“我敢打赌，只要抢上一千个明国人，就足以弥补我们长达五个月的薪水。若是抢上两千个明国人，整个市政当局的财政危机便可以立即获得缓解。”
“那如果抢上一万个明国人呢？”一名满脸胡须的西班牙士兵笑着问道。
“哦，上帝，一万个明国人呀！”罗德里戈眼睛顿时亮了，“那我们所有人都将变成富翁！没错，我们每个人都能分得一大笔钱，足以让我们过上贵族的生活！哎，对了，在整个菲律宾总督区，有多少明国人？”
“肯定有一万人。”那名大胡子士兵笃定地说道：“仅帕利安这片街区，就足足有四千多人。若是加上其他地区，估计有好几万人。哦，上帝，这是一个多么庞大的数字。明国人的总数竟然比我们多出十倍！”
迭戈上尉听到两人的谈话，心中为之一动。
菲律宾的明国人，似乎太多了一点！
这对殖民当局而言，绝对是一个巨大的隐患。
万一，他们……
“我觉得，我们应该杀死所有的明国人，然后将他们的财富全都变成我们的。”
“哈哈……，劳尔，你可真贪心！”
“都闭嘴！”迭戈突然停下脚步，神情严肃地盯着几名士兵，“以后，不要在公开场合讨论这个事情。”
“是，长官！”
“还有，以后在明国人面前，也不要表露出这些想法。嗯，这很危险，可能会因此激怒那些该死的寄生者！”
“嗯？……”几名西班牙士兵闻言，不由面面相觑。
那些明国人还会被激怒吗？
他们不是一直都是这般逆来顺受，面对他们西班牙人的各种勒索和欺压，一概选择隐忍不发，甚至是唯唯诺诺，不敢流露出一丝不满的情绪。
就他们这样，哪里还用得着什么顾忌？
“让那些寄生者明白谁才是这里的主人，根本无需刻意地用语言来表现出威严和强势。”迭戈露出一丝诡异的笑容，“我们所要做的就是，用铁和血让他们知道，什么是畏惧，什么是臣服，以及菲律宾的最终主宰者到底是谁！”
说完，他一脚将那名明国“走私者”踹翻在地，然后径直朝圣地亚哥堡（今马尼拉城）的方向走去。
——
第386章 南粮北上
11月24日，广州，黄埔港。
寒风裹挟着咸腥的海雾，拍打在“顺平号”和“福宁号”斑驳的船身上。
甲板上，水手长孙德禄正盯着阴沉的天色，眉头拧成了疙瘩。
“这时节，真要北上？”他啐了一口，转头看向身旁的一名水手，“东北风刮得这么急，到了海上，这浪头怕是比城墙还要高！”
郑小锁没吭声，只是伸手在怀里摸了摸老娘在妈祖庙里求来的护身符。
妈祖娘娘一定会保佑我的！
码头上，新华第二航运公司的管事柳庆丰手持着账簿，朝着搬货的苦力高声吆喝：“装船再快些！北方的军爷和难民都在等着米下锅，耽搁不起！”
苦力们沉默不语，佝偻着腰，像蚂蚁般在栈桥与货船之间往返。
八千石稻米被粗麻袋包裹，每袋都盖着鲜红的“新华“字样火漆印，一袋袋被扛上船，压得“顺平号”的吃水线又沉了几分。
不远处，一群衣衫褴褛的难民蜷缩在屋角，空洞的眼神黏在那些粮食袋上，像是饿极的野狗盯着肉骨头。
几个巡检司的军兵扶着腰刀，对着码头指指点点，不时发出一阵轰笑声。
“赵管事，这季节出海……怕是要赌命啊！”船长李德海走过来，压低声音道。
“怎么，临到出发时，心中又怯了？”柳庆丰合上账簿，转头看向他。
“这一路北上，海上风浪着实很大，危险程度可不是一星半点。”李德海叹了一口气，面露忧色。
这么多年来，凡是跑船的都知道这么一个事实，“初冬过后，南船绝迹，盖畏风涛也！”
“这也是没法子的事！”柳庆丰摇摇头说道：“辽海拓殖队钟大帅发来命令，让我们二运司不惜一切代价，也要输送两万石稻米前往北方，以待急用。”
