不仅是极北、极西之地，对周边一些小势力的清理也提上了日程。
南面的交趾，北面的高丽，西南的大理，大理南边的蒲甘王国，也就是缅甸那一片，还有高原上的吐蕃诸部，接下来都将进入大乾帝国的打击和清理范围。
真正做到日月所照，江河所至，皆是汉土，成为无可争议的中央帝国。
天启十年，大规模的对外开拓战争终于宣告结束。举目四望，大乾的疆域已经扩张到了极致，北至冰原，南抵南洋群岛，汉洲大陆，东临大海，西达乌拉尔山。
目光所视，皆被直接吞并，或是称臣纳贡，或是彻底臣服。再也找不到一个碍眼的势力。
同时，第五座京，也终于定了下来。
这些年来，关于第五京的选址一直争论不休。汉州大陆虽然幅员辽阔，但毕竟太远了。
经过多年移民，至今人口仍不足百万，分布在几十个沿海聚居点，还没有哪个地方具备设京的潜力，人口也不足以支撑一座京城。
反倒是中亚地区，经过这几年的清剿和清理，如今已经被大乾帝国完全控制。
作为亚欧大陆的中心，这里的地理位置足够重要，控制住这里，发展起来，也是未来向西更进一步的桥头堡。
具体的选址，选在了龟兹，现代的库车，临近哈萨克斯坦，这里也是汉唐西域都护府的所在地。
地理位置居中，扼守天山南北的要冲。丝绸之路的北道与中道在此交汇，东连中原，西控葱岭，南统和田，北接北疆。
经过数年经营，从中原迁来大量移民，道路、城池、驿站、屯田，一应俱全。
水草丰美，农业稳定，粮草自给，足以驻扎大军、容纳大量人口。
而且背靠天山，南临沙漠，进可四面出击，退可固守一隅。
李牧把这座城命名为西京。
工部派去的官员和工匠已经在龟兹旧址上大兴土木。城墙用夯土和砖石交替夯筑，周长三十三里，厚达三丈，高达五丈。城内规划了宫城、官署、兵营、仓库、商市、民居和学堂。
一条笔直的大道从东门直达西门，两旁种满了从内地运来的槐树和柳树。
城外，渭干河被疏浚拓宽，河边建起了码头和水车，灌溉着万顷良田。
来自中原的移民在这里安家落户，来自西域各地的商人在此汇聚，驼铃声声，马蹄阵阵，一片繁荣景象。
西京不只是一座城，而是西域地区的政治、经济、军事中心。
至此，五京才算齐全。燕京在北，汴京在中，宁京在东，南京在南，西京在西。
五座京城，像五颗明珠，镶嵌在大乾帝国的版图上，各自辐射一方，共同撑起了这个庞大帝国的骨架。
从极北的北海到南洋的群岛，从华北的平原到中亚的草原，龙旗飘扬，日月所照，皆是汉土。
第668章 中央帝国和时代的落幕
天启三十年，李牧站在皇城最高的观星楼上，俯瞰着眼前的繁华，远处的街市上车水马龙，学堂里书声琅琅，河上千帆竞发。
他的目光越过城垣，越过原野，一直延伸到天际线以外，那里有更广阔的世界，而大乾的旗帜，已经插遍了世界的每一个角落。
三十年的繁衍生息，大乾帝国的人口从武朝时期的一亿多，暴涨到了三亿。
这不仅仅是和平的红利，也是生活水平提高，医疗技术提升的红利。
太医院攻克了天花及多种传染疾病，幼儿夭折率大大降低。再加上生活水准提升，营养慢慢跟上来。
从前十个孩子里能活下来五六个已是万幸，如今八九个都能平安长大。
没了生存危机，没了饿肚子的风险，加上养济院、慈幼院的普及，溺婴和弃婴的事情，也几乎绝迹。
