今日值守这家炼金药店的，是一位年事已高的老人。
他抬了抬沉重的眼皮，浑浊的眼珠黯淡无光，一枚黄铜单片眼镜勉强卡在松弛的皮肉之间。
镜片蒙着一层厚灰，模糊晦暗，拜伦觉得这更像是一件敷衍的装饰。
“你...要什么，灵性植株？”老者嗓音沙哑，像是砂石摩擦老旧的铁皮。
“不。”拜伦语气平淡，“我只需要普通植株，对灵性含量没有什么要求。”
拜伦条理清晰地报出清单：“我要去除红果的带刺冬青枝，结着珍珠浆果的槲寄生，还有.......”
内容还没说完，老者已经失去了倾听的耐心。
他随手放下手中锃亮的金属镊子，而后转身，迈入里屋深沉的黑暗之中，拖沓的脚步磕磕绊绊。
恶魔事件的后续影响仍在城中发酵，恐慌如同阴冷的潮气无孔不入，但这场可怖的灾祸似乎并未影响炼金药店的生意。
恰恰相反，混乱催生出无名的惶恐，人们为寻求自保，开始购置一些不需要的物品，让店内生意愈发红火。
四周的货架排布得比往日更加拥挤杂乱，货物塞满每一处空隙。
蜡封陶罐封存着研磨成粉的干料，磨砂玻璃瓶中沉淀着分层的浑浊液体。横梁之下，风干蝙蝠翼、褪色的蛇皮、惨白的乌鸦头骨错落悬挂，在昏暗光影里摇曳晃动，投射出张牙舞爪的阴影。
店铺内零散站着几名顾客，所有人都刻意压低身形，沉默地在货架间挑选物品。
以拜伦当下的财富积累，店内绝大多数低级的材料，他都可以轻易购入，无需过多考量。
尽管如此，真正珍贵的是知识本身。
就像眼前的老者与店员无从知晓，这名举止克制、神色淡漠的顾客，收集这些毫无灵性、平平无奇的节日植株，是为了熔铸一枚恶魔之钥。
拜伦的手指无意识地轻敲柜台，规律的叩击声低沉单调。
里屋不断传来重物拖拽、摩擦木质地板的声响，断断续续。
历经三次灰石镇的旅程，拜伦早已对恶魔之钥摸索出一套独有的判断逻辑。
这种依托《狩魔笔记》诞生的特殊物品，实际上并非是随机生成的。
之前猎杀鼠魔熔铸的钥匙，对应着花衣魔笛手的恶魔之钥，二者有着明显的关系。
而别墅的地下室中，也留存着关于灰石镇和魔笛手的残缺记载。
但拜伦翻遍所有卷宗，始终没能找到与坎普斯、温迪戈相关的痕迹。
这也就意味着，这一次即将成型的恶魔之钥，很可能会打开一扇连老拜伦都未曾涉足的未知大门。
另一方面，恶魔之钥映照的世界，又和老拜伦的命运有着某种联系。
灰石镇里发生的事情便是最好的印证，那片被迷雾笼罩的土地上，象征“死亡”的花衣魔笛手，与代表“饥饿”的马修神父展开了对峙。
也正是靠着从灰石镇中挖掘出的，秘闻，拜伦才得以在凶险的坎普斯之战中逆转颓势、死里逃生。
相较于猎杀恶魔所得的灵性点数和超凡遗物，恶魔之钥解锁的秘闻和隐藏线索，才是更宝贵的馈赠。
这也是拜伦决定收集材料、铸就新钥的核心理由。
当然，眼下的他仅仅只是筹备，即便成功熔铸钥匙，也无需立刻踏入未知的世界，他留有充足时间斟酌谋划。
考虑到上次的恶魔之钥能进入灰石镇三次，也许这次也有多次迈入未知世界的机会。
况且，如果真的遇到危及性命的境地，大不了直接撤离好了。
如果能额外获得遗物，是最好不过的，这样或许就能进一步使用【盗火术】，完成新的熔铸。
【神圣光徽】目前依旧是银月教会的财产，即使使用权在拜伦手上，也不代表他能随机改造，这样容易造成不必要的麻烦。
想到这里，里屋的摩擦声越来越清晰。
