他戴着一张再普通不过的银白半面具，掩住上半张脸，只露出薄唇和淡然的神情。
他是“伊索·李·巴列塔”，诺维尔名义上的远房亲戚，实则，是那个不动声色操纵棋盘的“司命”。
“你知道吗，”司命低声对诺维尔说，声音仿佛融进空气般轻柔却清晰，
“假面剧的最大魅力，不在于面具，而在于每一个人都知道那是假面，却还要认真入戏。”
诺维尔没有回头，只微微侧了侧耳。
司命继续低语：“你不是在赴宴，而是在与演员对词。他们不需要相信你，只需要相信这场剧终有利于他们——这就够了。”
诺维尔抿了口酒，视线掠过宴会中央：冯赫特公爵正高谈阔论地向围绕他的宾客讲述一段古老战役。
他面带微笑，声音温和有力，仿佛仍是那位议会之首、帝国苍老的国柱。
然而在他眼角的深纹与微不可察的疲态中，诺维尔读出了一种名为“等待复仇”的深意。
他缓缓迈步，走向那簇拥的中央火焰。
“冯赫特大人。”诺维尔恭敬地低头行礼，语气不卑不亢，
“听闻您最近有不少新藏书，晚辈一直仰慕，若能得窥一二，必觉三生有幸。”
冯赫特顿了顿，眼神越过面具直视他几秒，然后点了点头：
“好眼力，确实新入了几卷稀罕的《天命论选注》。”
他放下酒杯，半转身对身边人笑道：“诸位，失陪片刻，我与这位年轻的巴列塔阁下商讨些拗口的星象预言。”
人群中爆出轻笑，诺维尔微微一躬，随公爵步入了铺着暗红地毯的书廊。
他身后的司命，也悄无声息地滑入了他们的影子中，宛如一道雾色帷幕后悄然拂过的线——
台词已练熟，戏服已穿好。
今夜，是傀儡登场之夜。
诺维尔·巴列塔走在冯赫特公爵庄园深处铺着暗红地毯的回廊时，双腿沉重得仿佛灌了铅。
脚下每一步都像踩在燃烧的火线上，灼烫着他心头那团难以平息的焦虑。
他脑海里回荡着司命临行前的那句低语，低沉、平静，却如刀锋般划破胸膛：
“如果没有森林，那就创造一座森林来保护你的木屋。”
那时司命望着夜色中灯火点点的阿莱斯顿，眼中没有怜悯，只有冷静得近乎残酷的计算。
诺维尔记得自己当时咬紧了牙关没有回答，因为他知道，那并非一句建议，而是一道命令——带着对弱者绝不宽容的现实。
苏菲腹中的皇嗣即将出生，这本该是王族喜讯。
然而在梅黛丝女王眼中，那是一个潜在威胁，一个合法性的“活证据”。
一旦这个孩子平安降生，世人将无法否认其正统血脉。
那时候，巴列塔家族所面临的将不仅仅是政治打压，而是有计划的灭门清算。
司命的话没有错：没有森林，就创造一片森林。
没有支持，就编织出一个联盟，哪怕这张网是用谎言、利益和虚假的忠诚缝成的，也要先织起来。
否则等待他们的，将是人为点燃的大火，把巴列塔家族连根焚尽。
“而这片森林的第一棵老树，”诺维尔在心中低声念道，“便是冯赫特公爵。”
那位苍老的贵族议会第一议长，如今已年逾七旬，曾执掌相权二十载。
他的儿子——罗威纳·冯赫特侯爵，曾是奥利昂皇长子的副官与至交，在那场震惊王国的“弑父冤案”中被迫自裁，留下的遗书中只写了短短一句：
“我不能看着真相被掩埋，也无法眼睁睁看着谎言成真。”
司命告诉诺维尔，这封遗书当初是被冯赫特焚毁的。
他表面顺从女摄政的统治，甚至在葬礼上依旧礼赞王权与教会的荣耀，
