一个时辰到了。
他缓缓睁开眼，眸中带着难以掩饰的失落。
难道自己，真的就止步于此了？
还是说，机缘未到？
“罢了！”
陈守恒长长地吐出一口浊气，胸中块垒并未随之消散，更多的却是无奈。
他站起身，整理了一下衣袍，推门走了出去。
门外，守阁老者在靠窗的案几后打着盹。
陈守恒放轻脚步，走到近前，恭敬地行了一礼：“有劳先生，学生出来了。”
老者微微掀开眼皮，却什么也没说，只是挥了挥手掌，示意他可以离开了。
从藏书阁回到舍房，天色已然彻底黑透。
推开舍房的木门。
屋内，陈守业正端坐在靠窗的书案前，就着一盏油灯，聚精会神地翻阅着书籍。
他眉头微蹙，神情专注，那副刻苦劲儿，倒让陈守恒恍惚间看到了昔年同屋舍友的影子。
想到宋子廉，陈守恒心中不免有些感慨。
这次重返武院他才得知，宋子廉已于去年返回吴州，此后便再未归来。
只有消息传来，说他已考取了举人功名，只是何时会进京参加会试，却无人知晓了。
武院生涯，聚散本就无常。
今日把臂同游，明日或许便天涯各方。
与陈守恒相比，守业的入门则顺利得多。
他本身已是神堂宗师，入学的问心关，除非主持的赵安石全力针对他一人施为，否则那大范围散开的神识之术，对他而言几乎毫无影响。
第一个踏上台阶。
或许也是因其实力之故，赵安石并未再单独考核，直接将其安排进了率性堂。
与还需分担武院庶务的广业堂不同，率性堂的学子每日只需专心研修经典、修行武艺，其他杂事一概无需操心。
兄弟二人幼年时大多时光都是在田埂地头厮混，连字都未能写得工整，便被陈立送入了武馆打基础。
与那些自幼耳濡目染、家学渊源的世家子弟相比，他们在经史子集、策论兵法等知识上的积累堪称贫乏。
入学之后，陈守业才真正体会到，原来学问之道，竟是如此条理清晰、奥妙无穷。
因此，即便入学已四月有余，他依旧如饥似渴地扑在各类典籍之上，恶补着以往欠缺的知识。
听到开门声，陈守业抬起头，见是大哥回来，脸上露出一丝疑惑：“大哥回来了？晚上去膳堂用饭都没见着你。”
陈守恒走到自己的床铺边坐下，揉了揉有些发胀的眉心：“去了一趟藏书阁。”
陈守业知道大哥近来一直在为领悟武道真意的事情烦心，问道：“可有什么进展？”
陈守恒苦笑一声，摇了摇头，满是无奈：“依旧是雾里看花，完全摸不着头脑。道理似乎明白了一些，可那最关键的一步，却始终如隔天堑。”
陈守业想安慰几句，却不知从何说起。
他自己的九字大手印，父亲陈立早已将真意和化意诀都倾囊相授，前路清晰，只需按部就班参悟修炼即可。
虽说距离掌握、凝聚真意还有很长一段路要走，但并无大哥这般无迹可寻的困顿。
更何况，他自己都未曾领悟，又岂敢妄加指点？
最终，只能干巴巴地劝慰道：“或许再看几次，机缘到了，自然就明白了。”
陈守恒叹了一口气，屋内一时陷入了沉默。
过了好一会儿，他像是下定了决心：“老二，我准备向武院告假，回去了。”
“回去？”
陈守业吃了一惊，愕然道：“距明年三月的春闱会试尚早，就算要提前动身赴京，年前回去准备也来得及。大哥何必如此着急？”
陈守恒低声道：“我算着日子，书薇的孕期，已经满八个月了。这几日，我夜里睡得不踏实，时常会梦到她。想早点回去守着，亲眼看着才安心。”
陈守业顿时理解：“大哥顾虑的是，有你在身边，嫂子也能安心些。那你一路务必小心，替我给爹娘，还有瑾茹带个话，说我在武院一切都好，让他们不必挂念。”
陈守恒点头应下：“你自己在武院，也要劳逸结合，照顾好自己。”
“大哥放心。”
兄弟二人又简单说了几句闲话，陈守恒便起身开始收拾行李。
其实也没多少东西，很快便打点妥当。
次日清晨，陈守恒先去了广业堂，向堂中司业禀明告假返乡和准备进京赶考之事。
随后，他又前往掌馔殿办理手续。
他如今既是武举解元，又是神堂宗师，手续办理得出奇顺利，不到两日，一应文书便已齐备。
诸事办妥，陈守恒收拾好简单的行囊，前去向段孟静辞行。
听闻陈守恒来意，他点了点头，只是嘱咐他一切小心。
陈守恒正欲告辞，段孟静却叫住了他：“还有一事。”
“老师还有何吩咐？”
段孟静道：“掌院要见你。”
“掌院？”陈守恒愕然。
他在贺牛武院求学时日不短，却从未见过那位神秘莫测的掌院。