“你们也听说了吧，大明朝廷的塘报传来消息很是糟糕，清奴已破青山口（今河北迁西）、墙子岭（今北京密云），十数万大军铺天盖地杀入京畿、河北，连陷府县数十座，百姓尸横遍野。再晚些，怕是山东也要遭殃，难民也会更多。”
“这批稻米若送不到，天知道会有多少难民死于冬季严寒之中，更不知道东江镇官兵还能支撑多久。”
“可逆风逆水，少说得多走一个月！”李德海搓了搓冻得通红的手，“弟兄们心里打鼓……”
“吃海上饭的，哪有不冒险的。”柳庆丰目光一凛，沉声说道：“再者说了，这些粮食运过去，那可是去救人的！你想想，鞑子肆虐北方，流离失所、无家可归者定然无以计数。虽然这些粮食救不了所有人，但多少能让数千上万人有一丝活下去的希望。”
“……”李德海听罢，顿时语塞。
唉，这新华人的薪水可真不好拿呀！
有时候，得用命去换。
“这样吧……”柳庆丰忽然提高了嗓门，对着码头上忙碌的水手们喊道：“凡此次出海者，薪俸翻倍！若能平安返航，再赏白银五两！倘若……有何不测，我二运司将给予诸位家人三十两银子抚恤！”
人群一阵骚动。
“翻倍！？”孙德禄瞪大了眼，“死了，还有三十两银子抚恤？娘的，购买好几亩水田了！”
郑小锁终于开口：“这些银子也足够家里六口人好生活一阵了。……说不定，这一路上平平安安就过去了。”
“那是最好不过了！”孙德禄舔了舔嘴唇，“这个季节呀，真难说……”
此时，正值初冬，盛行东北季风，而且风力较大（一般是4-6级），对北上航行极为不利，需逆风迂回航行。
这个时候，虽然罕有台风，但南海北部海域仍可能遭遇“土台风（即局部强风暴）”，航行危险系数不小。
若是走传统航线（紧贴着海岸线航行），全程皆逆风逆流，大概耗时40-60天（顺风时仅需20天）。
而且，还极有可能遭遇海盗袭击，以及郑氏船队的勒索。
若是走外洋航线（广州→东沙群岛→琉球以东→对马暖流→辽海），虽然可以利用黑潮主干顺流，耗时较短（可省时8-10天），但该海域风高浪急，一旦遇险，恐九死一生，难以生还。
“你们这趟不止送粮……”柳庆丰犹豫了一下，说道：“到了辽海，或者山东，你们还需将岸上的难民转运出海，使其免遭冻饿之苦。凡愿去我新洲的百姓，我们一律接收，无论多少人。所以……”
“所以，我们即便将粮食送到，仍需滞留于那里？”李德海苦笑一声，“你们新华人撒下大笔银子，便将我们当牲口使唤呀！”
柳庆丰拍了拍他的肩膀，正色道：“救人一命，胜造七级浮屠。若是那些受难的百姓无有人搭救，那么他们不是死于鞑子刀下，便是被冬季风雪所吞噬。”
“我们兄弟们的命，也是命呀！”李德海微微一叹。
“这世道，人命贱如狗。”柳庆丰转身朝码头货栈走去，“路上多多保重。若是活着回来，我请你逛一次浮香楼，听说那里新来了个扬州姑娘，琵琶弹得极好！”
“嘿嘿……”李德海笑了，“那行，我可记住这句话。……等我回来，切勿赖账！”
货栈那边传来一阵骚动。
三个巡检司的兵丁正用刀鞘拍打一个偷抓碎米的少年，孩子枯瘦的胳膊上立刻浮起紫痕。
柳庆丰快步走去，摸出几枚铜钱塞给兵丁，少年趁机钻进人群消失不见。
“唉，这大明的天下……”
——
12月5日，淮安，漕运码头。
寒风呼啸，淮安码头的船工们裹紧了破旧的棉袄，嘴里呵出的白气在冷风中迅速消散。
两艘沙船静静地停泊在岸边，船身吃水颇深，船舱里堆满了麻袋包裹的稻米，每袋也都盖着漆封——户部官印。
“沈大人，这天气出海，怕是不妥啊！”漕运司主事祝高远搓着手，眉头紧锁。
他年近五十，在运河上混了大半辈子，深知冬季海运的危险。
更遑论还是两艘平底沙船，在惊涛骇浪的海面上，随时都会有倾覆的可能。
户部山东清吏司郎中沈廷扬站在船头，一袭轻袍被寒风吹得猎猎作响。