但他没有为罗威纳竖起墓碑，也不准任何人再在他面前提起“教会审判”四字。
“那一夜之后，”司命说，“他便每天在书房里独饮到深夜，第二天照旧出席议事厅，仿佛什么都没发生。
可你若细看他左手小指，会发现他常年佩戴的玉戒已裂出细痕——是罗威纳在成年礼上亲手为他戴上的。”
那裂痕，是冯赫特所有的隐忍、愤怒与哀悼。
而今晚，诺维尔即将把火柴递到这根干燥得近乎爆裂的柴上。
他们终于走进一间安静的书房，门缓缓关上，外界的喧嚣顿时如潮水般远去。
室内光线昏黄，唯一的油灯将书架上的古籍投下重重叠叠的阴影，仿佛一群老鬼正静静聆听。
冯赫特公爵缓缓落座，神情平静如常。但诺维尔知道，在这个老人的骨骼深处，早已埋藏着一场战争的余烬。
“坐吧。”冯赫特轻声说。
诺维尔却站着不动，直视着他眼中的沉影，沉声开口：“公爵大人，我来，是为一桩旧账。”
冯赫特抬眼，视线如刃：“你的口气，与罗威纳当年很像。”
这句话击中了诺维尔的胸口，他忽然发现自己正是司命安排的那枚旧牌，今夜翻出，只为唤起这个迟暮之人的记忆。
他深吸一口气，把心中的不安与犹豫一并压下。
“我姐姐腹中怀着皇嗣，而摄政者已经在图谋灭口。”
诺维尔低声道，“我不求您为我巴列塔家出头，我只是想问一句——您还记得您的儿子吗？罗威纳侯爵，他最后站在奥利昂殿下身边的模样？”
冯赫特没有说话。他缓缓取下那枚裂纹已深的玉戒，放在桌上，久久凝视。烛火摇曳下，那裂纹仿佛轻轻跳动，像一道未曾闭合的伤口。
“我记得。”他说，“我记得他临死前一夜来找我，说王国的正统已被颠覆，而我，只需闭嘴。”
“可我没闭嘴。”冯赫特冷笑一声，“我在女王面前赞扬她的神权，在教会的审判文书上盖了章，然后——我收到了儿子的遗书。”
他抬头望向诺维尔，眼中没有怒火，只有燃尽后的灰烬与寒意：“你想要我做什么？”
诺维尔一字一句地说：“结盟，庇护，举事。保我姐姐与皇嗣周全，待时机成熟，一同揭露梅黛丝的篡位与暴政。”
冯赫特沉默片刻，终是缓缓点头：“你已经开始了吗？”
“开始了。”诺维尔点头，他从怀中取出一页羊皮纸，
展开于桌前，上面用笔迹各异的手写体记录着一行行名字，有人用本名，有人仅以家徽缩写。
右下角，是冯赫特之子罗威纳的名字，用淡金墨水圈出。
冯赫特缓缓伸出手，拿起那只旧戒指，按在纸面上，正落在那道金圈上。
“那便由我开始吧，”他说，声音低沉如雷，“我愿为我的儿子，再做一次选择。”
诺维尔垂下头，不是谢恩，而是在掩饰眼中微湿的光。
命运的森林，已种下第一棵老树。
巴列塔家族的联盟计划已经启动三日。按理说，有冯赫特公爵的旗帜作引，诺维尔的推进应当一帆风顺。
然而，真正走入贵族圈层的腹地后，诺维尔才明白，所谓“联盟”远不是一道誓词和几个印玺能成的城墙，而是一片布满烂泥和暗礁的沼泽。
这一夜，又是一场华贵至极的舞会——据称是为了庆祝某位子爵千金的成年之礼，实际上，不过是权贵们惯常的借口。
他们需要灯光与乐声来麻痹自己，在鼓点与高脚杯中忘记王都正在燃起的硝烟气息。
偌大的水晶厅内，水晶吊灯倾泻下万道金辉，金杯玉碟满桌堆叠，丝绸长裙在地面拖曳如湖面微澜。
