舱房内，薛宝钗已停止了哭泣，只是两只眼睛都有些泛红，仿佛被雨水打湿的花瓣，带着几分脆弱与隐忍。
薛姨妈的心中已是涌出悔意，这么快就已后悔应允将薛宝钗许给姜念为妾，后悔刚才立下许妾文约了。
她已在心里责怪自己了，也在责怪薛宝钗。
薛姨妈用责备的语气对薛宝钗道：“宝丫头，适才你怎就应下了呢？若非你先应下，我……我或许就推拒了，不至于将你许给那霸道的姜念为妾了，更不会立下劳什子的许妾文约了。”
薛宝钗神色郁郁：“那姜大爷执意要咱们家如此回报，妈和哥哥当时又都不知所措地看着我，我便不想让妈和哥哥继续为难了，也想着，或许这便是我的命吧。咱们家今日确实欠了他天大的恩情，我便替家里偿还了这份大恩。否则，他不肯罢休，也不知会闹成什么样呢。”
薛姨妈神色愤懑：“我现在就已后悔了，适才就不该应允的，更不该立那劳什子的文约。好在，此事尚有转圜的余地。待咱们平安进京后，便请你舅舅出面与那姜念周旋，你舅舅乃京营节度使，又受今上器重的。纵然那姜念来历神秘不凡，你舅舅多半能拿回许妾文约，令他打消纳你为妾的念头。”
薛宝钗闻言微蹙两弯如烟似雾的远山眉：“妈，如此怕是不妥。他于咱们家有大恩，为妾之事已应下，也立了文约，他又要帮咱们处置劫案与尸首，还要一路护卫咱们进京……若咱们平安进京后，妈却请舅舅去降伏他，岂不就……”
话到此处，戛然而止，她心里想说的是，岂不就相当于恩将仇报了？因觉得不该对母亲说这种话儿，让母亲难堪，才忙住了口。
薛姨妈却听懂了她的意思，不禁啐道：“呸！我向来说你哥哥糊涂，你这小两岁的妹妹是个聪慧过人的，怎今日你也犯起糊涂来了？适才你应下为妾之事，也就罢了，眼下怎又说出这种话了？”
薛宝钗平日少被薛姨妈责怪的，此刻被薛姨妈这般数落，一时间，心内是既尴尬又惭愧，忙低了低头，躲开了薛姨妈如钉子般的目光。
薛姨妈辩解了起来：“我晓得那姜念于咱们有大恩，咱们也理当报恩，不可知恩不报的。可他让你为妾，这委实过分了。我是要请你舅舅与他好好说说，他若明理，这也称不上‘降伏’。届时，咱们家改以重金酬谢，一万两银子若还不能叫他满意，那便出二万两银子，他收了这许多银钱，咱们家便是报恩于他了。”
薛宝钗低着头不作声，心中暗道：“这可不就是要降伏他么！”
她口头上不想再与薛姨妈争辩，知道薛姨妈心意已决，又自认有理，她再争辩，只会徒增薛姨妈的不满。
薛姨妈叹了口气，继续道：“你也晓得，咱们之所以要进京，明面上的理由，是要入部销算旧帐再计新支，打点都中的几处生意，以及望亲的。但更重要的，是在都中为你挑一个夫婿，须得是豪门贵胄子弟才好。因你父亲早就不在了，你哥哥年轻，不谙世事，没多大能为，咱们家已是日渐凋敝，唯有指望你嫁个好夫婿，咱们家也好仰仗你的夫家帮衬。”
薛宝钗依然低着头不作声，这事儿薛姨妈早对她说过的。
这种通过联姻为家族谋利之事，在这个时代再普遍不过。
薛宝钗认为，这就是自己的命，命中注定了，自己的婚姻要被薛姨妈用来为薛家谋利。
只是薛宝钗未曾料到，自己的命中竟是突然冒出了姜念这个“天魔星”。
她认为，自己许给姜念为妾室，以此回报姜念对薛家的大恩，就是在为薛家付出。
所以今日，她才会说出“这便是我的命”这句话。
这句话，既是她对命运的无奈接受，也是她对家族责任的默默承担。
薛姨妈又继续道：“其实，还有一事儿，我尚未与你言明的。你舅舅与我都有念头，想着把你许给你姨爹姨妈的嫡子宝玉。你姨爹的祖父和父亲都是封过荣国公的，纵然荣国府如今比不得从前风光，也实乃豪门贵胄。此番进京，我也正欲投靠他家。虽则你姨妈与我是一母所生的姊妹，单凭这层关系，也不好多仰仗他家，若你能与宝玉结成姻缘，咱们家便好多仰仗他家了。”
薛宝钗闻言，心里一震。
她此前倒是不知，舅舅和母亲竟有这般打算。
薛姨妈话锋一转，又回到了姜念身上，郁闷道：“却不承望，咱们家竟是撞上了姜念这么个霸道的哥儿。他来历神秘不凡，多半是个豪门贵胄子弟，瞧着又是个有能为的，年纪也与你相配。若他要娶你为妻，这倒多半是好事儿了，可他偏只要纳你为妾。这如何使得？如此，你舅舅与我的筹谋都白费了，咱们家也会因此跌份儿，往后会愈发凋敝了。”
