“估计是怕你们再给他安排一轮实验吧……”罗恩吐槽着转向瑟拉，“那我们来说说这个吧，瑟拉，有什么结论吗？”
“没有，”野蛮人站了起来，“只有一些线索：这是匹成年的人马，而且隶属于某个部族，周围尚未被完全掩盖的足迹和蹄印可以证实我的说法。”
瑟拉带着罗恩几人在附近走了几圈，果不其然，一些凌乱的蹄印沿着另一个方向消失在了丛林之中：“他从事的是猎手一类的工作，不过主要武器我们没有找到，只看到了一些弓箭和破碎的弓。”
“我猜测他们应该是从弗洛姆镇那边的戈壁滩上迁徙到这边的，在这里不知道遇到了什么对手，在没打赢的情况下狼狈地逃跑，丢下了这具尸体。”
“我在到弗洛姆镇之前和赭石部落的其他人在戈壁滩上转了一阵子，那边的确有人马活动。不过我不能确定他是不是其中的一员。”
“伱刚才提到了对手，能确定是什么生物和人马交战吗？”维多利亚问。
“很遗憾不能，”瑟拉踢了一脚地上的尸体，“但应该不是野兽，就他肚子上这个‘疤痕’，绝对是什么利器砍出来的。”
“你不是可以让死人说话吗？为什么不直接问他自己？”
维多利亚举起了手，但很快再度落下：“不行，我没办法把他唤起来——法术失败了。”
“为什么？”这下轮到吉莲尼丝好奇了，“我记得死者交谈只需要尸体有嘴且不是不死生物就行吧，这具尸体看起来完全满足条件。”
“除了你说的之外，还有一个要求：”牧师看向罗恩的时候表情严肃，“尸体在最近十日内曾被作为该法术的目标——就在最近，有另一个施法者曾经召起过这具人马的尸体！”
“肯定是那些击溃人马们的家伙！”瑟拉猛地一拍巴掌，“罗恩，你们得快回去告诉喀拉德他们加强戒备，这些人很有可能还没走远！”
“那你和德莱弗多，再加上西摩奎斯特几个人会和地精们配合，尽快把他们揪出来！”罗恩点了点头，立刻准备行动，“吉莲尼丝，你有什么能用来侦察的法术吗？能不能在这方面帮帮忙？”
“举手之劳，不过我可不知道你们要找哪些人，而且法术重新准备需要时间，”大法师想了想，“这样吧，不如我用另一个方式——如果能够找到那些人马的话，不就一样可以知道这里发生了什么吗？”
“但我有点儿好奇，这种事情没什么奇怪的吧，人马本身也是一群散漫且自大的生物，在迁徙途中和其他种族产生摩擦再正常不过了。”
“这里也不是你的村镇领地范围内，如果堂堂一个领主连这都要管的话，怕不是要累死了。”
“……你也当过一段时间的领主，领地附近有强盗出没的时候，你都不管一管的吗？”
“不管啊，”吉莲尼丝理所当然得让人震惊，“只要他们给城邦交够税款，保证我的研究经费，他们想做什么我才懒得管。”
“税、税款？”别说在场的几个人在听到这个词后傻眼，就连那些能听懂通用语的地精都愣在了原地。
“当然了，杀人越货，这种无本买卖怎么能放任他们逃税？”吉莲尼丝似乎对自己的这项“德政”非常满意，“这可是当时帝国都没有的推行的举措，被我发明了出来——够天才吧！”
“劫道要缴税，案子在哪片区域发生，就向哪里的劫匪和强盗催缴，一部分视为‘追回’的赃物还给报案人，另一部分则用来维持城邦周转或者供给我的研究。”
“呃，你是怎么保证那些恶徒会向你交税的？”维多利亚觉得简直难以理喻，“他们的意愿肯定不强烈吧？”
“那是当然，所以当下面人收不上税，甚至可能还会被杀死的时候，就轮到我亲自出马了，”吉莲尼丝抖了一下肩上的狮首，“稍微展示一下实力，他们自然而然就会为我卖命。”
“连杀人立威都不需要——那会降低他们的效率。”
“但我们去的时候，貌似没看到什么土匪吧？”罗恩看向同伴和那些地精们，得到的都是肯定的答复——一来一回的路上都非常太平。
