当它再次转过身的时候，奥利弗已经不见了。
“嘶——！”
另一个地穴领主也没有讨到便宜。
它选择的追击目标是一个伤员，就是先前那个腿受伤了的年轻巡林者，他跑得越来越慢，最终还是被这只怪物追上了。
就在地穴领主张开大口，准备把他整个吞下去的时候，受伤的巡林者却猛地转身，用尽最后一丝力气，带着决然之意，把手里的短剑捅进了怪物的嘴里！
地穴领主根本没想到眼前的小虫子居然还敢回头反抗，毫无防备，锋利的符文短剑直接从它柔软的上颚刺入，贯穿了它的整个头部，最后从后脑穿出。
它巨大的身体剧烈抽搐，六条腿在地上乱刨，口器疯狂张合，但那个重伤员死死握着短剑，即使全身鲜血淋漓也死不松手。
片刻后，地穴领主不动了。
那个重伤员也彻底倒了下去，被这只怪物压在身下。
直至拂晓时分，巡林者们跑了整整一夜，他们翻过了三座山，穿过了两条溪谷，在密林里绕了无数个圈，但他们始终没能甩掉追兵。
甚至就连后方那些尸巫和石像鬼也追上来了。
尸巫们站在远处的山脊上，举起法杖，朝巡林者们的方向胡乱地释放死亡法术。
一颗颗黑色的能量球在空中划出诡异的弧线，落进山林中，炸开一片片死亡的气息。
有人被直接命中，倒在地上，身体迅速干瘪，有人只是被擦伤，但那股死灵能量立刻开始侵蚀伤口，让原本的伤势瞬间恶化。
石像鬼们则从天而降，它们像巨大的蝙蝠，展开翅膀，从树冠上方俯冲下来，用那些锋利的爪子抓起跑得慢的巡林者，然后飞到高空，把他们扔下来。
一个巡林者被两只石像鬼抓住肩膀，带到数十米高的空中，他没有试图挣扎，而是在那两只石像鬼准备松爪的瞬间，猛地抱住其中一只，然后一剑刺进它的心脏。
那只石像鬼连同那个巡林者一起坠落。
所有人都看见了这一幕。
奥利弗跑在队伍的最前面，一边跑一边观察四周的地形，一边还要指挥队伍调整方向。
“左边！从那条山脊绕过去！”他喊道，“右边的人跟上！不要掉队！”
他的声音已经沙哑了，但他的脚步没有停。
埃里克跑在他旁边，气喘吁吁。
“还剩多少人？”他问。
奥利弗没有回答，他不敢数。
只要一数，他就会发现又少了几个，只要一数，他就会发现那些熟悉的面孔又少了几张，只要一数，他的脚步就会慢下来。
他不能慢下来。
所以他只是在跑，一味地跑。
一个尸巫站在侧前方的一块岩石上，举着法杖，正在施法，法杖顶端凝聚着黑色的光芒，那光芒越来越亮，越来越浓——
奥利弗的脚步没有丝毫停顿，在那道死亡能量射出的瞬间，他身体猛然下蹲，然后朝旁边翻滚。
那道黑色的光芒从他头顶擦过，击中他身后的一棵树。那棵树立刻枯萎，树叶瞬间变黄，树干上出现一道道裂纹。
奥利弗根本不敢停下来喘口气，迅速站了起来继续跑。
“右边！往右边跑！”
队伍随他转向右边，钻进一片茂密的灌木丛。
那个尸巫正准备射出第二道死亡能量——
一支箭从灌木丛里射出，射穿了它的喉咙。
埃里克在钻进灌木丛之前，回头射了一箭。
尸巫的身体晃了晃，从岩石上栽了下去。
但这只是杯水车薪，源源不断的亡灵正在赶来。
黎明在即。
第224章 两败俱伤
天边泛起一抹鱼肚白。
奥利弗带着他的队伍在密林中穿行，脚步已经越来越慢。
从昨夜到现在，他们跑了整整一夜，翻过了数不清的山脊，穿过了不知多少条溪谷。
身后的追兵终于渐渐远了，那些死亡骑士和地穴领主虽然强大，但随着漫漫长夜结束，黎明到来，最终还是被巡林者们在这片山林里被甩开了。
目睹着最后一名巡林者踏进山谷入口的时候，奥利弗回头看了一眼。
身后是一片寂静的山林，晨雾在林间缭绕，遮住了来时的路，那些幽绿色的光芒已经看不见了，那些死神般的脚步声也听不见了。
他松了一口气，转身走进山谷。
这是一个隐蔽的山谷，四周被陡峭的岩壁环绕，只有一个狭窄的入口。谷底有一小片平地，还有一汪浅浅的泉水。
这个地方藏在灰烬山麓的褶皱里，如果不是事先知道，就算从谷口外路过也很难发现它的存在。
奥利弗进来的时候，其他三组巡林者都已经到了。
山谷里弥漫着浓重的血腥气和草药味。
四组巡林者零零散散地瘫坐在岩石和树根旁，没有人说话，只有粗重的喘息声和压抑的呻吟声在晨风中回荡。
奥利弗一眼扫过去，心就沉了下去。
第一组的小队长靠在岩壁上，脸色苍白，左臂上缠着绷带，绷带已经被血浸透了。
他身边只有十来个人，有的坐着，有的躺着，有的靠在彼此身上，所有人的衣服上都沾满了血和泥。
第二组更惨，连小队长不知所踪了，奥利弗没有看见他，只有一个年轻的巡林者站在队伍前面，神情疲惫又茫然，显然是在队长阵亡后临时接过了指挥权。
他身后只有七八个人，其中一个还在不停地咳嗽，每咳一声，嘴里就涌出一口血沫。
