剩下的将领呢？
景思立刚刚犯过错，又负了伤，肯定是不好让他带兵上雪原的，也就只有苗授和奚起两人可供选择了。
想了想之后，陆北顾让人把苗授叫了过来。
苗授踏入熙河路经略安抚使司的临时公廨时，心中尚有些许忐忑。
他虽在洮水之役与河州扫荡战中屡立战功，但毕竟只是一员中级将领，骤然被主帅单独召见，难免揣测缘由。
陆北顾正伏案批阅文书，闻声抬头看向苗授，对方的年纪看着比他大一些，气质也有股不同与其他武将的儒雅。
“经略召见，不知有何吩咐？”苗授拱手问道。
“不必拘礼，先坐吧。”
待对方坐下后，陆北顾没有立刻切入正题，反而像拉家常般问道：“苗指挥使是哪年生人？”
苗授略感意外，仍恭敬答道：“回经略，末将生于天圣七年。”
“天圣七年。”陆北顾略一沉吟，“如此算来，正好是而立之年？”
“正是。”
陆北顾点点头，回忆道：“本官在麟州时，就听郭钤辖提起过，令尊当年曾与他一同死守麟州，抵挡住了李元昊数万大军的进攻。”
提及父亲，苗授眼中闪过一丝骄傲之色，但很快便敛去，只沉声道：“先父尽忠职守，乃武人本分，末将不敢辱没门风。”
“过谦了。”
陆北顾话锋一转，忽然又问道：“对了，听闻苗指挥使早年曾入太学？”
苗授心中微微一紧，他确实曾在太学读书，而且是师从当世大儒胡瑗。
他也听说过，陆北顾是以“古文体”被欧阳修点的省元，而那一届省试，因欧阳修力排众议黜落大批崇尚“太学体”的考生，引得太学生群情激愤，事情闹得很大。
故此，苗授心里觉得陆北顾作为“古文体”的代表人物，与太学恐怕难免会有些积怨。
他略一犹豫，谨慎答道：“末将确曾于太学蒙胡先生教诲，然资质愚钝，未得真传，后因父荫从军，学问早已荒疏。”
“不必多虑。”
陆北顾看出了他的心思，站起身来，摆手道：“圣贤讲修身、齐家、治国、平天下，我等西征所为者何？说到底，也是在‘平天下’嘛，平靖边患，安定黎庶。”
苗授肃然聆听。
“如今河州虽定，然西陲未靖。”
陆北顾走到悬挂的地图前，手指缓缓划过河州以西那片被标注为“雪原”的广袤区域。
“雪原之上情势复杂，吐蕃佛教堪布意图裹挟番部与我为敌，而部分番部酋长心向王化，欲借我军之力拨乱反正，然此去雪原山高路险且气候酷寒、番情叵测，故而不仅需要领军之人足够勇武，更需有审时度势、通权达变之能。”
“苗指挥使，你读过圣贤书，当明‘虽千万人吾往矣’之义，亦知‘临事而惧，好谋而成’之训，此番雪原之行，不知你可愿领军前往？”
苗授沉默下来。
他当然知道雪原的凶险，那里空气稀薄，哪怕是西军士卒也极易出现“气疾”，更不用说，还要深入番部内部的政治与宗教斗争，其中诡谲，恐怕比明刀明枪的厮杀更为难测。
陆北顾也不催促，只静静等待，想了多时，苗授才抬起头来。
“《礼记·中庸》有云：君子素其位而行，不愿乎其外，素富贵，行乎富贵；素贫贱，行乎贫贱；素夷狄，行乎夷狄；素患难，行乎患难。”
苗授后退一步，整了整袍服，对着陆北顾躬身一礼，沉声道：“末将既受国恩，身膺武职，守土安边乃是本分，无论河川谷地，抑或雪域高原，但有军令，义不容辞！”
“好！”
陆北顾眼中闪过赞赏之色，他走回案前，取过一份早已拟好的文书递给苗授。
“既如此，本官命你为主将，统精兵两千五百人，并携御寒衣物、解‘气疾’之药物等雪原所需物资，三日后启程，前往塔南城，然后观察番人诚意再决定下一步行止，我也会在你之后率军南下以为后援......若是番人可靠，则由你率部前往雪原，支持亲近大宋的番部稳定局势，若遇突发之事，当与王韶王机宜多加商议。”
第467章 歃血为盟
