其余几名工人纷纷附和发笑，低沉的笑声驱散了萦绕在人群中的警惕与隔阂。
拜伦也顺势弯了弯唇角，神色淡然，并不感到气恼。
只有拜伦自己清楚，从某种意义上来说，他是这座城市里为数不多真正在平安夜见到祝诞老人的居民。
拜伦的语气带着几分疑惑与好奇：
“我原以为捡到了什么好东西，没想到只是祝诞节的植株吗？看来各位应该认得这些品种，能不能说说看？”
听闻此言，在场的工人纷纷开口，七嘴八舌地分享着自己的看法，甚至还有人根据冬青枝和槲寄生的生长情况，推测出了大致的生长环境和区域。
这些常年混迹底层、衣着朴素的工人，在草木辨识方面的阅历与知识，远远胜过查令街的别墅里养尊处优的上流人士。
拜伦安静聆听，适时点头道谢，谦和有礼。
他一方面是借植株的话题拉近与工人的距离，自然融入人群，打消戒备。另一方面，他确实想要摸清这些植株背后的隐秘含义。
“你们说的都太过片面了。”
麦克忽然开口，他抬手轻轻扇动身前呛人的烟气，表情从容，语气带着几分傲视旁人的笃定。
“这些植株虽然确实常在祝诞节露面，却并非节日专属的植物。
恰恰相反，正是因为它们耐寒易存，常在寒冬的偏僻村落生长，才被人们赋予特殊寓意，慢慢演变成冬日祝诞节的标志性象征。”
很显然，麦克先生似乎比余下的几人知道更多一些事情。
“专门用于寒冬？难道是用来生火取暖吗？”拜伦顺势追问。
麦克听后笑了笑，眼底藏着一丝隐秘的自得。
能让拜伦这位好心的绅士发问，让自己粗浅的见闻派上用场，对出身贫寒的他而言，是一件值得欣喜的事。
“我以前不在城里生活，是乡下来的。”麦克放缓语速，平静地诉说过往，“那时候，家里人也曾在挨着森林的村落里待过，一到凛冬降临，大雪封山，村里的居民便会恪守一项古老传统。
人们会四处收集槲寄生、冬青、冷杉等各类耐寒草木，尽量保证植株完整、种类繁多，而后将枝条层层堆叠，环绕在房屋四周，围出数圈屏障。
如果遭遇了风雪，植株损毁，雪停之后还要重新整理补齐。”
周围的工人听得入了迷，纷纷抬眼望向麦克，如同在聆听一段新奇的坊间传说。
一名戴着扁帽、眉眼憨厚的工人忍不住开口发问：“都入冬了，为什么要费力气堆这些树枝？”
麦克刻意压低语调，为这段乡间传闻蒙上一层悬疑的色彩：
“是为了驱邪避魔。
我住在村落的那些年，从未亲眼见过恶魔，顶多在深夜听见林间野狼的嚎叫声。
但村里的老人都说，幽深的密林之中藏着可怕的吃人恶魔，将这些耐寒草木堆在房屋四周，是向黑暗宣告人类对这片土地的掌控权，以此隔绝污秽，庇护居所安宁。”
如果是放在往日，听完这番故弄玄虚的发言，这些工人们肯定会笑着打趣，吐槽麦克的鬼故事枯燥无味。
可此刻，无人调侃戏谑。
当“恶魔”这个词语落入耳中，在场所有人的神情都变得复杂起来，脸上交织着哭笑不得的荒诞与发自内心的敬畏。
首都发生的恶魔事件持续发酵，除了少数固守教义、麻木盲从的信徒，绝大多数务实的底层民众都已经察觉，恶魔已经不是用来恐吓孩童的睡前童话了，而是真实游荡在人间、嗜血吃人的恐怖存在。
拜伦听后，不动声色地垂下眼眸。
麦克的描述，倒是让他想到了之前约翰先生提供的情报。
按照狩魔人的说法，温迪戈本不该出现在人类聚居的大城市，如果不是因为降临仪式强行召唤，它们一般只会蛰伏在极寒之地的偏僻密林、冰封湖畔，偏爱阴冷荒芜的环境。
