尖嘴猴腮的山贼一个箭步冲上来，劈手就要抢夺。
许敬亭却猛地收手后退。
“先放人！”
“找死！”
那山贼恼羞成怒，抽出腰间短刀就朝书生刺来。
许敬亭虽是一介书生，但幼时也曾随父亲学过些拳脚。
他本能地抬起油纸伞一挡。
“咔嚓”一声，伞骨断裂，刀刃划破了他的衣袖，在手臂上留下一道血痕。
“住手！”
刀疤头目突然喝道。
“玉拿来，人你带走。”
许敬亭警惕地看着他们，慢慢挪到少女身边，用随身小刀割断绳索，这才将古玉抛给头目。
少女踉跄着站起来，却因久跪而双腿发麻，直接栽进书生怀里。
许敬亭顿时面红耳赤，却还是稳稳扶住了她。
“多谢公子...”
少女声音细若蚊蝇，带着说不出的韵味。
尖嘴猴腮的山贼不甘心地盯着二人。
“大哥，就这么放了？那小娘子可是...”
“闭嘴！”
头目把玩着古玉，眼中闪过贪婪。
“读书人，你可以走了。”
许敬亭扶着少女慢慢向庙门退去，雨水立刻打湿了两人的衣衫。
刚走出几步，身后突然传来一声暴喝。
“站住！把包袱也留下！”
书生心头一凛，这分明是要反悔。
他握紧少女冰凉的手。
“跑！”
两人一头扎进雨幕中，身后传来杂乱的脚步声和咒骂。
许敬亭拉着少女深一脚浅一脚地在泥泞山林中奔逃，耳边除了自己的心跳就是追兵的吼叫。
“公子...往这边...”
少女突然拽了拽他的手，指向一条几乎看不见的小径。
许敬亭不及多想，跟着她钻入灌木丛。
树枝抽打在脸上，划出细小的血痕。
他脚下一绊，整个人向前扑去——
天旋地转间，他下意识将少女护在怀中，两人顺着陡坡一路滚下。
许敬亭的后背重重撞上一块凸起的树根，剧痛让他眼前发黑，最后的意识里，只记得少女那双幽深的眼睛...
...
不知过了多久，许敬亭感到了些许温暖。
他艰难地睁开眼，发现自己躺在一个山洞里。
身旁燃着一堆篝火，火光映照下，一个纤细的身影正背对着他，似乎在烤什么东西。
“你醒了？”
一个清脆的女声响起。
许敬亭这才看清，那身影是个约莫十六七岁的少女，正用树枝挑着他的外衫在火边烘烤。
少女转过身来，露出一张清丽绝伦的脸庞，眉目如画，唇若点朱，只是肤色异常苍白，在火光映照下几乎透明。
“是、是你救了我？”
许敬亭挣扎着想要坐起，却牵动了身上的伤。
少女放下树枝，快步走过来按住他。
“别动，你身上多处擦伤，需要静养。”
她的手指冰凉，却意外地让许敬亭感到安心。
“那些山贼...”
“被我打跑了。”
少女轻描淡写地说。
“我本来被他们绑在山坡上，趁他们追你时挣脱了绳索。”
许敬亭这才注意到少女手腕上有一圈红痕，显然是绳索勒出的印记。
他心中一阵愧疚。
“多谢姑娘相救，在下许敬亭，不知姑娘如何称呼？”
“我叫宁镜。”
少女微微一笑，眼睛弯成月牙。
“先生不必客气。”
“先生？”
许敬亭一愣。
“在下不过是个赶考的书生，当不起这个称呼。”
宁镜却固执地摇头。
“在我眼中，读书人都该叫先生。”
她转身从火堆旁取来一个破旧的陶碗，里面盛着热气腾腾的汤水。
“喝点热汤吧，能暖暖身子。”
许敬亭接过碗，发现汤里飘着几片不知名的野菜，味道却出奇地鲜美。
他小口啜饮着，忽然想起什么。
“宁姑娘，你的家人呢？怎么会被山贼抓住？”
宁镜的表情黯淡下来。
“我没有家人，从小就是一个人在山里生活。”
“先生，我能跟你一起走吗？我可以做你的婢女，照顾你的起居。”
许敬亭差点被汤呛到。
“这、这怎么行？我身无分文，前途未卜...”
“我不需要工钱。”
宁镜打断他。
“我只想有个安身之处。先生放心，我不会干涉你的生活。”
许敬亭犹豫了。眼前这个少女救了他的命，又无家可归，于情于理都该帮她。
可自己一个男子带着个少女同行，难免惹人闲话...
“好吧。”
许敬亭叹了口气。
“不过到了京城，你得找个正经住处。”
宁镜脸上绽放出灿烂的笑容。
“谢谢先生！”
第二天清晨，雨停了。
许敬亭检查了一下伤势，虽然浑身酸痛，但好在都是皮外伤，不影响赶路。
宁镜不知从哪里找来一根结实的木棍给他当拐杖，又用山间的草药为他敷了伤口。
“宁姑娘懂得真多。”
许敬亭感叹道。
宁镜笑而不语，只是细心地帮他整理好散乱的衣襟。
阳光下，许敬亭这才注意到，宁镜的皮肤白得几乎透明，能隐约看到下面青色的血管。
她的眼睛在日光下呈现出一种奇异的淡紫色，美得不像凡人。
两人就这样结伴上路。
一路上，宁镜总是走在许敬亭身后半步，像个真正的婢女那样恭敬。
她话不多，但每当许敬亭需要什么，她总能第一时间察觉并递上。
第739章 断了因果
一个月后，他们终于抵达京城。
许敬亭用仅剩的银两租了间简陋的屋子，专心备考。
宁镜则每天早出晚归，不知在忙些什么，但总能带回新鲜的食材和草药。
十月，许敬亭参加了进士科考试。
放榜那天，他挤在人群中，看到自己的名字赫然列在榜首——新科状元！
“先生中了！”
宁镜不知何时出现在他身后，脸上带着喜悦的泪光。
许敬亭被陈国老君王亲自召见，擢升为翰林院编修。
他的才华得到朝中重臣赏识，仕途平步青云。
两年后，年仅二十三岁的他升任京都通判，成为陈国有史以来最年轻的五品官。
“先生，该用膳了。”