三日后，香子城外。
精挑细选出的宋军士卒已集结完毕。
他们皆是在河州山区扫荡战中表现出良好适应能力的西军老兵，每人所携带物品，除常规的兵器、甲胄等装备外，还额外配发了加厚的衣帽手套，以及瓶装的油膏和一大包预防“气疾”也就是高原反应的药物，其主要成分是红景天、黄芪等药材。
苗授一身戎装，外罩深色大氅，立于军前，他身旁是同样整装待发的王韶。
号角长鸣，队伍开拔。
两千五百名战兵以及相应运输辎重的辅兵、民夫排成纵队，在木征所派出向导的引领下，向西南方向迤逦而行。
在他们后面，陆北顾将亲自率领大军为他们压阵。
这样即便朗格占等雪原番部的酋长是假意合作、实为诱敌，苗授所部也只需稍加坚持，后续宋军便可掩杀而至，将蕃兵反包围。
如此两手准备，方才算是有备无患。
离开香子城，行军最初的一段路尚在河州境内，虽然地势渐高，但与中原秋景并无太大不同。
然而，随着进入黄河支流大夏河的河谷，景色开始悄然变化......河谷像一道巨大的裂隙，将大地深深切开，两侧赭红与灰褐色的嶙峋山岩大面积裸露，植被稀疏，只有些耐寒的灌木紧贴着地面。
五日后，苗授所部抵达塔南城。
此城坐落于大夏河上游一处宽阔的河谷台地，夯土城墙不算高大，但位置险要，控扼着从河州上雪原的关键通道。
此时，城内外已经聚集了五千多番兵。
面对抵达的宋军，朗格占、古勒察卜、巴觉三位酋长亲自出城相迎。
为首的朗格占年约四旬，面庞黝黑，颧骨高耸，头戴狐皮帽，身着锦边皮袍，腰间佩一柄镶宝石的弯刀，气度沉稳。
他见到宋军军容严整、装备精良，对苗授、王韶的态度便非常客气。
当夜，塔南城内举行了盛大的欢迎宴会。
巨大的帐篷内燃着数堆牛粪火，长条木案上摆满了烤全羊、风干牛肉、糌粑、奶渣、酥油茶，以及青稞酒。
番人女子穿着色彩鲜艳的袍裙，戴着厚重的银饰，在帐篷中央的空地上跳起节奏强烈的舞蹈。
朗格占举着银碗，用生硬的汉话说道：“大宋王师能来，是我们雪原各部的荣幸！”
“不错！”古勒察卜也举起碗，“喝了这碗酒，我们就是兄弟！”
苗授依礼回敬，却只浅酌，而王韶则干脆没喝酒。
在敬酒期间，宴席间其他番部头人神色各异......有的热情，有的沉默，有的则目光闪烁，显然并非所有人都如朗格占和古勒察卜一般态度。
酒过三巡，朗格占开门见山。
他提议宋军与雪原蕃兵组成联军，双方合兵一处，直接溯大夏河北上，穿过风吼峡山口，上雪原，突袭一公城。
他还声称，一公城内有他的内应，只要大军压境，必能一举成功。
巴觉却提出了异议：“风吼峡恐怕不是那么好过的，此山口地势极险，且隘口由堪布座下的僧兵亲自把守，所以依我看不如先派使者去一公城陈说利害，劝堪布罢兵。”
这时又有其他雪原番部的头人提议道：“若堪布不从，我们再动武，到时候也算仁至义尽，如此还能争取其他部族的支持。”
各部落头人们的意见并不统一，帐内顿时议论纷纷，甚至有人争吵起来。
就在这时，帐外闯进来一个番人，冲着朗格占说了些什么，朗格占顿时面色凝重了起来......显然，陆北顾亲率宋军主力为苗授所部压阵的消息，被他的斥候所探知了。
而帐内的雪原番部头人们开始大声争吵之际，一个装着青稞酒的壶被砸在了地上。
“砰！”
一声脆响，让宴会现场陷入了诡异的寂静之中。
只见王韶昂然起身，怒斥道：“我等应邀已至，尔等雪原番部却在此瞻前顾后，莫非将大宋王师视作儿戏乎？”
苗授在王韶身旁冷眼旁观。
有些话他作为带兵的主将不好讲，但王韶以使者的身份可以讲。