片刻后，两道身影从昏暗的走廊里出现。
除了那位佝偻的老者，还有一位身形相对瘦削的年轻男店员，正挽着袖子，胳膊上粘着草屑，吃力地搬运着。
伴随着一声沉闷的闷响，成堆的植株被重重搁在柜台前的木质地板上，震动顺着木板扩散，扬起浮尘。
冬青依旧维持着浓郁深沉的墨绿，枝桠交错，坚硬的果皮包裹着饱满圆润的浆果，色泽鲜亮。一旁的槲寄生更为别致，奶油白色的珍珠浆果成团簇拥，缀在柔韧的枝条之间。
除了笔记要求的祝诞植株，这里还摆放着不少冷门却同样适配节日仪式的植物，比如雪松和兰花，甚至还有几盆布满尖刺的仙人掌。
一时间，各类植物的香气交织相融，填满了整间炼金药店。
木质柜台的承重木板不堪重负，不断发出低沉压抑的闷响，在简洁的店铺里格外惹眼。
原本分散在店铺各处、安静挑选炼金材料的顾客，动作不约而同地放缓，下意识转头侧目。
一道道混杂着好奇与疑惑的目光，落在拜伦身上，也扫过那一堆突兀堆砌的植株。
拜伦指尖一顿，目光平静地扫过眼前堆积如山的植株。
这怕不是打算让自己把这批植株全买下来。
祝诞节早已落幕，节日专属的植株本该早早售罄，这家店铺却囤积着如此多的存货，不难窥见恶魔的暴乱带来的影响。
绝大多数原本计划购置植株、庆贺祝诞节的市民，最终都放弃了出门。
积压的存货占用仓储，店家听见拜伦要选购祝诞植株，便干脆将所有留存的植株一并搬出，想要借机清仓。
拜伦垂下眼帘，睫毛遮蔽住眼底的情绪。
他倒是没有太多不满，只是依旧要严格依照笔记上的配方，筛选适配的植株。
拜伦微微俯身，清冷的目光在槲寄生与冬青枝之间缓慢扫视。
泛着暗沉、果肉软烂、表皮褶皱的劣质红果被他直接避开，枝干发脆、韧性不足的枯枝也被一一剔除。
对待槲寄生，他的标准同样严苛，只选取珍珠浆果饱满紧实、色泽纯白通透，枝叶干净整洁、无发黑霉点的健壮植株。
秉持着不购买便不随意触碰的原则，拜伦再三甄别，最终挑出三枝品相上乘的冬青枝，以及三株状态完好的槲寄生。
他刻意多挑选了几枝，也是为了应对熔铸中可能出现的突发状况。
反正这类普通的植株价格低廉，即便多购入一些，也不会造成太多额外开销。
只是，视线扫过成堆的植株，拜伦始终没有找到配方必需的银冷杉。
“店里还有银冷杉吗？我需要针叶完整的那种。”
老人指节粗糙的手掌搭在柜台边缘，缓缓摇头：
“没有了，先生。银冷杉是做祝诞树的主材，比不得冬青、槲寄生这种小东西。
早在平安夜之前，城里的大小教会就提前订空了，如今整个兰顿，恐怕找不到多余的存货。”
老人沉默思索片刻，布满褶皱的脸上显露出斟酌的表情：
“如果您真的急需，不妨去城内的教堂或是学院碰碰运气。据我所知，那里的祝诞树多为公用陈设，节日结束后往往不会立刻处置，大概率还没被撤走销毁。看您需要的量不多，若是商量一下，或许能取到所需的数量。”
拜伦微微颔首，表达感谢。
结算时，这批植株总共花费了1银先令2铜便士，还是有点小贵。
硬币触碰柜台发出清脆的轻响，落入老旧的木质钱盒中。
拜伦脑海中瞬间闪过圣弥亚修道院的模样。
那座修道院此前摆放的祝诞树，正是适配的银冷杉。
可那场惨烈的恶魔战斗之中，修道院早已损毁坍塌，断壁残垣之间，别说完好的银冷杉，就连完整的砖石都寥寥无几。
况且损毁污染的植株，肯定达不到配方要求的“针叶完整”的标准。
