廊下的宫女们退到了数丈之外，一个个垂着头，大气不敢出。
她们都清楚这位贵妃娘娘近来心情郁结，脾气也愈发阴晴不定，谁也不敢触这个霉头。
看到娘娘孤零零的身影立在那里，衣袂翻飞，形单影只，透着说不尽的凄凉。可她们只是宫女，纵有恻隐之心，也不敢上前半句劝慰，深宫之中，沉默是最好的自保。
吕氏没有理会那些远远站着的宫女，她依旧立在原地，思绪飘回了从前。
她想起自己刚入东宫时，还是个谨小慎微的次妃，处处以太子妃为尊，凡事都做得滴水不漏。
后来太子妃病逝，她终于熬出了头，坐上了太子妃的位置。
那段日子，她以为希望来了，她悉心侍奉公婆，全力协助太子打理东宫事务，知书达理，温婉贤淑，把一切都做得无可挑剔。
她以为只要她足够好，等到太子登基，后位自然非她莫属。
可现实却给了她狠狠一击。
朱标登基大典那日，她身着盛装，满心期待地等着册封皇后的圣旨，等来的却是册封他人为后的旨意，而自己，只得了个贵妃的位份。
那一刻，她感觉整个世界都崩塌了。
她想不明白，自己到底哪里比不上那个女人？论资历，她陪伴陛下最久；论功绩，她为皇家开枝散叶；论德行，她打理后宫井井有条，从未有过差错。
“我到底做错了什么？”她泪水夺眶而出。
委屈、不甘、愤懑、孤独，种种情绪交织在一起，压得她几乎喘不过气。
这时，一阵脚步声从长廊尽头传来，伴随着少温润的声音：“母妃。”
吕氏慌忙抬手，用披风的袖口快速拭去脸颊的泪痕，整理好情绪，缓缓转头，脸上已不见半分委屈。
朱允炆大步而来，面如冠玉，眉眼清俊，端的是公子如玉，潇洒不凡。
见儿子走近，吕氏脸上洋溢起笑容：“允炆，你可算来了，来得正好，母妃做了你最喜欢吃的枣泥山药糕。”
朱允炆伸出手扶住吕氏的胳膊，眉头微蹙：“母妃，外面风这样大，天又凉，怎么能就站在廊下吹风？仔细冻着。”
他扶着吕氏往大殿内走。
吕氏顺势靠在儿子身侧，心头的空落顿时被填满了大半。
进了大殿，暖意扑面而来，驱散了身上的寒气。
吕氏转头对候在殿门口的宫女吩咐道：“把我备好的糕点端上来。”
宫女应声退下，片刻后便端着一个盘进来，盘中整齐摆放着几块雪白的枣泥山药糕，还冒着淡淡的热气。
吕氏拿起一块糕点递到朱允炆面前：“快尝尝，还是你小时候喜欢的味道，母妃特意少放了些糖，怕你吃着腻。”
朱允炆伸手接过，咬了一小口，正是记忆中的滋味，点头道：“好吃，还是母妃做的最合我的胃口。”
吕氏见他喜欢，笑得灿烂：“允炆，最近在忙些什么？有段日子没来看母妃了，是不是父皇给你的差事太多了？”
“前阵子科举刚结束。”朱允炆咽下口中的糕点，“父皇说儿臣此次做得不错，历练出了章法，便命我牵头筹划修书一事，要编纂一本囊括古今的大典，传之后世。”
吕氏眼中瞬间闪过惊喜：“这可是天大的好事！能担此重任，可见你父皇是越来越看重你了。”
她看着儿子的眼神满是骄傲。
朱允炆微微颔首，有些得意：“父皇也说，我近来长进很大，处理事务比从前沉稳了许多。”
“太好了，真是太好了。”吕氏喜不自胜，“多吃点，好好补补精神，修书是件耗心血的事，可不能累着自己。”
朱允炆乖乖应下，拿起糕点慢慢吃着，轻声问：“母妃，父皇……还是没来看过你吗？”
吕氏脸上的笑容微微一滞，眼眸缓缓垂落：“嗯。”
“母妃，你别多想。父皇近来一心忙着推行新政，朝中大小事务都要他亲自决断，每天批阅奏折都要到深夜，实在是太忙了。”朱允炆柔声劝慰。
吕氏沉默了片刻，缓缓抬起头。
她对着朱允炆勉强笑了笑，点了点头：“母妃明白，你父皇是一国之君，应以江山社稷为重，母妃懂的。”
……
短暂的沉默后，吕氏身子微微前倾，凑近了朱允炆，刻意压低了声音：“允炆，母妃近来听闻一事，说是朱英在浙江那边遇刺了？”
朱允炆夹糕点的动作一顿，抬眸看向吕氏：“是有此事。不过他运气好，身边的锦衣卫反应快，后续援军也及时赶到，算是逃过了一劫，没什么大碍。”
