明明自己一穿越，就碰上了活生生的一只。
它到底是环境污染的变异产物，还是某种更为古老和邪恶的存在？
拜伦想不明白。
他只好加快步伐，踏过积水，朝着联排屋的方向走去。
遗憾的是，身为历史系的学生，他主攻的是现代历史，而且只是个初学者，仅仅对于兰顿市的地貌和工业史有着粗浅的认知。
这座王国引以为傲的首都，如果用鸟瞰的视角俯视，就会发现它像是一头被锁链囚禁的野兽。
这三条锁链，就是贯穿城市的莱茵河、弗林河与鲁萨河。
这里初春寒冷，夏秋多雨，冬季有雪，四季相对分明。
但另一方面，那些经年不散、影响视野的雾霾，也说明了蒸汽工厂的烟囱并非摆设。
尽管早在第五纪1828年，《空气清洁法案》就已经推出，但那也只落实在了兰顿市的南区和中心王庭。
这座城市整体上被划分为了四个大区。
贫民和乞丐聚集的西区，巷道蜿蜒如迷宫，颇有城中村的感觉，永远伴随着一股发霉与污水的气息。
这里的治安情况也是最差的，少不了危险的非法交易，甚至是人口买卖。
至于富人与贵族聚集的南区，以及代表商贸和港口的东区，则少了很多机器的喧噪，取而代之的是热闹与繁华。
南区的环境，应该仅次于中心王庭区。
王庭区的宫殿与高墙，环绕着宽阔的广场，守卫和侍从往来穿梭，街道整洁，全然不见蒸汽工业的排污痕迹，是真正意义上的“王国之心”。
而北区，则是拜伦目前所在的区域。
这里工厂林立，铁轨纵横，传送带与齿轮运作不息，每年都能催生出和肺炎患者一样多的流水线。
尤其在冬季，冷空气使得烟尘与水汽难以散开，雾气便沉积在街道和河道上。
抬头望向远处仍在吐出黑雾的烟囱，拜伦其实很难想象，这名历史系的大学生，是如何在这样连呼吸都困难的环境里，钻空学习，一步步考入敦克大学的。
但好在，这里也有教堂、学校这种相对安静、“文明”的场所。
拜伦对教会的信仰并不感兴趣，他更在意的是工业发展给城市带来的政策变化。
仅从继承的记忆看来，出身底层的拜伦，似乎并不只是死读书的学生。
他已经具有了一定的敏感性，选择罗伯特教授的项目，也是因为洞察出了市政计划中可能将要推行的水利工程。
只可惜......世事难料。
这么想着，拜伦回到了简陋的联排屋的小家。
为了省钱，也为了少吸些一氧化碳，拜伦甚至连煤油炉都没有点燃，只是裹着三层被褥和毛毯，蜷缩在桌前。
他从衣兜里，掏出了一个小铁皮罐，里面装着的是刚才花了3铜便士买来的廉价炖菜。
灰黄的寡淡汤汁里，漂浮着几片胡萝卜和煮的软烂的土豆泥，没有肉，只有几颗青豆。
热气腾腾，拜伦将就一口口吃下，一边回味着那天和学姐一起吃的碎肉派。
拿起那本《基础恶魔学》，翻开便扬起一阵灰尘，有几页甚至还粘黏在一起。
拜伦小心翼翼地剥开第一页，生怕弄散了书脊。
扉页的第一句话，映入眼帘：
“知识是诅咒，是祝福，是蒙蔽愚众的阴影，是滋养智者的土壤。”
还搞得挺有哲理的。
诅咒还是祝福，就让我来一探究竟吧。
跨过目录，正式进入学习，首先讲述的是“恶魔”本身这一概念。
恶魔并非单一的生物或者族群，而是一个存在于历史深处的远古概念。
从第四纪甚至第三纪开始，恶魔就已经在人类的认知中孕育、诞生，并随着时代发展，逐渐演变和进化出多种复合含义。
书中提到，恶魔通常是由自然物经过名为“恶魔化”的步骤而诞生，这种亵渎的过程又分为“主动恶魔化”与“被动恶魔化”。
主动指的是个体通过向恶魔献祭、签订契约等特殊手段，和恶魔达成某种交易互换，从而获得恶魔力量，使自己的一部分转化为恶魔的特征。
而被动恶魔化，则更为痛苦和绝望。
当宿主受到污染，精神状态与身体健康都处于极端恶劣的情况时，便很容易受到恶魔侵蚀。
从心理扭曲、遭受诱惑，到躯体化异常，最后可能演变成完整的恶魔体。
烛火安静地燃烧，拜伦孜孜不倦地阅读着，生怕漏掉了任何关键信息。
此外，这一章节还强调，衡量恶魔实力的标准，并不完全取决于恶魔体型或者外貌的威慑力，而是在于其受污染程度和核心强度。
传统意义上，目前研究者和超凡者倾向于将它们划分为五个等级：D级，C级，B级，A级，S级。
第11章 恶魔等级概论
融化的蜡液，顺着木桌的边缘缓缓流淌，像是一道苍白的泪痕。
拜伦捋平卷起的页角，挠了挠头。
虽然目前对于【新躯血脉】放大感官的能力，已经控制得不错了。
但到了夜深人静时，偶尔还是能听见远处街道上野狗的乱叫声，吵的人心里发慌。
他将心思压回教材上，继续学习。
关于恶魔的等级，《基础恶魔学》给出了部分说明。
首先是最低的D级，这类恶魔大多只具有较低水平的污染，力量有限，甚至连基本的形体都难以维持。
它们的身体素质与野兽类似，容易被净化和消灭，数量少的情况下，威胁性低。
大部分D级恶魔不具备完好的智慧思维，例如鼠魔、温迪戈、食尸鬼。
正因如此，是否具备较高水平的行为逻辑，也是区分D级和C级恶魔的重要特征之一。
D级恶魔存在的数量最多，但并不排除部分D级恶魔，在特定条件下受到进一步污染，演化成更高等级的恶魔。
“也就是说，恶魔本身的等级也是可以进化的......”
