“第一——”语气平淡得像在说今天天气不错，“看看这盐税怎么越收越少了。本侯奉皇上的命，来扬州……看看情况。”
“看看情况”四个字，咬得很轻。
但在场每个盐商和官员，心里都像被人狠狠踹了一脚。
“第二嘛……“
贾琅微微一顿。抬起头，环顾四周，嘴角慢慢勾起一抹笑。
那笑容很淡，却让所有人后背同时一凉。
“本侯来扬州——是为了杀人。”
死一般的沉默。
正堂内的空气像被人一把攥住。几个胆小的官员，手里的酒杯都在发抖。
“呵呵……侯、侯爷，您真会说笑。”
右手边一名官员干笑着开口，试图打破这令人窒息的气氛。
贾琅没笑。淡淡瞥了那人一眼。
“怎么？诸位不信？”
那官员的笑容瞬间僵在脸上，像被人掐住了脖子。
“本侯从不撒谎。”
贾琅的声音很轻，却一字一句砸在每个人心上，“说来杀人的——就是来杀人的。”
正堂内的温度，又降了几分。
沉默持续了很久。久到有人开始后悔今天为什么来赴这场宴。
“诸位。”
贾琅突然又开了口，语气像在拉家常。
“前几日本侯跟梅大人聊过，他说扬州的盐商们，都是爱国忧民的好商人。”
几个盐商脸色微变。
爱国忧民？
他们自己都不信。
“但本侯问了梅大人一个问题，他答不上来。”
贾琅话锋一转，目光如刀，直刺盐商方向，“本侯想听听——各位的回答。”
“呵呵，侯爷过谦了！”
沈万通立刻笑着抱拳，满面红光，“我等也是大乾子民，为国分忧，那是应该的！”
“应该的？”
贾琅笑了。但那笑，比不笑还吓人。
“本侯就想问一句——盐商的生意越做越大，怎么大乾收上来的税，反倒越来越少了呢？”
笑容还挂在沈万通脸上，但已经僵得像一张面具。
没人接话。
因为谁都知道，这个问题的答案，不能说。
“侯爷。”
一个不合时宜的声音响了起来。
一名官员站起身，面带微笑，语气平和，仿佛在陈述一个再简单不过的事实：
“这些年盐产量逐年减少，税收随之降低，实属正常现象，还请侯爷明察。”
此人留着一撮山羊胡，面容清癯，一副正人君子的模样。
贾琅的目光落在他脸上，停了三秒。
“哦？你是何人？”
“回侯爷，下官是扬州平江县县令——步垚念。”
贾琅的嘴角慢慢弯了起来。
那个弧度，像是在品味一个笑话。
“不要脸？”
三个字，轻飘飘落在安静的正堂里。
所有人都愣住了。
步垚念的脸色瞬间铁青——他当然听出了贾琅在拿他的名字做文章。
但贾琅根本没给他开口的机会。
“乾元三年。”
贾琅的声音突然沉下来，像在宣读判决书。
“平江县，一户七口人，一夜之间被烧死在家中。那户人家是当地富户，平日与人为善，却在一场大火中化为灰烬。”
正堂内鸦雀无声。
“乾元四年。”语速不快，但每个字都像钉子钉进所有人耳朵里。
“又一户富贵人家满门被灭。”
“那家人乐善好施，修桥铺路，结果呢？——招来杀身之祸。民间都说，是县令治理无方。”
贾琅的目光，死死锁在步垚念脸上。
步垚念的笑容已经彻底消失。
额头上，冷汗一颗一颗冒出来，顺着脸颊往下淌。
“乾元五年。”贾琅的声音更冷了。
“一名百姓的妻子被人公然抢走。”
“身为县令，你不仅不查案，反而把那名百姓一家逐出了平江县。”
正堂内一片哗然。
“同年，类似的案子还有很多。”
“每一桩，每一件——都跟你步垚念脱不了干系。”
贾琅顿了一顿，环视全场。
“治理无方、贪赃枉法、欺压百姓。”
“你的罪行，罄竹难书。”
“这些——这位'不要脸'大人，你自己心里清楚吗？”
步垚念的腿已经在发抖。但他还在挣扎。
“侯、侯爷……这些都是陈年旧事了……那些嫌犯早已逃跑，无、无处可查……“
声音越来越小，小到几乎听不见。
贾琅突然笑了。
笑得很大声。
“哈哈哈——跑了？”
笑声在正堂内回荡，像听到了天底下最好笑的笑话。
“本侯怎么不觉得？”
笑声骤停。
贾琅的目光如刀，直逼步垚念——
“平江县的凶犯，不就站在本侯面前吗？”
步垚念的身体剧烈颤抖，勉强撑着桌沿，声音发颤：
“侯、侯爷……这话从何说起……凶犯在哪里……“
贾琅没有回答。
他缓缓站起身，一步一步走到步垚念面前。
居高临下。
“步垚念。你做的那些事，本侯全都知道。又何必……装不知道呢？”
步垚念藏在袖中的双手抖得像筛糠：
“还请侯爷……明示……“
贾琅没有再说话。
他缓缓抽出腰间长剑。
“铮——“
剑身出鞘的声音，在寂静的正堂里格外刺耳。
寒光一闪，映照出贾琅冷峻到没有一丝温度的面容。
“你知道这把剑叫什么吗？”
步垚念看着那把剑，瞳孔骤缩。
他当然不知道。但他知道那把剑意味着什么。
“尚方宝剑。”
贾琅的声音很轻，像在说一件微不足道的小事。“皇上在本侯出发前，亲手赐的。”
他顿了顿。
“你知道它能干什么吗？”
步垚念彻底崩溃了。
“侯爷！这些都不是下官做的！下官发誓——“
他的话没有说完。
因为在那一瞬间，他感觉自己的身体突然轻了。像是被人一把拎了起来。
然后——
他看到了自己的身体，缓缓倒了下去。
脖颈处，一条血线慢慢扩大。
平江县县令步垚念，就这样死在了正堂之上。