“谁干的？竟敢行刺皇子，这胆子也太大了！”吕氏满是惊讶。
朱允炆摇了摇头，缓缓道：“目前还查不出来。据审讯的结果，说是那些刺客本想刺杀杭州同知，认错了人才误伤到朱英。但父皇觉得此事没那么简单，断定是有人在背后推波助澜，已经加派了大批精锐锦衣卫赶赴浙江，要彻查到底。”
“浙江那边，可是有很多你的人。”吕氏盯着他。
朱允炆脸色瞬间变了变：“母妃，你这是怀疑我？”
“我怎么可能做这种事？刺杀皇子乃是大罪，我就算再糊涂，也不会拿自己的前程和性命去赌。况且皇爷爷和父皇一向看重亲情，我若是真做了此事，一旦败露，岂不是自寻死路？”
见儿子反应如此激烈，不似作伪，吕氏微微松了口气：“母妃不是怀疑你，只是此事太过蹊跷，很容易让人联想到你。你想想，朱英若是真出了意外，这储君之位的争夺中，你便是最得利的那个人。”
朱允炆脸色稍霁，抬手摊了摊：“反正不是我做的，相信锦衣卫迟早能查出水落石出。哼，朱英在浙江推行新政，大刀阔斧地触动了不少人的利益，得罪的人多了去了，说不定是哪个被逼急了的刁民或劣绅铤而走险，这关我什么事？”
吕氏依旧有些不放心，又追问道：“那你手下那些人呢？会不会是他们急于帮你扫清障碍，私下里瞒着你做了蠢事？”
“母妃放心，他们不会这么蠢。”朱允炆摆了摆手，语气笃定，“我早就告诫过他们，凡事都要按规矩来，绝对不能私下里搞小动作。朱英现在深得父皇看重，这个时候动他，无异于以卵击石，他们不会不懂这个道理。”
听儿子这么说，吕氏这才彻底放下心来，轻轻点了点头：“那就好，那就好。你切记，凡事都要三思而后行，万万不可冲动行事，不要学我当年……”
“母妃，你说什么呢？”朱允炆连忙打断了她。
他知道母亲当年在东宫的日子过得不易，却从未细问过那些过往的纠葛。
吕氏回过神来，连忙闭了嘴，拿起一块枣泥山药糕递到朱允炆面前，岔开话题：“没什么，母妃就是随口说说。来，再吃一块糕点，刚做的还热乎着呢。”
朱允炆没有追问，接过糕点咬了一口，咀嚼着说道：“母妃，你就安心在这芷罗宫里住着，好好保重身体。外面朝堂上的事、宫里的事，你都不要多问，也不要多管，有我在呢。”
吕氏神色变得黯然，轻轻叹了口气：“母妃也想帮你，可母妃如今被困在这深宫里，连陛下的面都难得见上一次，什么也做不了，根本帮不了你什么。”
“母妃，我不是那个意思。”朱允炆急声解释道，“我是怕你操心太多伤了身子，不是觉得你帮不上我。有你在背后支持我，我就已经很安心了。”
吕氏轻轻摇了摇头：“若是你外公还在就好了。你外公当年在朝中威望甚高，若是有他在，定会为你保驾护航，你也不用像现在这样步步维艰。”
朱允炆见母亲伤心，连忙劝慰道：“母妃，你别难过。外公虽然不在了，但他生前为我留下了不少助力。齐泰、黄子澄他们都是外公一手提拔起来的，对我忠心耿耿；更何况，整个江南的士绅集团也都站在我这边，有他们在，我在朝堂上就有足够的底气。”
……
母子两正聊着。
一个宫女急急进来，禀报：“娘娘，皇后娘娘传你即刻去慈宁宫见驾！”
慈宁宫，是如今皇后的寝宫。
按祖制，皇后理应居于坤宁宫，可太上皇后住坤宁宫，当今皇后只能屈居慈宁宫。
“她传我去，我就去？”吕氏厉声道。
朱允炆压低声音劝慰：“母妃，息怒，息怒啊！她毕竟是皇后，是六宫之主，明面上的规矩不能破。你若是此刻拒了她，传出去只会落人口实，说你不尊礼法，反倒让那些盯着我们的人抓住把柄。”
“本宫在这深宫里步步为营，谨小慎微，可到头来呢？连后位都被她占了，如今还要受她的气！我凭什么要忍她？她邓韵不过是靠着家世背景，又无子嗣傍身，哪点比得上我？”吕氏冷笑一声，眼中满是不甘。
朱允炆淡定很多，继续道：“皇后无子，在宫中本就少了几分根基。若是我们能暂时隐忍，不与她正面冲突，甚至想办法将她争取过来，对我们而言，便是一大助力。”
吕氏沉默了片刻，胸口剧烈起伏着，显然还在挣扎。