“我觉得吧，就算是强盗也是有脑子的，”精灵回过头去，那边已经完全看不到了喀拉德战车的影子，“你们的这支队伍连卡罗来纳那些文官看了都害怕，那些强盗会敢打你们的主意？”
“不过当然啦，现在你是领主，我会按着你的规矩来，”吉莲尼丝伸出左手，掌心很快浮现出了一只喜鹊的虚影，“既然你不愿意向他们收税，按照我们之间的约定，我会帮助你找到冲突的双方。”
“不过除非必要，我希望你还是用不到我出手杀伤，可以么？”
第285章 沼泽空地的人马
2024-07-13
吉莲尼丝·嘉兰诺德毕竟是海兰帝国的首席法师，她的实力绝不仅体现在战斗方面。
不过是两个小时之后，在她投影出的画面上，一支正在沼泽空地中小憩的人马小队已经清晰可见，而且看他们的样子，对于自己行踪的暴露毫无察觉。
“应该就是他们了，”瑟拉双手环抱地站在一旁，对着画面仔细端详了一番，“看到他们身上的皮革了吗？长得和那具尸体上的大差不差。”
“而且说真的，妄想地里大概不会再有另一批人马了。”
“有没有可能，那具尸体是两批人马相互火并留下的？”艾薇发出疑问，“毕竟他们是游牧……”
瑟拉不太赞同地摇了摇头：“艾薇，不管部落的生活方式是你们南方所说的游牧还是渔猎，他们总是要遵循一条最基本的原则：去更容易生活的地方。”
“妄想地这密林和沼泽，别说人马了，就是人和马都不愿意落脚，他们怎么会选择往这边迁徙，而且还争斗起来？”
“我还是坚持我的判断：这支人马是在迁徙的路上遇到了其他强盗，被赶过来的——喂精灵，你这个法术能不能传递声音过来？”
吉莲尼丝不悦地看了瑟拉一眼：“首先，你至少应该叫我‘月精灵’而不是‘喂精灵’；其次，那是另外的法术，如果伱想要在这里听到它们说话，就应该提前和我说一声。”
“现在想听倒也不晚，但我认为与其那样，还不如你们亲自动身去现场交流。”
不过瑟拉倒也不是真的想要在这里看监控，比起这个，她更惊讶的是吉莲尼丝居然真的有可以传声到这里的手段。为了避免这些人马随时可能会离开，罗恩立刻让小队的众人收拾好装备先行出发，奎斯特、西摩和叶莲娜等几人则跟着喀拉德的大部队慢慢靠拢。
人马的体魄、力量和敏捷程度都和类人生物不是一个量级，西摩等几个没有足够自保能力的稍不注意就很可能筋断骨折，会加重艾薇和维多利亚的负担。
“人马几乎可以说是近似人形的怪物了，不但有类人生物的技巧，还有怪兽般的体态——瑟拉，你有把握和它们正面交锋吗？”路上，西尔维娅看向瑟拉，打趣地问道。
“那是当然！我当初部落里最弱的家伙，都能轻而易举地就能把雪原人马给揍得人仰马翻！”瑟拉这话可能是在吹牛，但也毋宁说是一种自信，“如果真的发生冲突，我要留一个活口，给我当坐骑！”
“人马的确是绝佳的坐骑——如果你真能驯服它们的话，”吉莲尼丝飞在半空中，丝毫不吝惜自己的法术，“不过我得提醒你一句：这片大陆上的人马大多都是些自由散漫惯了的货色，想要骑它们，就得先保证自己不会被甩下来。”
“啊，我看到它们了，它们看起来是准备动身——你们要想和它们见面得再快上一点儿。”
事实证明，有空中单位和没有确实是有很大区别的，在吉莲尼丝的指引下，罗恩他们很快便找到了一个可以先发制人的位置，暂时躲藏了起来。
这里的沼泽几乎没有人来过，各种植被长得无比茂盛，在中间的空地上，能够看到一支由二十匹左右人马组成的小队正在打扫宿营的痕迹。
这里的地面泥泞湿滑，人马们显然很不适应这样的路况，每走一步都要小心翼翼，确保不会摔倒或者陷进泥中，这让他们的清扫工作进行得非常缓慢。
看得出来，他们的确是在躲避什么东西。罗恩能看到他们的行李之中是有引火所需的材料的，但营地中却丝毫没有篝火或者火炬之类的痕迹，显然是怕产生的烟雾会招来麻烦。