乡间的道路上，到处是嬉闹的孩童；城里的学堂里，挤满了求学的少年。
人口就是国力，三亿多子民，是大乾称雄天下的底气。
蒸汽机的出现，更是为这个帝国插上了翅膀。最初的蒸汽机笨重如山，只能用在矿山抽水。
经过工匠们一代一代地改进，几十年下来，蒸汽机缩小了，轻便了，效率却翻了几番。
更重要的是，它被装到了海船上。
铁壳的蒸汽巨轮驶出港口，不再依靠风向，不再畏惧无风带，劈波斩浪，日夜兼程。
从宁京到汉州，从前要走三个月，如今不到一个月。
大乾帝国舰队的足迹，也因此踏遍了全世界的海洋。
非洲，形状像一只巨大的犀牛，赤道横贯中部，炎热而富饶。
被李牧命名为炎洲。
舰队绕过好望角，在东西海岸设立了数十个移民点。
移民船一船一船地从大乾出发，载着垦荒的农户、做生意的商人和维护秩序的士兵，在炎洲的海岸线上扎根。
南北美洲，纳入大乾版图的时间稍晚一些，但规模更大。北美被命名为秦洲，南美被命名为唐州。
两洲加起来四千多万平方公里的土地，沃野千里，矿产丰富。
舰队从太平洋东岸登陆，一路向西推进。落基山脉、亚马逊雨林、潘帕斯草原，尽收囊中。
移民们在西海岸建起了港口城市，在密西西比河流域开垦出万顷良田，在安第斯山脉开采金银铜矿。
秦洲和唐州的移民点，比炎洲还要多，发展也更快。
汉州，也就是当年的澳洲，经过几十年的经营，已经从荒凉的蛮荒，变成了繁华的新兴大陆。东南沿海的几座大城，人口都超过了十万。
牧场上的牛羊漫山遍野，矿坑里的黄金源源不断地运回本土。
天启三十年的大乾帝国，已经是不折不扣的全球性超级霸主。
太阳永远不会从大乾的领土上落下，东半球入夜时，西半球正好天明。
帝国的商船航行在每一条航路上，帝国的士兵驻扎在每一个战略要冲，帝国的人口占了世界的五分之三，帝国的语言是世界通用语言。
......
天启八十年。
这一年，李牧登基整整八十年。八十年，足够一个人从襁褓走到耄耋，也足够一个帝国从崛起走向鼎盛。
大乾帝国的人口突破八亿，疆域覆盖全球，七大洲四大洋，处处飘扬着龙旗。汉州人口超过三千万，昔日的荒原上建起了高楼大厦，铁轨铺到了内陆深处。
炎洲、秦洲、唐州，每一洲的人口都在八千万以上，每一洲都有繁华的城市、发达的农业、兴旺的工商业。李牧在四洲上各立了一个京。
汉州的京叫汉京，炎洲的叫炎京，秦洲的叫秦京，唐州的叫唐京。
加上本土的五京，大乾帝国有了九座京城，或者也可以当成九座现代的直辖市。
九京之间，电报线路连通，消息传递不再需要漫长的等待。跨洋的海底电缆铺设成功，宁京和汉京之间可以实时通讯。
蒸汽火车在各大洲的铁路上奔驰，从燕京到宁京，从前要走半个月，如今两天便到。
内燃机也出现了，有人甚至尝试制造能在天上飞行的机器。
政治上，大乾帝国进行了深刻的变革。李牧主动推行君主立宪，自我约束皇权。
他在朝堂上宣布这一决定时，群臣跪了一地，有人痛哭流涕，有人高呼万岁。
李牧只是笑笑。
帝国成立内阁，设总理，负责处理日常政务。
同时在基层县乡，推行民主选举，乡长、县长由百姓直接投票选出。
不过，中高层官员，仍然依靠科举选拔，但科举的内容不再局限于四书五经，增加了格物、数学、法律、经济等科目。
各地兴建书院、大学，推广格物之道，也就是科学。