舞池中贵族青年翩翩起舞，耳鬓厮磨的笑语掩盖了所有不安。
他们谈论新近上演的剧目，讨论某位伯爵夫人的情史，唯独不谈女王，也不谈那位即将出生的皇嗣——仿佛这些都是会玷污晚宴香槟的污秽词汇。
诺维尔穿梭于人群之间，始终带着温和、沉稳、不卑不亢的笑容。
他端酒、低语、倾听，向每一个潜在盟友抛出试探。
然而他很快发现：这些贵族个个言辞圆滑得如同磨过的石子。他们或故作沉思，或转移话题，
甚至有人听他说起“遗腹子”三个字，面色当即变得凝重冷淡，再不与他深谈。
“我们都敬重冯赫特阁下，也理解您的处境，”
某位侯爵在一间吸烟室中，抖着金箔香烟轻声对诺维尔说，
“可若无确凿证据证明执政者有意加害，我们无法贸然卷入这种……政争。”
说罢，他含笑按灭烟头，转身进入人群，留下诺维尔独自站在飘着檀香的房中，手中酒杯微凉，手指微颤。
几夜奔走下来，收获寥寥。冯赫特推荐的那几家确有部分私下表态“愿意倾听”，
但更多的却在观望、拖延，乃至悄悄向梅黛丝通风报信。
更甚者，一位名声斐然的侯爵私下暗示诺维尔：“只要女王赐封皇嗣，我巴洛家族自然世代效忠。”
诺维尔心知肚明——这些人要的不是正统，而是奖赏。
他们想赌，但只愿押注于看似胜利的一方。而他姐姐的孩子，在他们眼中，不过是一张尚未揭晓的残牌。
夜已深，舞会散场。
回到巴列塔庄园书房后，诺维尔疲惫地瘫坐在椅中，仿佛整个人都被掏空。
他低头望着掌心那张密谋名单，签字的人依旧寥寥，他狠狠一捶桌面，声音在空荡房中回荡。
“这帮该死的懦夫！”他低吼出声，
“除了冯赫特之外，一个个都是金玉其外、朽木其中！他们连自己亲手扶持的新王都不敢信，只关心该不该现在多边押注！”
他抬头望向窗外，天边隐有血月残光如钩，脸上写满颓然，“我们真的能赢吗？靠这些人？”
阴影中，伊索·李·巴列塔的身影缓缓走出。他依旧裹在那身朴素灰袍中，似乎已等待多时。
他缓步走近，替诺维尔斟了一杯酒，语气如夜风一般温和：“您已经比预期做得更多了，诺维尔。”
诺维尔抬起头，目光有些疲惫，“可还不够。”
司命摇头一笑，取出一张干净帕子擦拭酒杯的杯沿，
“这些贵族本就不是用理想或正义驱动的。他们是水银，只会流向最光滑的地面。
您现在做的，不是改变他们，而是为他们塑形，引导他们汇入我们铺设的槽里。”
“可他们连做一棵树的勇气都没有！”诺维尔低声咆哮，
“我想为我姐姐造一座森林，可到处都是稗草和荆棘。”
司命静静望着他，片刻后开口：“您错了。他们确实不是森林。”
他缓缓地抬起手指向窗外，“他们是第一道篱笆。脆弱、杂乱、摇摆不定，但能在关键时刻挡住一波风雨。”
“真正的防线……”他顿了顿，目光深远，
“是冯赫特大人那里联系的十二公爵。那才是根深枝茂的老林，是在上一代帝国中站立过、战斗过的力量。
我们现在做的，只是为那些老树遮一块云，让它们生长出新芽。”
诺维尔怔住。
司命在说的，他不是没听冯赫特提过——传说在亨里安皇帝执政初期，有十二位大公爵组成“帝国贵族委员会”，
而今那支残破不堪的议会旧势，若真能召集，便能一举撼动整个王都结构。