拜伦揉着额角，不禁思索起下水道可能存在着D级以上恶魔的可能性。
翻开下一页，是关于C级恶魔的说明。
这类恶魔已经具备了基本的思维逻辑，甚至懂得狩猎、躲藏、伪装等行为。
因此，面对C级恶魔时，务必要谨慎评估其原始欲望与意图。
部分C级恶魔，已经具备了类人形态，甚至能躲藏在人群之中，以更加疯狂的方式迫害人类。
这是因为，它们之中大多数，都是由堕落的人类经过恶魔化而诞生的。
“‘堕落’......吗？”
拜伦看着这个词语，喉咙有些发紧。
书上也给出了C级恶魔的举例，比如以人血为食的血族，以及第五纪发生的悲剧“开膛手杰克”一案中的开膛手恶魔。
当拜伦翻到B级恶魔的说明时，文字的内容，已经被暗红色的警示线条框了起来，像是提醒读者保持距离。
B级恶魔，已经具备了清晰的目标意识与恶魔逻辑。
它们之中有的擅长利用人类环境进行陷阱布置，部分B级恶魔甚至愿意主动接触人类、暴露身份，然后进行交易，来换取自身的利益。
教材中说，B级恶魔的实力已经较强，需要超凡者的介入才有可能解决。
例如名为“窃皮者”的邪恶生物，以及第四纪历史记载中的“血腥玛丽”事件里的镜中恶魔。
拜伦读到这里，手背已经微微起汗。
恶魔种类的繁杂程度，远超出他的预期。
而且，从书中表述的语气看来，人类在漫长历史里与恶魔抗衡的挣扎与消耗，似乎从未有真正的停歇。
但现在这个时代，恶魔的迹象，已经逐渐淡去了。
紧接着，是A级恶魔的论述。
这一页的篇幅并不多，但显然被翻阅过多次。
微卷的纸张边缘，油墨已经被磨得有些发暗。
A级恶魔，是被认为能够造成区域性毁灭的恐怖存在。
需要高阶超凡者或大量低阶超凡者，才有可能收容或解决。
教科书的描述冷硬而克制，却仍透着一股绝望的意味。
这类恶魔，来自于极强的污染源，具备完善的智慧结构，甚至是自我意志与追求。
接触它们本身，就意味着精神与肉体的双重崩坏。
例如臭名昭著的哭悲天使，以及第四纪曾造成大量人员死亡的A级恶魔“瘟疫医生”。
“等等，第四纪末的那场瘟疫灾难，是源于恶魔的力量？”
拜伦怔住了，摩挲的指尖停留在那行简短的说明中，仿佛触碰到了某个被掩埋的裂缝。
很显然，这句话的内容，和拜伦先前在历史课本上接受的教育大相径庭。
那段黑暗时期的资料，在《第四纪文明史导论》里，只是被记录成一次公共卫生体系失控，所引发的连锁效应。
和大多数普通人一样，拜伦并没有怀疑过这是A级恶魔的杰作，毕竟这的确像是人类自己作死能干出来的事情。
看来所谓的“历史系”学生，也不一定真正了解历史。
拜伦怀着那种有些压迫的敬畏感，剥开了有些粘黏的下一页。
S级恶魔。
然而，这一部分内容仅仅只有这个粗黑的醒目标题，没有任何介绍与说明。
仿佛知识的乐章，就这么戛然而止了。
或许，S级恶魔的内容，已经超出了“基础恶魔学”的“基础”一词。
夜色已深，冷风拍打着有些松动的窗户，咚咚作响。
拜伦只能无奈地翻出一根木棍，将那被烟尘熏得发黑的窗檐顶住，减少寒风的灌入。
他盘算着时间，继续在教材里快速翻找。
除去一些仅为理论研究的条目，关于具体恶魔实例的说明，其实很少。
不过好在，这其中就有鼠魔的介绍。
很显然，它们算是最常见的一类D级恶魔，也常被用于实验材料，研究恶魔化的特性和灵性污染。
紧挨着那张略显简陋的灰毛大耗子插图，就是关于它们习性的介绍。
鼠魔喜欢阴暗潮湿的环境，白天会躲藏起来，很难发现踪迹。
在黑暗中，它们的视觉、听觉更好，部分强大的成年鼠魔甚至能在十几米远的距离，就察觉猎物的到来。