薛宝钗依旧默不作声，只是低垂着眼眸，仿佛在思索着什么。
薛姨妈用坚决的语气道：“所以，许妾这事儿，必须得请你舅舅出面撤销。”
她又叹了口气，郁郁道：“怕的是，即便这事儿撤销了，也会在都中传开，届时你的名节大损，咱们家也会名声大损，想将你许个好夫婿，可就难了，许给宝玉，也难了……”
薛宝钗也不禁跟着叹了口气。
母亲的一番又一番话，让她心中的忧虑又加深了。
她忧虑于，进京后纵然请舅舅王子腾出面找姜念周旋，那姜念也多半不会轻易撤销许妾之事，不知届时又会闹出怎样的风波，或许舅舅王子腾会动用强横的手段对付那姜念吧？她可是晓得，她舅舅王子腾是个性格狠辣的。
虽说她巴不得能撤销许妾之事，心底又不想姜念受舅舅强横压制……
第27章 渡头余落日，墟里上孤烟
薛蟠确实是个重情重义之人。
此前遭遇水匪时，薛蟠曾对下人们放言，今日若能击退水匪，每人赏银五百两。虽说今日的水匪并非被薛家下人们击退，是被姜念一行人吓跑，薛蟠还是兑现了此言。
侥幸活下来的谢季兴、利儿及一个男仆，都获得了五百两银子的赏赐，牺牲的三个男仆的家眷，也都获得了五百两银子的抚恤。
唯有死去的小厮吉儿，无家眷随在薛家大船上，他的家眷在江宁，薛蟠打算以后再抚恤他的家眷。
事实上，吉儿与牺牲的三个男仆不同，他不算牺牲，因他并未参与战斗，不是战斗而死，他是为了保护自己，躲在薛蟠身后，不幸被李六一箭射死，做了薛蟠的替死鬼。
其中有个牺牲的男仆，并非死在薛家大船的甲板上，而是跌落水中被水匪砍杀，尸首在大运河的河水里。
薛蟠念及薛家与这个男仆的主仆之情，念及这个男仆算是为薛家牺牲，又见这个男仆的家眷哭求着打捞尸首。于是，薛蟠在征得薛姨妈、姜念的同意后，决定打捞。
天空仍在下雨，不利于打捞。
好在，姜家大船上备有一叶小舟，可用来打捞，也有两名水性甚好的船夫，春日下水又不会寒冷，薛蟠给了他们一笔银子，他们都欣然接受了这次的打捞任务。
另外，从男仆落水到打捞之时，相隔的时间很短，虽则下雨了，下的只是绵绵细雨，在这短时间内，此段大运河的流速一直平缓，男仆的尸首应该就漂浮在落水处附近的水面。
因为如此，没耗费多久，男仆的尸首就被打捞上来，与另两个男仆及吉儿的尸首“团聚”了。
只是，这四具尸首想“落叶归根”，却是不能了。
四具尸首甚至不便在薛家大船上久放，虽说是春季，又是雨天，尸首久置仍恐生瘟疫。
好在，这个时代大运河沿线的水驿星罗棋布，单是枣庄府境内就有数个水驿。
姜家大船在前，薛家大船紧随其后，两艘大船行船不到一个时辰，便来到了其中一个水驿。
由贺赟领着薛蟠，将劫案报给了水驿管理部门，且将四具尸首葬在了水驿的墓地。
因贺赟亮出了五品龙禁尉的身份，又悄悄与驿丞说此行乃奉忠怡亲王之召进京，水驿的驿丞、典史、巡检等人都未敢刁难使坏。
否则，若单凭薛姨妈、薛蟠一行薛家人，来到水驿报备劫案，且带着四具尸首，又带着惊人家当，哪怕她们抬出了王子腾的名号，也多半会被刁难，至少会被勒索一笔钱财。
景宁帝在位晚期，由于景宁帝怠政、皇子们夺嫡、党争加剧、财政亏空等原因，导致大庆官场严重腐败。
就大运河这块而言，甚至有一些官府捕役与水匪勾结或亲自参与劫掠，沿线水驿腐败也就司空见惯了。
景宁帝之所以禅位于他的皇四子，其中一个原因就在于，他看重四皇子的铁腕治腐、整饬吏治之能……
……
……
经过了大运河的枣庄段，若一切顺利，再有十日左右的行程，便可抵达大运河的北方终点，即顺天府的通州。
这日，姜家大船、薛家大船已驶入了直隶省境内。
下晚时分，两艘大船湾住了船。
夕阳正在西下，橘黄色的余晖笼罩着芦苇丛，水鸟掠过水面，惊起一圈圈涟漪，将夕阳的倒影揉碎成金箔，随波荡漾。
岸上没人，只有几棵树稀疏地立着，远远的有几户人家正在生火做晚饭，几道炊烟一起窜出，都是碧青的，也都是直的，仿佛天地间竖着几支粗大的笔，在暮色中书写着亘古的寂寞。