物理、化学、生物、天文，这些曾经被视为奇技淫巧的学问，如今成了读书人的必修课。
现代化治理，在这些年渐渐形成了制度。法律面前人人平等，言论自由、集会自由有了保障。百姓们从被动服从的臣民，变成了参与国事的公民。
大乾帝国的国力，因此更加蒸蒸日上。
李牧也老了，尽管他内力高深，紫霞功的最高境界第七层，也早已圆满，看起来也就五六十岁，腰杆依旧挺直，眼神依旧清明。
但他依旧老了，岁月不饶人。
天地阴阳大乐赋修炼了一辈子的苏檀儿、聂云竹、元锦儿、婵儿、李师师、陆红提、刘西瓜，几女也比常人强健的多，此时也都过了百岁。
她们的内功深厚，容颜比实际年龄年轻许多，但大限这种东西，不是武功能够完全抵挡的。
当李牧在朝堂上宣布退位，太子跪在地上，哭着不肯接。
李牧拍了拍他的肩膀，说：“朕当了八十年皇帝，够本了。天下交给你，朕放心。
朕要带着你们的母后、母妃们，去看看这个世界。”
退位之后，他有了新的身份，太上皇。
没有留在皇宫里养老，而是带着苏檀儿、聂云竹、元锦儿、婵儿、李师师、陆红提、刘西瓜，登上了那艘名为“天启号”的蒸汽游轮，开始了环游世界的旅程。
这一走，就是五年。
他们去了汉州，看当年第一批移民登陆的地方，如今已是繁华的港口城市，高楼林立，铁轨纵横。
苏檀儿站在码头上，看着那些操着中原口音的商人和工人，笑着说：“相公，这里的人说话还带着齐鲁味呢！”
他们去了炎洲，在好望角的灯塔下看日出。聂云竹裹着披肩，靠在李牧肩上，轻声说：“这里的太阳比江宁的烈。”
李牧轻搂着她的腰，笑道：“那当然，赤道边上。”
他们去了秦洲，站在落基山脉的最高峰，俯瞰两边的太平洋和大平原。
元锦儿跑在最前面，回头喊：“你们快点！这里的风好大！”
刘西瓜跟在她后面，手里还握着那柄陪伴了她百年的霸刀，说：“你慢点，别摔了。”
元锦儿不服气：“我武功也不差！”
他们去了唐州，在亚马逊河上飘流了半个月。婵儿晕船，吐了好几天，李师师便给她煮草药茶，喝了果然好了。
婵儿说：“师师姐姐真厉害。”
李师师笑了笑，眼中闪过一抹追忆：“在汴梁时跟一个郎中学的。”
他们在南极洲登陆。陆红提站在冰雪上，望着茫茫白色雪原冰川，旷大而空幽，忽然说：“这里适合练功，没有人打扰。”
李牧笑着说：“你要是喜欢，咱们就在这里住几年。”
陆红提摇了摇头，看了他一眼：“你在哪里，我就在哪。”
李牧笑了笑，随后拿过一面龙旗，在冰雪覆盖的南极大陆插上。
“盖个章，这块地，以后就是咱们的。”
五年时间，他们走遍了全世界。也亲眼见证了大乾的强大与繁华，不过最早的一波移民，还健在的已经极少了。
更多的是移民二代、移民三代，以及帝国允许公民自由迁图后，被当地各种优惠政策吸引过来的。
当旅程结束，回到宁京，李牧没有再回皇宫，而是带着几女半隐居起来。
时常也去以前的地方看看，秦淮河边，老槐树还在，青石凳还在，只是物是人非。
半隐居的日子，过了几年。
苏檀儿是最先走的。那年冬天，宁京下了一场大雪。她躺在床上，握着李牧的手，轻声说：“相公，檀儿不能陪着你了，遇到相公，是檀儿这辈子最大的幸福。”她的声音很轻，轻得像风。
“能遇到檀儿，也是我的幸运。”李牧握紧了她的手，眼角有一抹晶莹闪过。