第三组的情况稍微好一些，但也好不到哪里去，队长埃里克蹲在队伍中间，正在给一个伤员包扎。
他身边还有十几个人，但几乎人人带伤，有的伤了胳膊，有的伤了腿，身上都缠着厚厚的绷带，绷带下面的伤口还在渗血。
奥利弗所带领小队的巡林者也陆续走进山谷，一个个混身是血，脚步虚浮，进来之后就瘫倒在地上，大口大口地喘气。
艾莉亚最后一个走进来，她的脸上沾满了泥巴和血迹，头发散乱地披在肩上。她进来之后，环顾了一圈山谷，嘴唇微微颤抖了一下，然后默默地走到一旁坐下。
奥利弗站在一块略高的岩石上，开始清点人数。
第一组，出发时三十人，回来时还剩十六个。
第二组，出发时三十人，回来时只有九个人。
第三组，出发时三十人，回来时有二十人，但也人人带伤。
第四组，也就是他自己这组，出发时三十一人，回来时……同样也只有十七个人。
四组加起来，原来总共一百二十一个人。
回来的，只有六十二个人。
其中还有十几人重伤，余者人人身上都带着轻伤，真正还能保持完整战斗力的，六十多人中只有半数不到。
近乎一半的同伴永远留在了那片山林里。
奥利弗的手指微微收紧，但他脸上依然没有什么表情，只是低下头，沉默了很长时间。
埃里克从旁边走过来，左臂上缠着绷带，绷带已经被血浸透了，颜色发黑。他的脸上也多了两道血痕，是被石像鬼的爪子划的，差一点就伤到眼睛。
“你数过了？”他问道。
奥利弗点了点头。
埃里克叹了口气，想了想，又说道：“我们把杀掉的亡灵也数一数。”
奥利弗点了点头，站起身带着埃里克朝另外两个小队长走去。
几个人聚在一起，低声交流了几句，然后各自回到自己的队伍里，开始统计。
十几分钟后，数字汇总到奥利弗这里。
“天色太暗，并且先前光顾着撤退，大家统计得粗略一些，但加起来，至少有黑暗游侠四十八名，死亡骑士八骑，地穴领主三头，尸巫不下二十，石像鬼恐怕有五六十头。”
埃里克说到这里，自己都觉得有些不真实，“这还不算那些在袭扰中被我们干掉的中低阶亡灵。”
这个战果放在平时足以称得上辉煌，但此刻没有人为此感到高兴。
奥利弗蹲下身，从地上捡起一根枯枝，在泥土上画了几笔，然后抬起头看向山谷四周。
另外两个小队长清点完之后已经围了过来，他们每个人身上都带着伤，脸上都写满了疲惫，但眼神依然清醒。
“我们的任务完成了。”奥利弗的声音很平静，“凋零之刃军团的主力位置、兵力构成、推进速度，都已经摸清楚了。”
他用枯枝在泥土上点了两下。
“但我们现在不能再继续袭扰了。敌人已经发现了我们的存在，并且派出了精锐部队专门搜剿我们。死亡骑士、地穴领主、黑暗游侠……这些东西不是普通斥候，它们是用来猎杀我们的。”
第一小队的队长听完奥利弗的话，皱着眉头开口：“你的意思是，现在就撤？”
“对。”
“可我们才出来没几天。”第一小队队长的眉头皱得更紧了，“领主的命令是尽量拖住敌人的行军速度，给后方的布防争取时间。”
“情况变了。”奥利弗看着他，“前两天的时候，敌人还没有发现我们的行踪。但现在他们已经知道了，而且还派出了专门的猎杀部队。继续留在这里，那就不是在拖住敌人，而是在白白送死。”
第一小队的队长沉默了。
他当然明白这个道理。
那些死亡骑士和地穴领主可不是普通的巡逻队，它们是有组织地在搜索他们，这说明亡灵军团已经把他们从“可以忽略的小股斥候”升级为了“需要清除的特定威胁”。
继续留在这片区域，他们面对的不再是零散的巡逻队和补给车队，而是精心布置的陷阱和围剿。
“况且，”埃里克在一旁补充道，“我们现在的状态也打不了了。伤亡近半，人人带伤，箭矢消耗了半数以上，草药和绷带也快用完了。再打下去，别说拖住敌人几天，就是再撑半天都难。”
第三小队的队长叫罗瑞安，他是四个小队长里最年轻的一个，脸上还带着几分青涩。
他的左肩被一支淬毒的箭矢射穿过，整条胳膊都肿了一圈，此刻正用绷带吊在胸前。
“可我们就这样回去……”罗瑞安咬着牙，“那些死了的人就白死了吗？”
“没有白死。”奥利弗的语气没有任何波动，“他们拖住了敌人，争取了时间，杀死了数倍于己的敌人，每一个倒下的巡林者，都至少带走了一个高阶亡灵。没有人白死。”
他停顿了一下，目光扫过每个人的脸。
“但现在继续留在这里，只会让更多的人白白送死，我们带回去的每一条命，都是未来防守领地的力量。我们带回去的每一份情报，都是领主大人制定对策的依据。”
他站起来，扔掉手里的枯枝。
“活着回去，把情报送到，这才是对那些死去的人最好的交代。”
沉默持续了几秒。
第一小队的队长第一个点了点头。
“我同意。”
罗瑞安咬了咬牙，也点了点头。