这么看来，恶魔之钥打开的任务，肯定和温迪戈脱不开干系了。
如此，拜伦倒是放心了一些，毕竟他已经猎杀过不少温迪戈，说不定这次的任务难度会比吹笛人更低。
聊到这里，几名工人经过麦克的介绍，也大致了解到了拜伦是银月教会的工作人员。
麦克的说明很有分寸，即便他隐约察觉到拜伦大概率是教会掌控非凡力量的超凡者，也没有当众点破这一点。
他只用平实的话语，将拜伦形容为一位品性良善、待人谦和的好心先生。
有了这份来自同行的担保，工人们心底的戒备也打消了。
于是，几名工人看向拜伦的目光柔和下来，少了些陌生的拘谨。
拜伦指尖轻蹭着手杖的纹路，顺势将话题引向了大地母神教会。
麦克挠了挠后脑勺，神色迟疑，其余几名工人彼此对视了一下。
拜伦语气平静：“你们可能误会了，我虽然是银月教会的信徒，但银月教会从不排斥其余正神的信徒。你们大可畅所欲言，无需有所顾忌。
我单纯对大地母神教会了解太少了，就像我手里这一捆植株一样，我只是希望能从你们这里知道更多事情。”
直白坦诚的话语落下，沉默片刻，一名面色黝黑、眼角布满皱纹的中年工人率先开口：
“拜伦先生，其实是您想复杂了。
我们并非大地母神的信徒，刚才聊到这位并不太主流的神明，只是今天下午工作时，我们遇到了一位行为古怪的信徒。”
麦克点头附和，接过话头，缓缓复述起下午的离奇遭遇。
今天天色还没彻底暗下来的时候，几人正在街上清扫积雪与寒风吹卷而来的垃圾。
一名身着教袍的男人缓步走来，样貌看上去眉清目秀。
对方先是诚恳地称赞了几名清洁工人，坦言他们的劳作付出保证了查令街的整洁，为城市公共卫生做出了不可或缺的贡献。
不等工人们回应，那人又轻声说，洁净与净化本就是大地母神的期许，是神明眷顾世人的体现。
“当时我只觉得这人有些古怪，说话太过客气，透着一股说不出的违和感。”麦克皱着眉头回忆，语气带着几分疑惑，“我一开始没多想，只当是虔诚的信徒突然经过感叹一句。”
诡异的事情紧随其后。
那名教袍男人话锋一转，目光扫过几名工人，开始询问起他们是否有身体不适的症状。
比如头疼风寒、肺炎哮喘等等冬天常见的疾病。
“拜伦先生，您也清楚，我们这种常年在外劳作的底层工人，谁身上没有落下病根？”麦克苦笑一声，粗糙的手背蹭了蹭鼻尖，语气无奈，“每到冬天，这些潜藏在身体里的病痛就像是睡醒了一样反复发作，折磨得人睡不好觉。”
那个信徒在得知众人身患顽疾后，露出怜悯的神色，然后从衣兜中掏出一只磨砂小玻璃瓶，轻轻晃动瓶身。
瓶中盛放着无色透明的液体，澄澈如水。
眼前的信徒自称是大地母神教会的信徒，而那瓶液体，便是他口中受过母神恩泽的治疗药剂。
男人直言这瓶药水无需付费，想要无偿赠予饱受病痛折磨的工人。
麦克讲述到这里，旁边一名年长工人沉声插话：“天底下从来没有免费的馈赠，越是免费的东西就越贵。”
他脊背佝偻，腿脚不便，眼神却格外清明。
“我年纪大了，脑子昏沉，可这点道理还是懂的。那个信徒莫名其妙出现，来路可疑，我们几人商量过后，还是委婉谢绝了他的好意。”
拜伦垂眸沉思，指节轻轻敲击着手杖。
他抬眼看向众人：“那之后呢？那个人去哪里了？”
