贾赦笑道：
“好，显哥儿路上慢行。山庄这边，有我照应着，你尽管放心。”
周显点点头，又看了一眼山庄深处，仿佛能望见那几道倩影，随即转身，在随从的簇拥下，登上了等候在庄门外的马车。
车轮滚动，载着他离开这西郊的温柔乡，向着繁华却也喧嚣的京师内城驶去。
山庄内，妙玉与邢岫烟并肩而立，望着远去的车影，心思各异。
而贾赦则背着手，眯起眼，盘算着如何干净利落地料理掉僧录司那对叔侄，为显哥儿，也为自己的“前程”，扫清这最后一点障碍。
阳光洒落，山庄依旧宁静，仿佛昨日的风波从未发生，只有暗流在看不见的地方悄然涌动。
次日上午，乾清宫东暖阁内，鎏金兽炉吐着沉水香细烟。
周显身着青袍鹭鸶补服，手持玉管紫毫，静立御案一侧，专注记录着垂拱帝批阅奏章时的言行。
作为新科状元、翰林院修撰，掌修国史、记录起居注、为皇帝讲解经史，皆是周显分内之职。
殿内只闻朱笔划过奏本的沙沙声，以及更漏滴答的轻响。
日影渐移，将近午时，垂拱帝终于搁下朱笔，揉了揉微胀的额角。
内侍无声地指挥宫人将午膳布于暖阁临窗的紫檀嵌螺钿大圆桌上。
垂拱帝起身，目光掠过侍立一旁的周显，脸上浮起一丝温和笑意：
“周卿，忙碌半日，想必也乏了。来，陪朕一同用膳。”
周显微微躬身，面上带着恰到好处的恭谨与一丝不易察觉的迟疑：
“陛下隆恩，臣感激涕零。只是，即便陛下赐臣同席，这起居注……”
他目光扫过手边那册墨迹未干的簿子。
“臣亦不敢有丝毫徇私，该记的，一字也不会少。”
垂拱帝闻言，无奈地摆了摆手，语气里带着几分被看穿心思的悻然：
“罢了罢了，周卿好生小家子气。”
“朕前些时日不过随口一提，想看看起居注，倒惹你如此防备。朕再不提此事便是。坐下吧。”
他率先在主位落座。
“谢陛下。”
周显这才依言在侧席坐下，姿态端凝。
宫人无声地侍奉布菜。
春末夏初，御膳亦讲究应时清爽。
桌上主菜是一尾清蒸鲥鱼，银鳞未去，脂膏丰腴，配着嫩黄的春笋片与碧绿的莴苣丝；一碟糟香扑鼻的油爆河虾，虾壳红亮，虾肉弹嫩。
一盅火腿鲜笋汤，汤色清亮，浮着几片薄如蝉翼的火腿与脆生生的笋尖；另有一碟碧绿的清炒豌豆苗，一碟雪白的鸡汁酿豆腐，并几样精致小菜。
主食是碧粳米饭，配一碟小巧玲珑的虾肉水晶饺。
虽无过分奢靡，却处处透着时令的鲜洁与御厨的巧思。
两人执箸，殿内一时只闻细微的碗箸轻碰之声。
垂拱帝用了半碗汤，忽抬眼看向周显，眸中带着探究的笑意：
“殿试之时，朕曾以‘御虏安边’为题，问策于尔等新科进士。”
“诸生答卷，或慷慨激昂，或四平八稳，唯卿之策论，别出心裁，于‘固本、明赏罚、通有无、用间谋’四策，条理分明，切中时弊，朕深觉实用。”
他话锋微转，语气里带上一丝深意。
“然细究其里，终究是治标之方，未及根本。”
“卿家满腹锦绣，胸藏丘壑，想来对平定西海、扫荡北疆，当有更深远的良策。”
“今日无有旁人，卿可愿为朕一抒胸臆？”
周显放下银箸，面上神色淡然，拱手道：
“陛下谬赞，臣愧不敢当。”
“微臣不过一介新进，忝居从六品翰林院修撰之位，此等关乎国运、经略四方的天下大计，自有内阁诸位元老重臣运筹帷幄，臣学识浅薄，岂敢班门弄斧，妄议中枢。”
垂拱帝嘴角那点笑意淡了下去，他摆了摆手，语气里透出几分不加掩饰的失望与不耐：
“内阁？哼，那群老成持国的‘栋梁’？一个个精于明哲保身，算盘打得比谁都精，全无半点为朝廷担当的锐气！周卿不必顾虑，”
他身体微微前倾，目光紧锁周显，带着一种推心置腹的姿态。
“今日之言，出你之口，入朕之耳，天知地知，你知朕知，绝无第三人知晓。朕，要听真话。”
周显沉默片刻，眼帘微垂，似在权衡。
殿内沉水香的烟气袅袅盘旋。
片刻后，他抬眼，目光平静：
“陛下垂询，臣不敢不尽心。”
“西海之地，情势诡谲，盘根错节，牵涉四王边军与番邦纠葛，非一日之寒，臣仓促之间，实无万全良策可献。”
周显巧妙地绕开了西海这个敏感话题，话锋一转。
“至于北方草原……臣倒有些粗浅拙见，不知当讲不当讲。”
垂拱帝眼中掠过一丝失望，但听到周显愿谈北方，精神复又一振，颔首道：