他望着浑浊的河水，目光坚定，“祝主事，此时清虏正肆虐京畿、河北，地方必然已残破不堪，不仅我大明官军面临缺粮窘境，怕是数百万百姓也是流离失所，无有所食的境地。此番海运漕米，自当为朝廷分忧，岂能因天寒和浪高而废国事？”
祝高远叹了一口气：“沈大人，自我大明立朝以来，海运荒废已久，蒙元的海图早已失传，这一路暗礁险滩……”
“呵呵……”沈廷扬闻言，笑了起来，“要是数年前的话，这海路北上若无海图导引，暗礁险滩无数，稍有不慎，确有船只倾覆的危险。”
“但是，现在嘛，我们已有一份较为详尽的海图所用，此番出海，北上天津，面对诸多险要，自是无虞。”
“嗯？”祝高远惊讶地看着这位一心想要恢复漕粮海运的郎中大人，“大人，你从何得来海图？莫不是为他人所诓？”
“祝主事，你对新洲人可有几分了解？”沈廷扬并没有直接回答，反而问出了一个奇怪的问题。
“新洲人？”祝高远嘴里默念了一句，“略有所闻，他们声称乃是前宋遗民，居于大海以东万里之外的新大陆。数年前，他们还曾前往京师觐见我大明皇帝，求以藩属。”
“那你可知，新洲人早在八年前便通过海路，将南洋、两广稻米输往辽海，以谋其利？”
“嘶……”祝高远闻言，顿时怔住了，“沈大人的意思是……”
“然也！”沈廷扬微微一笑，“数月前，本官便托人从新洲人那里获取了北上海运航图。此番，从淮安出港，亲督两艘沙船北上天津，便是实地验证一二。”
“我等皆知，运河漕运靡费百万，却仍延误军需，费时耗力。若海运可行，一年可省户银数十万两，辽东将士也不必再忍饥挨饿，北方之民也可尽享南方之物。自此，南北通达，再无阻隔，于我大明而言，百利而无一害！”
祝高远见他心意已决，只得苦笑：“沈大人，你这是拿命在赌……”
“自年初，本官上《海运奏疏》时，便已经将自己的身家性命赌上去了！”沈廷扬淡淡一笑：“赌赢了，北方缺粮问题将迎刃而解；赌输了，不过一死而已。”
他转身对船工们高声道：“此番北上，凡随行者，薪俸加倍！若平安抵津，朝廷另有重赏！”
人群一阵骚动，十几个水手当即越众而出，跳上甲板。
这个时候，只要有银子可以拿，有口饱饭，区区一条烂命值当什么！
“起锚！”沈廷扬一声令下，船工们拉动缆绳，沉重的铁锚缓缓升起。
寒风凛冽，船帆鼓荡，两艘沙船缓缓驶离码头。
远处，几名漕运司的官吏却是冷眼旁观，其中一人低声道：“哼，逞英雄！这季节出海，怕是有去无回……”
“呵，说不定遇到鞑子……”
“鞑子未必会遇到，但港口封冻那倒是一定的。这位沈大人怕是船到了北方，还得到处寻地停靠。”
“哼，这好好的漕运，运行了几百年，数十万人的饭碗，难道要被他一人所打破？”
“此番作为，不过哗众取宠，以求幸进罢了！”
“以海代漕，恐非易事。……且看吧！”
“……”
——
第387章 崇祯十一年
崇祯十一年（1638年），本来可以算是大明王朝近十年来局势最为平稳的一年。
正月，闯塌天刘国能在湖广随州向朝廷请降，五万余部众齐卸甲，随即被授予守备职衔，隶左良玉所属。
四月，八大王张献忠在谷城接受朝廷招抚。
七月，顺义王在河南信阳投降。
八月，射塌天李万庆也在河南表以归附。
十一月，别号“曹操”的流贼大首领罗汝才率一丈青、小秦王、一条龙、过天星、王国宁、常国安、杨友贤、王国恩等大小二十余个头目，从均州（今湖北均县）上了武当山太和宫，向监军太监李继政献降。
李继政大喜之下，当即移文熊文灿，后者遂派人招罗汝才等人至襄阳，大宴于总督府，并奏授罗汝才为游击，分驻其众于上津、房县、竹山、保康、南漳等地。