！”
……
……
冬季的日头悬在当空，照着姜家宅院屋顶的积雪。
忽听得外头一阵急促的马蹄声由远及近，但见任辟疆身着二等侍卫冠服，风尘仆仆地赶来。
姜念正在书房练习书法，闻报急忙将任辟疆迎至正房，且屏退了下人。
任辟疆也不及寒暄，肃然道：“圣上口谕，宣御前侍卫姜念即刻觐见！”
姜念忙入卧房更换侍卫冠服。
因抱琴跟着元春去了荣国府，姜念唤香菱、袭人伺候更衣。
袭人心里暗自庆幸，得了这么个亲近大爷的机会。
伺候更衣时，她见姜念在侍卫冠服衬托下英武不凡的身姿，不由得心头一跳，暗想道：“当初在荣府时，只道宝二爷那般哥儿便是世间难得的了。如今服侍了大爷，方知爷们当是这般气度。说起来，大爷比宝二爷也只大几岁罢了，瞧这威仪，哪像宝二爷整日只在脂粉堆里打滚……”
正胡思乱想间，忽见姜念转眸望来，惊得她手上一抖，险些将玉带掉落。
香菱在旁看得分明，抿嘴一笑，接过玉带来替姜念系上。
姜念快速更衣完毕，迈出了正房，待背影由垂花门消失了半晌，袭人犹自立在檐下出神，连香菱唤她都没听见。
……
……
姜念与任辟疆一同骑马而行，马蹄踏碎路上的残雪，溅起细碎的冰晶。
将至朝阳门时，忽见迎面驶来一辆翠盖珠缨八宝车，驾车的是董良，还有几个姜家下人随行。
原来元春自荣国府归来，正巧在此遇见。
车内元春听得外头动静，忙掀起窗帘，见自家大爷身着御前侍卫冠服，与任辟疆同乘而来。官服衬得姜念愈发剑眉星目，腰间玉带在冬日下泛着温润的光。
姜念勒住缰绳翻身下马，走至车边。
元春隔着车窗轻声问道：“大爷这是往哪里去？”
姜念压低嗓音道：“圣上突然召见。”
以前元春没有姜念或是皇子的心思，现在有了这种心思，便对圣上召见这种事格外敏感了。
她纤指不自觉地绞起了帕子，又追问道：“可知是为着何事？”
姜念摇头：“眼下尚不知晓。夫人且先回家，我去宫里觐见。”
说罢轻轻拍了拍车窗框，转身便走。
元春望着他翻身上马的矫健身姿，不由得出了神，又望着他策马而行，侍卫官服在风中荡漾，转眼便去的远了。
只余下车轮碾过道路的咯吱声，和元春心头浮起的万千思绪。
……
……
姜念随任辟疆来至皇宫，但见那朱墙碧瓦映雪光，金钉玉阶耀日华。
二人穿过重重宫阙，来至养心殿。
暖阁内龙涎香氤氲，泰顺帝独坐炕上，见二人进来，只略抬了抬眼皮。
姜念行罢大礼，却听泰顺帝突然声如寒冰地沉声道：“外间传言，道你是朕的骨血。可是你自家故意散播的？”
姜念闻言，立即伏地叩首，额头触到冰凉的石砖，寒意直透天灵。他却镇定回道：“圣上明鉴，臣岂敢擅传此事！”
泰顺帝令姜念抬起头，随即目光如电地追问道：“你可曾听闻此等传言？”
姜念坦然相告：“不敢瞒圣上，就在昨夜，拙荆曾问及此事，说是荣国府史老太君听得传言，疑臣乃……龙种。臣依旧瞒着拙荆，且严令其回禀史老太君，此乃无稽之谈，事关天家体统，务必禁言。”
暖阁内一时静极。
泰顺帝鹰隼般的目光在姜念脸上逡巡，似要穿透皮相直窥本心。良久，忽叹一声：“起来罢。”
待姜念起身，泰顺帝面色稍霁，道：“你处置得宜。记住，无论何人问起，断不可泄露。”
……
……
且说姜念告退后，泰顺帝忽移驾至乾清宫暖阁。掀开绣金帷幔，见太上皇景宁帝正俯身把玩一座鎏金珐琅自鸣钟。