“我们不知道。”麦克轻轻摇头，语气平淡，“被我们拒绝后，他没有再多余劝说，也没有流露半点不悦，只是神色淡然地说了一句‘愿母神保佑你们’，随后便沿着街道缓步离开，消失了。”
经过之前的战斗，现在一提到大地母神教会，拜伦就会联想到还在逃窜的乌利亚。
那个带着神秘药剂瓶出现的男人，会是乌利亚吗？
虽然从工人们的描述上来说，那人不像是拜伦之前见到的乌利亚的模样。
但是考虑到乌利亚已经成功潜藏了这么久，就算会改变容貌也不是什么意外的事情。
而且，更让拜伦在意的是，那个男人出现在了查令街。
这条街道距离他现如今居住的别墅很近。
拜伦不由得想起不久前，别墅内留下的闯入痕迹，有人在无声之间潜入过他的住所，没有留下多余破绽。
这一切，只是单纯的巧合吗？
拜伦心底给出了否定答案。
相较于虚无缥缈的巧合，他更愿意相信，这是无形之中交织缠绕的命运红线。
危险正在一步步向自己靠拢。
即便这名教袍男人并非乌利亚，他的行事举止也很诡异。
大地母神教会虽然不是主流教会，但应该还没有沦落到需要信徒在街边推销药水的地步。
这件事疑点重重，绝不能轻易放过，必须如实上报给查尔斯先生。
拜伦收起思绪，伸手轻轻拍了拍麦克的肩膀，温和的神色缓缓褪去，语气变得严肃起来：
“各位，你们今日的做法是正确的。
想必你们也有所耳闻，近期的兰顿城内暗流涌动、局势不定，一些远超普通人认知的敌人正隐匿在黑暗之中，伺机搅乱这座城市的秩序。
在这样的局势下，凭空出现的馈赠，大多都是精心布置的陷阱。”
几名工人挺直微驼的脊背，察觉到拜伦语气中的郑重。
他们渐渐意识到，此刻的拜伦不再是单纯温和的绅士，而是以银月教会神职人员的身份，向他们发出警示。
临走前，麦克将告诫牢记心底，看着拜伦清冷的面容，忍不住叮嘱一句，让他早点休息别太累了。
拜伦颔首浅笑，向几名质朴的工人挥手道别，转身踏入身后的别墅。
房门闭合，也隔绝了外界的喧嚣。
拜伦后背轻轻抵住门板，长叹一口气。沉
以前定居贝克街的时候，就有人不择手段，蓄意刺杀他。
如今迁居查令街的别墅，阴寒的危险气息依旧如影随形，再度向他靠拢。
隐患之中，拜伦最担心的是阿丽安的存在。
别墅地下室存放的各类物品文件都可以妥善转移，只有挂在阁楼里的灰茧让他束手无策。
如果能模仿【照明术】的运作原理，开辟一处独立、绝对安全的领域空间，比如神秘的“遗忘之地”，将灰茧妥善安置其中，便能规避绝大部分风险。
但目前的拜伦还做不到。
现在他所能解锁、抵达的隐秘地点，并不具备私密性与安全性，且每次进出，都需要消耗灵性点。
要处理的事情太多，不过眼下，手里的植株材料可没有太长的保质期。
拜伦将装着植株的布袋敞开，除去用来喂食黑山羊的杂草，他将其余的树枝分别选出最符合要求的一根，围放在桌上。
中间摆着的，正是那枚祝诞铃铛。
拜伦抬手，唤出《狩魔笔记》。
【一枚来源于坎普斯的祝诞铃铛（已收集）】
【带刺、剪去红果的冬青枝一根（已收集）】
【针叶完整的银冷杉枝一根（已收集）】
【带有珍珠浆果的槲寄生一束（已收集）】
【完成材料收集，消耗1点“灵性”，便可以熔铸新的恶魔之钥。】
拜伦伸出手指，点在灵性的火焰上，随即拖向那枚金色的祝诞铃铛。