自己即将离院，掌院为何突然要见自己？
段孟静看出他眼中的疑惑，微微摇头：“你随我来吧。”
带着满腹疑窦，陈守恒默默跟随段孟静离开学舍区域，一路向后山行去。
穿过一片幽静的竹林，又绕过几道清泉，最终来到一处藤蔓掩映的山壁。
拨开浓密的藤萝，露出后面一个仅容一人通过的狭窄洞口。
“跟紧我，莫要乱走。”
段孟静率先弯腰钻入洞中。
陈守恒紧随其后。
洞内起初颇为狭窄黑暗，行了不到二十丈，前方忽然有微光透入。
紧接着，段孟静的身影消失。
陈守恒加快脚步，眼前骤然一亮，豁然开朗。
第382章 慈悲
一片截然不同的清幽山谷，毫无征兆地出现在陈守恒面前。
谷地不大，却生机盎然，奇花异草竞相开放，姹紫嫣红，馥郁的香气沁人心脾。
中央，一汪碧潭清澈见底，倒映着蓝天白云与四周的绿意。
此地温暖如春，灵气盎然，与外界仿佛是两个世界。
“山间竟有如此世外桃源？”
陈守恒心中惊叹，目光扫过这片人间仙境般的谷地。
很快，他的视线便被山谷深处、依山而建的一座木屋所吸引。
屋前，开辟有约莫两亩大小的一片稻田，此刻稻穗初黄，已近收获时节。
田埂上，一位身着粗布短褐、裤腿挽起、赤着双脚的老者，正弯着腰，仔细地捡拾着田间的杂草和稗子。
老者身形消瘦，面色黝黑，手掌粗糙，看上去与田间辛勤耕作的老农别无二致，浑身上下没有半分武道强者的威严气度。
但陈守恒心知，能居于此地，又让段孟静如此恭敬引领的，除了那位神秘的掌院，再无他人。
段孟静带着陈守恒走近田边，停下脚步，对着田中的老者躬身行礼：“掌院，陈守恒到了。”
老者闻言，缓缓直起腰，将手中几根稻穗放在田埂上，又就着旁边木桶里的清水洗了洗手，这才转过身来。
他脸上带着温和的笑意，目光清澈，丝毫不见寻常大人物的威严，反而给人一种如沐春风般的平和感。
“有劳孟静了。”
掌院对段孟静点点头，后者会意，默默退开几步，负手立于一旁。
他的目光落在陈守恒身上，上下打量了一番，指了指田里那一片金黄：“认得此物吗？”
陈守恒恭敬答道：“回掌院，是稻谷。”
“嗯。”
掌院弯腰从脚边拾起一株被他剔除的、颜色灰黑的稻穗，问道：“你看老夫这一亩八分地，今年能打出多少斤米？”
陈守恒一怔，没想到掌院开口问的竟是这个。
他向两亩稻田望去。
稻穗饱满，田间几乎看不到明显的杂草和病株，显然是经过了精心的打理。
他心中飞快计算，开口道：“良田寻常年景，风调雨顺，亩产稻谷约在三石左右。一石合二百一十六斤，三石便是六百四十八斤。晒干后，约莫能得五百五十斤干谷。再行脱壳，出米率约六成，最终可得米三百三十斤上下。”
他顿了顿，又道：“掌院此田，远胜寻常良田。依学生浅见，亩产上浮一两成，应是不难。如此算来，或可得米三百六十斤至三百九十斤之间。”
掌院听得很认真，待陈守恒说完，他脸上露出些许满意之色，点头道：“你算得不错，风调雨顺，老夫这片田，两亩地共产了七百二十斤稻谷，算是这些年收成最好的一季。交了田税，晒干脱壳后，最后剩下的米，是二百四十四斤。”
陈守恒安静听着，没有接话，心中却想，您亲自种的田，江州哪个衙门敢来收税？当然，这话自然是不能说的。
掌院似乎看出他心中所想，笑道：“是否觉得奇怪，我这老头子，叫你来，不说学问，不问武功，反倒跟你算起这田亩收成来了？”
陈守恒躬身道：“学生愚钝，请掌院示下。”
“江州一地，抛去那些坐拥万顷良田的豪门士绅，寻常百姓人家，人均不过一亩八分田。”
掌院轻轻叹息一声，那叹息声不重，却带着千钧重量：“便如老夫这片田，算是顶好的地了，前年丰产，一日两餐，每人每顿，不过能分得五两三钱米。”
他顿了顿，目光转向陈守恒：“五两三钱米，够吃吗？”
陈守恒心头一沉，垂首答道：“不够。”
“是啊，不够。”掌院自嘲地笑了笑：“这还是十年前的旧数了，如今只怕更少。”
陈守恒低声道：“百姓百业，所食也非尽是稻米，尚有杂粮……”
掌院摆摆手：“可百姓也不尽是吃这一项。穿衣遮体，住房避雨，行路赶集，生疾有病，婚丧嫁娶……哪一桩，哪一件，不指着地里这点出产？”
他顿了顿，问道：“民生之苦，已然苦不堪言。老夫问你，百姓生计艰难，如之奈何？”
陈守恒沉默了片刻。