实际上，苗授心里刚才也有些恼火......这些雪原番部的酋长、头人们，就这么草台班子的吗？都把宋军邀请过来了，结果现在说还没想好？逗人玩呢？
面对王韶这突如其来的发火，雪原番部的头人们神情各异，那些本就对联合心存疑虑的头人，脸上立刻浮现出怒意，即便是之前表现热情的一些人，也因王韶这毫不客气的斥责而面露不悦。
“锵”的一声，一名坐在下首，脸上带着刀疤的年轻头人猛地抽出腰间弯刀，半截雪亮的刀身映着跳动的火光。
他怒视王韶，用蕃语吼叫着，虽听不懂具体意思，但那充满敌意的姿态不言而喻。
他这一拔刀，气氛骤然紧张。
面对几乎要失控的场面，王韶却毫无惧色，反而向前踏了一步。
“怎么？想动手？”
此时，朗格的脸色在这一瞬间变得极其难看。
雪原番部的头人们，都以为是王韶的直言不讳等于是当众扇了他的耳光，将他这个召集人置于极为难堪的境地，故而脸色才这么难看。
然而，朗格占额角青筋暴起，他猛地一拍桌案，震得碗碟乱响，却是将满腔的怒火对准了刚刚拔刀的年轻头人。
“混账！把刀给我收起来！”
朗格占用蕃语厉声咆哮道：“谁让你对尊贵的客人无礼的？！是我们邀请大宋王师前来相助，如今人到了，我们却在这里像女人一样争吵不休，岂不是让王师笑话，让我雪原各部蒙羞？”
帐内一片寂静，众人面面相觑。
“不必再议了！”
朗格占深吸一口气，斩钉截铁地说道：“你们既然觉得风吼峡难打，那便由我部与王师合兵，从鹰愁涧出其不意绕过去，你们在正面吸引风吼峡守军注意力即可，等前后夹击攻破风吼峡山口之后，我们便直取一公城！”
此言一出，等于彻底敲定了进军方略，而且是朗格占部主动承担了最重的任务。
那些原本犹豫的头人们见朗格占态度如此坚决，加之又不需要他们付出部众的性命去强攻风吼峡，等攻破了一公城还都有利益可分，故而便也暂时收起异心，纷纷附和。
“好！”朗格占目光扫过众人，沉声道，“既然决心已定，便让天地见证我等盟誓！”
他挥手示意，侍从端上一个硕大的木盘，盘中放着一只盛满青稞酒的银碗，以及一柄寒光闪闪的短匕。
帐内鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在那银碗和短匕之上。
朗格占率先起身，走到木盘前。
他伸出左手，用短匕在掌心飞快一划，一道血痕立现，殷红的血珠迅速渗出，滴落进清澈的青稞酒中，洇开缕缕鲜红。
他面色不变，将短匕递给身旁的古勒察卜，古勒察卜亦依样画瓢，割掌滴血，接着是巴觉，以及其他几位重要的部落头人。
每多一人歃血，银碗中的酒色便更深一分，逐渐呈现出一种暗红近褐的色泽，在火光下泛着幽光。
轮到宋军这边，苗授稳步上前，接过番人递来的短匕，划了一道浅浅的口子，让鲜血滴入碗中。
最后，朗格占双手捧起那只象征着联军血誓的银碗。
“同心协力，共讨堪布，若违此誓，天人共殛！”
念罢，他仰头饮下一大口血酒，然后将银碗传递给苗授，随后银碗在主要人物间传递一圈，最后回到朗格占手中时，碗中血酒已尽。
他用力将银碗掷于地上，发出“当啷”一声脆响。
“盟誓已成！”朗格占环视众人，“自今日起，我等便是生死与共的盟友！”
歃血为盟的仪式，以一种原始而庄严的方式，暂时将宋军与雪原番部捆绑在了一起。
翌日，联军近八千人马浩浩荡荡离开塔南城，向雪原进发。
离开塔南城不过两日，地貌便发生了翻天覆地的变化。
河谷逐渐收窄，两侧山峰愈发陡峭嶙峋，覆盖着终年不化的积雪，在阳光下反射着刺目的白光......空气也明显稀薄起来，许多宋军士卒开始感到胸闷、气短、头晕，脚步也变得沉重，吃了发的药，有人有效，有人仅是稍有缓解。