实际上，他刚才的心跳很快，毕竟遇到了所谓的超凡者。
虽然外表与常人无异，但自己还是第一次从人类身上看到那样奇异的光彩。
从新奇与紧张中回过神来，拜伦端详起那张米黄色的硬卡纸名片。
【午夜露天咖啡厅】
【地址：圣马丁巷十字路口】
【营业时间：下午6点至凌晨3点】
“晚上营业的咖啡厅？”
拜伦捏紧名片，将其放入口袋。
那个名叫西蒙的人，暂时看上去没有敌意。
炼金术士也在寻找血蔓花，不知道会不会和霍夫曼的用途一样。
……
拜伦回到研究室后，一直坐到了下午，霍夫曼教授才终于出现。
办公室里，教授神情疲倦、眼袋浮肿，焦躁不安地用钢笔敲着桌子。
但当看到拜伦如约地带来了三株新鲜的血蔓花后，霍夫曼的眼眸中多了几分喜悦。
他径直走向实验台，像烟鬼从烟盒里抽出香烟一样，熟练地取出试纸和溶剂，剔出根茎的纤维，浸泡其中。
一段时间后，试纸如血般绽开层层晕染，显露出近乎黑色的血红。
霍夫曼教授的嘴角上扬，露出几颗略显枯黄的牙齿。
“好...很好...我要的就是这种......
拜伦，你是一个很优秀的学生，我很欣慰。”
他将试纸举到灯光下反复确认，不住地感叹。
“谢谢教授，能帮到您，是我的荣幸。”
拜伦低声回应，心里却不禁想起西蒙留下的那句冷嘲热讽的“浪费”。
“教授...那个，我有些好奇，这些稀有的血蔓花，究竟是要用于什么样的研究？”
霍夫曼收起试纸，如捧珍宝一般放平那三株血蔓花，语气也恢复了那种传授学术的口吻：
“血蔓花最珍贵的地方并非用于制作药剂，而是它承载的灵性结构。
我需要研究灵性的衰减机制，所以才需要高灵性的植株。”
他顿了顿，抬眼看向拜伦：
“当然，这部分实验比较复杂，我会亲自来做，不需要你们处理。
血蔓花结构复杂，易受环境影响，尤其是靠近灵性污染源或者遭受恶魔侵蚀时。
所以某种意义上来说，血蔓花长势越好的地带，也就越危险。”
拜伦点点头，一副虚心求学的姿态，故作疑惑地问道：
“教授...世界上真的存在恶魔吗？”
霍夫曼的动作骤然停止。
灯光之下，他眼底的阴影愈发深邃，像是两口发黑的枯井。
“它们当然存在，一直都是如此。
只是如今的时代，它们残存的痕迹已经很少了。
也算是好事吧，毕竟普通人遇上它们，大多只有死路一条。”
实验室里安静得，只剩下仪器滴答作响。
教授没有动怒，反而眼神飘渺，像是陷入了回忆。
“只有超凡者，只有真正掌控灵性之人，才能处理恶魔，踏入那片不属于凡人的禁区。”
霍夫曼的话语越发沉重，唇齿间似乎夹杂着某种不甘的愤恨。
“超凡的世界，从来不是你们年轻人想象中那样奇幻绚丽。
限制、禁忌、隐秘，不断收紧的枷锁，吞噬灵魂的力量...它们无处不在，却又无人知晓。”
霍夫曼示意拜伦坐下，像是吐露苦水一般，继续说道：
“和炼金术、魔术不同，恶魔学只被当做是吓唬小孩的童话。
哼，但我告诉你，恶魔领域的内涵，一点不比炼金术少。”
拜伦适时地露出恰到好处的敬佩：
“您真是一位学识渊博、跨越多领域研究的先行者。”
其实拜伦最想问的是，教授为什么转变研究方向，但为了不冒犯对方，还是按捺住好奇心。
眼下最重要的，是教授言语中那种对“限制”的极度厌恶。
“教授...我从小在孤儿院长大，读书比较杂，最近也对恶魔学领域产生了一些兴趣。
只可惜，大学的图书馆似乎对这方面的书籍限制严格，不允许借阅，我......”