看来，眼下确实需要一点运气了。
整理好思绪，拜伦向店员询问是否还有迷梦香精的存货。
不出所料，两名店员同时缓缓摇头，脸上带着一成不变的无奈。
这种特殊的香精依旧处于断货状态，无处可购。
拜伦心底无声吐槽。
迷梦香精的流通渠道感觉已经被暗中垄断了，普通炼金店铺根本无法批量进货。倘若自己能够掌握炼制的办法，仅凭倒卖这份香精，便足以积攒一笔可观的财富。
等结束采购后，拜伦便打算去拜访乔伊斯先生。
一方面他打探迷梦香精的获取渠道，另一方面，也借机请教炼金术的进阶知识，以及关于贤者之石的事情。
即便没有买到刚需的迷梦香精，拜伦依旧额外花费2铜便士，购入了一捆廉价的杂草。
那只寄居于阴影内的黑山羊食量渐长，购置杂草用以投喂，也能避免它因饥饿躁动，再次擅自挣脱束缚偷跑出来，省去不必要的麻烦。
将打包捆扎严实的植株与杂草收拢拎好，拜伦转身准备离开店铺。
就在这时，角落两道压低的交谈声，清晰地飘入他的耳中。
说话的两人身披厚重粗糙的粗呢外套，刻意压低嗓音。
“真是没想到，老国王就这么离世了。”其中一人嗓音低沉沙哑，语气带着些许怅然。
另一人指尖捻着干枯的药草，轻轻摇头，带着几分理性的感慨：
“客观来讲，老国王在位的这些年，民众承受的税负尚且温和。如今王位由他年少的儿子继承，往后的政策、物价如何变动，谁都无法预料。”
身旁一名面色冷硬的男人闻言，不屑地嗤笑一声，语气满是漠然与刻薄：
“哼，这本就是迟早的事。老国王晚年昏聩懈怠，放任隐患滋生，教会又漠视民生不作为，才有了那场恐怖的灾难。依我看，那老东西在这时候一起死了，也算罪有应得。”
细碎的议论声在店铺内此起彼伏地响起，有人惋惜旧日王权落幕，有人漠然嘲讽王室腐朽，还有人惶恐未来的未知变数。
迷茫的情绪交织，笼罩在店铺上空。
在拜伦的认知里，王室与教会本该封锁老国王奥托的死讯。
奥托身体孱弱，离世的时候又是在家里，悄无声息，知晓内情的人寥寥无几，完全有条件隐秘处理。
可现在，王室和教会居然直接通过报纸公开死讯，毫无遮掩之意，显然是早已做好了全盘规划。
之前查尔斯先生也向拜伦隐晦地提到，公开国王的死讯，是王室用以稳定民心的手段。
首都刚经历惨烈的悲剧，民众深陷恐慌与悲观之中，社会秩序动荡不安。
此刻公布老国王的死讯，意味着旧时代彻底落幕。
年轻的王储威廉即将继位，象征着崭新的开端。
王室刻意将国王离世的哀伤氛围，与恶魔暴乱带来的悲观情绪绑定，让民众将所有弊病归咎于老旧腐朽的统治。
这个“大罪人”，也已经陨灭了。
等到舆论铺垫到位，新王威廉颁布利民政策、优化民生的法案，便能轻易收获民众的拥戴与信赖。
相较于晚年昏聩、无力掌控局势的奥托，年轻鲜活、充满希望的威廉，显然更能承载民众的期许。
拜伦走出炼金药店，潮湿微凉的风扑面而来，吹散了周身浓郁的草木香气。
……
我当然听说了那场恶魔事件，事实上，说我就在现场也不为过。”
乔伊斯的手敲打在办公室的木桌上，语气随意。
空气中浮动着潮湿的腐土气息，混杂着淡淡的草木腥香。堆叠杂乱的花盆与玻璃培养皿侵占了所有空余桌面，扭曲缠绕的墨绿色枝叶肆意生长，无数细小的飞虫萦绕在灯光周遭，嗡嗡的振鸣声细碎又沉闷。
拜伦推开那扇新更换的木门时，入目便是这般景象。