“动作快点儿、快！”一匹雌性人马手持铜质的长矛，指挥着其他族人，她身上的装饰物比其他人马要多一些，也华丽一些，应该是他们的头领，“我们在这里已经歇了整整三天，如果不想被那些兽人再次盯上的话就都麻利点！”
赞蒂亚内心烦闷地甩动着马尾，她率领部族来到这片恶名昭彰的沼泽地里完全是迫不得已——弗洛姆镇的那个人类胖子居然不肯收留他们！而且还是在看到了他们送上来的厚礼之后！
那可是部族多年积攒下来的皮革制品，做工精美，就算是戈壁上的那些亡命徒都无法拒绝！结果那个维克托居然只愿意收购，而且还要他们立刻离开？！
更令马烦躁的是，他们部族的死对头，那群裂牙部落的兽人居然“恰好”也往这边迁徙！这群野蛮的蠢货居然趁着她和镇长交涉的时候突袭了营地，夺走了他们几乎所有的水源，更是杀害了不少族人！
赞蒂亚那张看起来瘦削而坚毅的面孔在无人注意的时候流露出了一丝惊恐：父亲将部落交到她手上的时候，可从来没说会遇到这种情况！
一阵冷风透过密林之间的缝隙，吹进了人马们所在的空地，这本来是非常正常的现象，但赞蒂亚却突然从复盘中惊醒。
气味，陌生的气味！
她迅速将人形的上半身转向了某个方向——罗恩他们所在的方向——提起手中的铜矛厉声喝问；“是谁在那里？！给我滚出来！”
此言一出，立刻惊动了所有的人马，他们连忙放下手里的活计，各自取出武器列好阵型，除了一匹因为过于慌张而不慎摔倒在泥地上的小人马外，整个部族的神经都绷紧到了极致，等待着即将到来的风险。
然而，伴随着一阵树丛摇动的声响，当看清陌生人气味的来源时，赞蒂亚的眉毛却不由自主地高高挑起。
这是一支七个人的小队，主要成员几乎都是人类，而非裂牙部落的那些丑陋兽人——除此之外，她甚至还看到了两个精灵和，一个地精？
“我早就告诉过你们了，没人听我的！”那只地精咋咋呼呼的，声音连赞蒂亚在这里都觉得十分吵闹，“你们都被精灵给迷昏了头了！”
“这边是上风口，在这里蹲着，它能不被猎物发现么？啊？！”
第286章 科尔兹姆
2024-07-13
猎……物？
赞蒂亚眯了眯眼睛，他们这些人马虽然现在的处境有些凄惨，但还不至于任谁都能招惹——至少地精不行！
就连这些肮脏丑陋的小东西都敢骑到他们头上来了？
不过说到肮脏，赞蒂亚不由得又仔仔细细地打量了一番这个地精——这个小不点儿和她见过、听说过的地精都不一样。即便是在这沼泽之中，它看起来也干干净净的，只是衣服和靴子上沾满了泥渍。
这样的整洁度在地精这个种族中绝对是非常罕见的，甚至在熊地精和大地精里也不多。
赞蒂亚当然不会知道，在罗恩这个有着一位半精灵和一个吸血裔的小队里，过分的脏乱差是绝不被允许的。别说是德莱弗多，就是瑟拉也时不时会被勒令洗浴。秉着“正因为自己泡了澡，所以要给别人也冲个凉”的思想，不喜欢洗澡的德莱弗多是不可能逃脱瑟拉的魔爪的。
地精的身高和体重对于瑟拉来说跟小孩没有任何区别，德莱弗多的反抗手段最多也只限于上嘴去咬她的手，这种无效反抗自然改变不了结局：地精猎手被身强力壮的瑟拉按在木板上洗刷干净。
地精也曾向其他人抗议过“她简直就是在搓衣服”，但换人的要求却被其他人驳回：只要德莱弗多不准备自己洗澡，那么就只能让瑟拉代劳。
瑟拉倒是乐在其中，但苦不堪言的地精却因此而被迫改换了本性开始自己动手，以免哪天在搓衣板上掉一层皮——德莱弗多的这个变化让瑟拉着实沮丧了好久。
也正因为如此，当如今人马首领赞蒂亚看到这只干净的地精时，她才会如此的惊讶。
“冷静、冷静！”见到对方剑拔弩张的架势，罗恩连忙举起双手，示意自己并没有恶意，“我们不是来打架的，犯不上这么紧张。”
“你是什么人？”赞蒂亚并没有放松警惕，连番遭受打击的她不信任任何人，“这里的土匪？强盗？”
“除了鲜血和死亡，我们什么都不会给你们！”