那几道碧青直上的炊烟，都有着柴火的气息，也都有着饭菜的香气。只不知那几户人家是否有游子远在他乡？是否有游子在外求学或营生？若有，这几道炊烟便也是归家的路标，与晚霞交织成了乡愁。
两艘大船静静地泊在岸边。
姜念负手立于甲板上，凝望着岸边的景色，暂时忘却了长途跋涉的疲惫与枯燥，感受到的是宁静与温暖。
他的思绪不由自主地飘回到了自己的前世，飘回到了自己出生长大的那个村庄，仿佛听到了祖母在暮色中呼唤他回家吃晚饭的声音……
然而，他已远离了那个故乡，不是空间上的远离，而是时空上的远离，那个故乡真真是遥不可及了！
他已身在这个异时空的红楼世界，且已快速融入了其中。
但那个故乡，将会始终存于他的心中，是他心底的一片净土，也是他灵魂的一种寄托。
“大爷，这岸上的景色真美，我瞧着倒是比那日咱们在江宁秦淮河上见到的景色还美呢。”
侍立在姜念身后的香菱，情不自禁发出了赞叹。
姜念突然念出了一句诗：“渡头余落日，墟里上孤烟。”
香菱疑惑：“大爷是在念诗么？”
姜念点了点头：“这句诗很符合眼前的景色。”
香菱嫣然一笑：“大爷可否再念一遍？我仔细听听。”
姜念又念了一遍：“渡头余落日，墟里上孤烟。”
香菱仔细听着，眼中闪出思索的光芒，奈何，她仔细品味后，却是抿了抿双唇，尴尬地说道：“我识字不多，读诗更少，倒是不解这句诗的妙处。”
姜念简单解释道：“这句诗是在说，夕阳西下时，河边的渡口余晖未尽，村庄里升起了炊烟，妙在‘余’字和‘上’字。”
香菱又尴尬地说道：“我不解这二字有何妙处，不过大爷说妙，那一定就是妙的了。”
姜念微微一笑：“往后你多读书识字，保不定将来还能自己作诗。”
香菱眼睛一亮，欣喜地“嗯”了一声。
虽说她是丫鬟，但她的念大爷却鼓励她多读书识字，她的母亲封氏文化不低，学识不浅，正可以好好教导她。
“大爷竟说我将来能作诗？若如此，那可就太好了。”
这一刻，香菱的心中仿佛点亮了一盏明灯……
姜念的出现，让薛家比原著时间线提早进京了，薛家动身进京前，泰顺帝还没颁布备选才人、赞赏的旨意，薛家进京的目的主要就不是这点了。
第28章 生日在上巳节
已是三月初三，距离薛家、姜家由江宁动身进京，都已过了二十几天。
这日午后，姜家大船、薛家大船停靠在了直隶省境内的一个水驿。
姜念突然登上了薛家大船，且提出要见薛姨妈、薛宝钗，这让薛姨妈、薛宝钗都不禁有些惊疑。
盖因，自那日姜念登上薛家大船让薛姨妈写下许妾文约后，近十天来，姜念都没再亲自登上薛家大船。
“今日他怎突然亲自登上我家大船了？有何事要与我们商议的？该不会是眼看着即将抵达都中了，他又来与我们提许妾之事了……”
薛姨妈、薛宝钗都心生疑惑，也都有些紧张。
近十天过去了，对于许妾之事，薛姨妈心中的悔意已深了。
在薛蟠的引领下，姜念步入一间宽敞的舱房，见到了薛姨妈、薛宝钗，母女俩虽都紧张，却都故作镇定地看着他。
姜念落座后，丫鬟莺儿给他斟来一杯茶，他虽接了，却没打算喝，只是静静地凝视着薛姨妈、薛宝钗，薛宝钗与他对视了一眼后，便尴尬地低了低头，避开了他锐利的目光。
薛姨妈忍不住先开口了：“目下是午后，距傍晚尚有二个时辰的，姜大爷若要在水驿休息过夜，大可去前头的水驿，为何停在了此处？”
姜念这才开口道：“因今日是三月初三。”
薛姨妈、薛宝钗及薛蟠都愣住了。
这是什么话？今日三月初三，跟薛姨妈的问话有关系吗？
薛姨妈见姜念说了一句便停下，且又继续凝视薛宝钗了，她干咳了一声，只好继续主动问道：“莫非今日有什么特别之处？”
姜念竟露出了一抹微笑：“今日是我的生日。”
薛姨妈、薛宝钗、薛蟠闻言恍然。
薛姨妈不禁在心内啐道：“这位霸道的哥儿，生日竟是三月初三，怪道呢，他可不就像个鬼一样缠上咱们薛家了么！”
农历三月初三，是姜念今生的生日，他前世的生日并非这日。
在这个时代，农历三月初三生日，有好的说法，也有坏的说法。
好的说法是，这日被认为是轩辕皇帝的诞辰，在这日出生之人，被认为与黄帝有着特殊缘分，继而被认为是有福之人。
这日也被认为是王母娘娘的生日，在这日出生之人，被认为有仙缘，道教的信徒会在这日烧香祈福。