霍夫曼皱眉，锐利的目光锁定在拜伦的脸上：
“你真的对恶魔学感兴趣？”
拜伦立刻点头，语气诚恳：
“当然，恶魔学是重要的研究领域，您是恶魔学的权威，如果未来有幸继续追随教授研究，尽早了解也是应该的。”
霍夫曼的表情明显缓和下来，甚至流露出一丝自得的惬意：
“我明白，求知者，不该被规则束缚。”
说完他转过身，走向墙角那只上了黄铜锁的柜子。
钥匙插入锁孔，发出冰冷的咔哒声，霍夫曼拉开柜门，从内侧取出一本封皮黯淡的黑色书籍。
教材的边缘已经磨得发白，破损的封面上依稀可辨出烫金的字迹：
《基础恶魔学·第二修订版》。
霍夫曼将书放在拜伦面前，语气变得严肃起来：
“这本书，只允许你在家自行阅读。
不许摘录，不许外借，不许展示给任何人，不许弄丢。
若是违反了，你就立刻滚出我的项目组，听懂了吗？”
拜伦望着那副秃鹫般的面孔，点点头，双手郑重地接过那本沉甸甸的书：
“谢谢教授，我一定会遵守规定，努力学习的。”
拿到《基础恶魔学》的那一刻，拜伦觉得，自己在探索超凡的道路上，又更近了一步。
他向霍夫曼教授郑重鞠了一躬，然后抱着书离开了办公室。
沉重的门在身后合上，将灯光和教授隔绝在另一边。
霍夫曼缓缓坐回那把皮椅上，将手伸向了那三株鲜红的血蔓花。
他抬手，摩挲着食指上的银色戒指。
那枚戒指似乎微微一颤，浮现出黯淡的纹路。
下一瞬，血蔓花蕴含的灵性，像是被一股无形的力量抽离，决堤般涌向戒指，涌向霍夫曼。
鲜红褪去，青翠枯萎，植株以肉眼可见的速度干瘪、凋零，最终化作了一抔灰黑色的粉末。
霍夫曼轻轻闭上眼，神色愉悦，像是饮入了一口纯净的甘露，嘴角上扬，显露出一种令人不安的满足。
脖颈下方，几条血管不断鼓胀，像是要冲破肌肤似的持续跳动，泛着诡异的漆黑。
第10章 兰顿雾影
傍晚，冷雾在街灯下凝成一层薄纱，覆盖在咖啡厅的招牌上。
几张圆形铁桌，随意地摆放在门口。
点燃的烛台在风中摇曳，给围坐的顾客带来了些许慰藉和暖意。
西蒙掀开门帘走进店内，将纸袋中几束血蔓花放在柜台后方。
他转身取下墙上挂着的深色围裙，利落地系在腰间，顺手用它擦去眼镜上的湿雾：
“查尔斯先生，今天看上去好像不是很忙？”
“还没到时间，再过一阵，人就要多起来了。”
回应西蒙的，是一个穿着深棕色诺福克夹克的男人。
他神情专注，鼻下那撮修理整洁的小胡子，随着呼吸微微抖动，正在低头操作一台手摇式磨豆机。
伴随着金属齿轮发出的摩擦声，椭圆的咖啡豆在曲柄的推动下被碾开，散发出醇厚的香气。
查尔斯将磨好的粉末倒进罐子里，望向西蒙：“你今天回来的好像比以往要晚，遇上什么麻烦了吗？”
西蒙将桌上的空盘和咖啡杯收走，摇了摇头：
“今天的采购不算顺利，我没有买到很理想的灵性材料。
有个识货的家伙，抢先一步买走了，好像是要拿去做什么大学研究。”
查尔斯放下手里的铁罐，眼神中浮现出一丝饶有兴趣的光亮。
“大学研究？”他重复了一遍，像是捕捉到了什么有趣的线索。
“那个识货的家伙，是什么样的人，说说看。”
……
潮湿的青石路泛着余晖的光泽，将拜伦回家的影子拉的狭长。
他将那本《基础恶魔学》紧紧抱在怀里，心里忍不住雀跃。
这样以来，也算是有一本正规、系统的恶魔学教材了。
拜伦抚摸着那本略显破损的书封，仿佛揣着一把通向异世界的钥匙。
学习基础的知识，配合目前掌握的力量，再加上那把勃朗宁......
拜伦很清楚，接下来就该再去一次莱茵河的下水道，给鼠鼠们一点小小的超凡震撼。
至少，应该不会像第一次那样狼狈。
拜伦的目标很简单，利用现有的知识和力量，最大程度地从鼠鼠那里赚取灵性点。
虽然持有《狩魔笔记》，但自己对于恶魔的了解少之甚少。
不仅如此，似乎在大多数人、包括劳拉学姐眼中，它们更像是都市传说。