是啊，她不能冲动，为了允炆的前程，别说忍一时，就算是忍一世，她也得认。
良久，吕氏紧紧咬了咬牙，缓缓站起身：“好，我去。”
“母妃，切记，暂时需隐忍，不可意气用事。”朱允炆也跟着起身，又叮嘱了一句。
“母妃知道的。”吕氏拍了拍朱允炆的手，“你回去吧，安心处理你的事，这里的事，母妃能应付。”
她大步走了出，身后的宫女连忙拿起披风，快步跟上，为她披上。
没多久，吕氏便来到了慈宁宫。
殿中，邓韵正端坐在主位上，头戴凤冠，神色淡然地品着茶。见吕氏进来，她抬了抬眼，并未起身。
吕氏强压着心头的傲气，微微躬身：“臣妾吕氏，拜见皇后娘娘。”
“姐姐不必多礼，都是自家人，何须如此客气。”邓韵一笑，“今日找你来，是有件事要吩咐你。再过几日，便是常姐姐的忌辰了，就交由你去准备吧。”
“祭奠常氏？我准备？”吕氏抬头。
邓韵挑了挑眉：“怎么，姐姐不愿意？”
“臣妾不敢。”吕氏目光如刀。
“本宫也是听说，当年你和常姐姐在东宫时，感情极好，情同姐妹，才特意让你去准备的。”邓韵似笑非笑，“想来，由你亲自操办，也能慰藉常姐姐的在天之灵。”
“那是自然。”吕氏冷道。
邓韵轻轻叹了口气：“可惜了，常姐姐如此好的人，却去得太早了。她可是将门之女，自幼习武，身子一向康健，怎么就突然没了呢？”
吕氏眼中的惊恐一闪而过。
第398章 朱雄英：小看朱允炆了
杭州城，普宁寺。
寺内古柏苍劲，香火缭绕。
禅房，窗明几净，朱英身着素色锦袍，端坐于木桌一侧，面前的青瓷茶盏中，茶汤清彻透亮，氤氲的热气缓缓升腾，带着淡淡的茶香。
对面而坐的，是普宁寺的住持，已是古稀之年，须发皆白，面容却依旧红润，手中捻着佛珠，神色安然。
“住持大师，有一事想向你请教。”朱英一笑。
住持微微颔首，抬手做了个请的手势：“殿下客气了，有何疑问，老衲知无不言。”
“大师久居浙江，见证了此地数十载的变迁，不知可否为我讲讲浙江当地的土地情况？”朱英目光诚恳。
新政的核心，其实是土地，他最近都在思考这个问题。
住持放下手中的佛珠，缓缓开口：“殿下问及土地之事，说来话长啊。这浙江的土地变迁，要从元末说起了。”
“元末之时，土地兼并却已到了极为严重的地步。彼时，大部分土地都集中在少数士绅地主手中，寻常百姓能拥有的土地寥寥无几，多数只能沦为地主的佃户，靠着租种地主的土地过活，受尽盘剥。”
朱英眉头微蹙，他虽未亲历元末，但也从史料中得知彼时的乱象。
“更关键的是，元朝实行包税制。”
“朝廷将江南各地的税收任务承包给当地的士绅，士绅只需按时向朝廷完成既定的征税任务，剩余的部分便可自行向百姓征收。这一制度，无疑给了士绅们横征暴敛的借口，他们借着征税的名义，肆意压榨百姓，积累了巨额的财富。而财富积累之后，他们又会进一步购置土地，形成恶性循环，土地愈发集中，百姓的生活也愈发困苦。”
朱英轻轻点头，心中了然。
包税制看似简化了征税流程，实则将百姓推向了深渊，也让士绅地主阶层的势力得以迅速膨胀，成为地方的隐患。
“后来大明立国，陛下登基，深知土地兼并之害，便推行了一系列变革。”
“陛下下令迁徙江南的富户，充实京畿地区，同时清查土地，重新丈量登记，将大量被士绅地主隐匿的土地清查出来，分配给无地的百姓。除此之外，还减免赋税，鼓励农耕，这才让江南的土地格局得以初步改观，部分土地重新回到了百姓手中，百姓的生活也渐渐有了起色。”
听着住持的讲述，朱英的思绪却飘得更远。
他自然清楚，住持所言的变革只是一部分。
皇爷爷登基后，曾掀起多起大案，诛杀了不少功勋和地方豪强，没收了他们名下的大量田产。这些田产一部分被分配给百姓，一部分则收归朝廷。
后来，舅公徐达建立格物院，推行新政，大力发展工商业。
大明的商业由此飞速发展，江南地区尤为兴盛。丝绸、棉布、瓷器等产业蓬勃兴起，大量的百姓投身于工商业之中，即便没有土地，也能靠着手艺和劳作维持生计。