“卿但讲无妨。”
周显声音平稳，条理清晰：
“朝中历来对北虏入寇，多以高筑边墙、增兵戍守为应对之策，此乃被动防御。”
“陛下雄才大略，有心效仿先贤，兴王师北征，犁庭扫穴，永绝边患，扬我天朝国威。”
“然此议推行，朝中阻力重重。”
他顿了顿，看向垂拱帝。
“究其根源，无非在于我汉家天下以农耕为本，而漠北草原，地广人稀，水草迁徙，无可耕之沃土，产出甚微。”
“若倾举国之力，发大军远征，粮草转运万里，军费消耗犹如无底深渊。”
“更棘手者，草原部族逐水草而居，飘忽如风，惯于避实击虚。”
“彼若避我锋芒，远遁漠北深处，不与我主力决战，则大军势必陷入旷日持久的拉锯。”
“此等消耗，纵使国库充盈，亦恐难以为继。”
垂拱帝眉头紧锁，手指无意识地在桌沿轻叩：
“卿所言，确是实情。”
“然蛮夷猖獗，屡犯边境，屠戮我子民，劫掠我财货，此等血仇国恨，岂能只算银钱支出的细账。”
“为江山社稷长远计，纵耗巨资，亦当除此大患！”
周显微微一笑，那笑容里带着洞悉世情的了然：
“陛下心系社稷，志在千秋，自然可以不算这笔账。”
“然具体操持国事者，内阁诸位大人，他们岂能不算。”
“战事一起，兵马未动，粮草先行，调兵遣将，转运钱粮，桩桩件件皆需内阁统筹。”
“战事若旷日持久，国库空虚，战后百废待兴，填补亏空、安抚民生的千钧重担，最终还是要落在内阁诸位大人的肩上。”
他语气转沉，带着一丝锐利。
“况且，大战一起，勋贵武将必然借军功崛起，权势日盛。”
“届时，文武相争，朝堂平衡必被打破。”
“陛下试想，若您身处内阁诸位大人的位置，权衡利弊，是愿意支持一场耗资巨大、胜负难料、且可能助长武人势力、削弱自身权柄的远征，还是更愿意维持现状，以守为攻？”
这一番话，如同冰冷的银针，直刺垂拱帝内心最深的隐忧与无奈。
他脸色瞬间变得极其难看，握着银箸的手指微微发白，半晌才从牙缝里挤出一句：
“哼！天下之事，坏就坏在此处！文臣也罢，武将也好，思虑国事，皆从自身权位、派系利益出发，何曾真正将江山社稷、黎民百姓置于首位！”
周显垂眸，掩去眼底深处那一闪而过的讥诮。
垂拱帝说得冠冕堂皇，可皇室权衡取舍，何尝不是将皇权稳固置于国家利益之上。
天下乌鸦，原是一般颜色。
他面上却依旧恭谨，语气平和地接道：
“陛下，此乃人性使然，非关忠奸善恶。”
“人性趋利避害，千古不易。”
“故而，陛下若欲真正推动平定草原之大业，使其在朝堂之上再无阻力，唯有一条路可走。”
“哦？”
垂拱帝精神一振，身体前倾，急切追问。
“哪条路？”
周显迎上皇帝灼灼的目光，清晰地说道：
“那便是让所有人——无论是文臣、武将，乃至天下士绅百姓——都清清楚楚地看到，拿下广袤的草原之后，所能获得的巨大利益，远大于朝廷为此付出的军费代价。”
“唯有利益驱动，方能化阻力为动力，使北征之事，成为朝野上下众望所归之举。”
第160章 献羊毛策龙颜转喜，诉金匮空府库生愁
垂拱帝听罢，眼中刚燃起的希望之火又迅速黯淡下去，化作一声沉重的叹息：
“若草原真能有此等令人垂涎的巨利，朕又何至于夙夜忧叹，焦虑至此。”
“卿家既如此说，想必胸中已有成竹，藏着能让这‘不毛之地’生出‘黄金’的锦囊妙计吧？”
他目光炯炯，如同抓住最后一根救命稻草，满怀期待地牢牢锁定周显。
周显的声音平稳而清晰：
“陛下，草原之上，物产看似贫瘠，实则蕴藏厚利。”
“其地多产牛羊，尤以羊毛为贵。”
“羊绒乃顶级纺织材料，西北所产兰绒一匹价值便不下十余两白银，堪与上等丝绸比肩。”
“然普通羊毛，因纺织技艺所限，加之本土羊种毛质粗硬，所制衣物不仅腥膻气味难除，且触肤粗粝，令人难以忍受。”
他略作停顿，见垂拱帝听得专注，便继续道：
“微臣为此，已召集了江南一带顶尖的纺织匠人，合力钻研羊毛纺织改良之术。”
“同时，微臣不惜重金，从往来西洋客商手中购得一批西域中亚所产细毛羊种，意在改良本土羊种，使其羊毛更细更软，所织衣物方能柔顺亲肤，为人所喜。”
“目下，纺织技艺已初现突破端倪。”