“这话说的，”艾薇轻哼了一声，“在现在的妄想地，你们才是外来户，明白吗？我们可是官方！”
罗恩笑着点头，抬眼看向比自己高好几头的人马们：“诚如我的同伴所说，在下正是妄想地的领主，所以刚才的话应该由我来问：伱们是什么人？”
“你说你是你就是了？”赞蒂亚身后的一匹雄壮人马嘲讽地笑着：“我还说我来自妖精荒野呢！”
“你们有什么证据吗？”赞蒂亚狠狠地瞪了族人一眼，转头看向罗恩，“我们从戈壁过来，从来没听说过这里有什么领主。”
“从戈壁过来？你们路过了弗洛姆镇吗？”罗恩好奇地问，“维克托镇长没说过这件事？我就是他任命的。”
“不过也对，毕竟你们也看到了，这里还没有被完全开发，我也还没有举办就职典礼之类的仪式，他不和你们说也正常。”
在这个世界，法律的效力并不比传统的效力更高：如果一方势力实际控制某区域，其他人单单靠着委任状等文件是不足以得到认可和支持的。
“这么说来，那个胖子倒是的确提到过这里有人可以收留我们，莫非就是你？”赞蒂亚上上下下地将罗恩再度打量了一番，“我们来的路上倒是看到了贸易站和村庄，但仇家正在追杀我们部族，因此我们没敢靠近。”
“那我要先感谢诸位，没把我的领地卷入纷争，”罗恩冲着对方点头致意，“这些天我们去访问了南方的城邦，并没在领地内，如果代理的朋友们不幸被战火波及，我会非常遗憾的。”
赞蒂亚猜不透这个人类说的“遗憾”是指哪方面：对自己领民的担忧？抑或是不得已要和他们兵戎相见？
他看起来和自己差不多大，人马首领猜测应该是前者——毕竟他笑得很友好。
人马们对于其他生物情绪变动感知相对敏锐，在确认了对方真的没有敌意之后，他们中的绝大多数都纷纷收起了武器。
除了刚刚那个出言嘲讽的人马。
“赞蒂亚，你不能相信他们——没听这个人类说吗？他和维克托那个笑面虎有关系！”这匹人马神情严肃地转向赞蒂亚，“我们到现在还不知道，弗洛姆镇在裂牙部落对我们的偷袭中扮演了什么样的决策！”
“他们很有可能是帮凶，这些人也是！”
“科尔兹姆叔叔，我觉得你会不会过度紧张了？”赞蒂亚皱眉，“维克托虽然拒绝了我们，但他也是为了自己的镇子好，和裂牙部落那些强盗勾结？”
“你们说的裂牙部落，不会是戈壁滩上的某个兽人部落吧？”维多利亚忽然开口，“我曾经担任过维克托镇长多年的卫兵，可以向你们担保：他绝对不会和兽人有所勾结。”
“戈壁滩上的兽人可是连其他兽人都嫌弃野蛮的。”
“这话倒是不假……”赞蒂亚点了点头，“科尔兹姆叔叔，你看，他们也这么说，应该不会和裂牙部落有所勾结。”
“而且，如果他们真的和兽人们狼狈为奸，既然这伙人已经找到了我们，难道裂牙部落离得还会远……”
赞蒂亚最后一句话还没来得及用疑问的口吻说出来，浓烈的臭味和血腥气便顺着风儿骑兵冲锋般钻进了人马们和罗恩小队的鼻腔，紧随其后的，便是嘈杂无比的脚步声、说话声和喊杀声！
“裂牙部落！是那些兽人！”
赞蒂亚的脸色陡然一变，其他的族人也同样惊慌失措了起来，尽管他们在赞蒂亚的指挥下勉强集结，但就算是罗恩都能看得出来，他们完全是在强装镇定而已。
“他们离我们的距离已经足够闻到了！”一匹人马惶恐地喊道，“我们该怎么办？我们打不过他们！”
“那就只好和他们拼了！”那个被称作科尔兹姆的人马高声呐喊，同时凶狠地瞪视着罗恩等人，“赞蒂亚，别说我作为叔叔没提醒过你！”
“这世上哪有这么巧的事情？这下确凿无疑了，就是他们将兽人引到这儿来的！”
“那……那我们现在应该怎么办？”突发情况之下，赞蒂亚几乎六神无主，“科尔兹姆叔叔，我、我需要您的帮助！”
“放心吧侄女，接下来就交给我，”科尔兹姆胸有成竹地一笑，“你父亲去世前将你托付给我，就是为了应对眼下的这种局面！”