第205章 短毛的目标不是楚勇
钦差大臣李星沅的剿匪大军渐次抵达了水塘湾附近，同江忠源的楚勇会师一处。
水塘湾是阻遏太平军入湘的最后一道防线。
李星沅和江忠源同是湖南人，两人对水塘湾即将爆发的战事都相当重视。
李星沅和江忠源队伍中的兵丁团练，除了李星沅带来的三千川兵之外，也都是湖南人。
这次从永州府城零陵出发，李星沅厚赏诸军，以保卫湖南桑梓为名激励士气，又是李星沅本人亲自督师出征。
故而在场面上，要比上一回刘永清、余万清引兵进驻蓑衣渡好看很多。
至少李星沅从永州府带出来的八千兵丁团练，有七千五六百顺利抵达了水塘湾附近。
虽然还是有那么四五百名逃兵，不过在李星沅的承受范围之内。
李星沅亲自带兵进驻水塘湾，这让一直苦于独木难支的江忠源倍感振奋。
尤其是前两天他刚刚收到长毛教匪已经从广西省垣桂林撤围的消息。
江忠源觉得这是喜上加喜。
长毛攻打桂林不成撤围，不仅士气会受挫，也意味着长毛粮秣无多。
以江忠源对教匪的了解，教匪不会在粮秣充裕的情况下轻易撤围。
更何况是攻打省城这样极具政治意义的城池。
“十几万长毛撤围桂林北遁，这么多人的队伍长毛的防御做不到面面俱到，向军门和乌都统若能乘胜尾随追击，攻其薄弱之处，必能有所斩获。”
水塘湾狮子岭上的楚勇帅帐之内，江忠源兴奋盯着平铺在桌面上的舆图说道。
江忠源对太平军比较了解，清楚太平军是举家从军。
十几万太平军，多数都是牌尾老弱妇孺。
太平军牌面战斗力强悍，正面和太平军牌面作战，官军很难讨到便宜。
不过追击太平军的行军队伍，专挑太平军的牌尾和老弱打，还是能够取得不小的战果。
“大局于我们而言是十分有利，如若能将长毛短毛二十余万之众南北合围于湘桂走廊，即便是坐困，也能将其困死在湘桂走廊。”昨天刚刚带着六百新宁乡勇抵达水塘湾的新宁生员刘长佑凝视着地图说道。
协助向荣、江忠源剿灭李沅发所部天地会后，刘长佑准备静下心准备今年八月的恩科。
清代科举乡试每三年举行一次，通常在子、午、卯、酉年进行，称为“正科”。此外，遇到皇帝登基、大寿等庆典，还会加开“恩科”。
咸丰皇帝奕詝于道光三十年（1850年）正月即位，按惯例应于次年（1851年，辛亥年）加开恩科。
奈何太平军来势汹汹，有进犯湖南之势，颇有家资的刘长佑受江忠源之邀，暂时放下圣贤书，于老家金城村招募训练乡勇，前来水塘湾协助江忠源。
“大势确实如此，不过荫渠你没有和教匪交过手，不了解教匪，教匪不是天地会，只要有一线生机，他们就不会坐以待毙。”江忠源轻叹一声说道。
“林文忠公当初行的便是坐困之策，奈何守武宣一线的周抚台和向军门的防线，让短毛教匪打成了筛子，屡屡损兵折将，坐困之策遂付之东流。”
林则徐当初将太平军困死在紫荆山和平在山战略，无论是理论层面和执行层面都没什么问题。
只是出现了左军这一变数，彼时清军高层低估了左军的实力，没想到左军这么能打，能屡屡击败向荣统带的楚军、镇筸兵这等精锐。
“岷樵担心我们会在水塘湾重蹈向军门在武宣之覆辙？”刘长佑闻言不禁眉头微颦。
刘长佑跟随向荣的楚军、镇筸兵一起剿过天地会。
对于向荣的楚军、镇筸兵是什么水平，刘长佑心里有数。
楚军虽有绿营恶习，但总的来说，论战力，楚军乃绿营翘楚，至少他们在追剿天地会的时候能将天地会当土鸡瓦狗打。
当初听说向荣的楚军在短毛教匪面前难求一胜，刘长佑还感到很惊讶，难以置信。
“是否会重蹈向军门在武宣的覆辙，还要看李公带来的兵马。”江忠源说话的声音越来越小。
“如果李公带来的兵马，仍旧是刘长清、余万清之流的货色，水塘湾危矣，湖南危矣。”
“岷樵，我尚有一事不明。”刘长佑目光从桌面上的舆图挪开，道出了他的困惑。
“按照你的说法，短毛匪首彭刚并非无能之辈，李公引兵进驻水塘湾之前，只有你的两千楚勇驻防水塘湾一带，彼时短毛已下全州城，无后顾之忧。短毛的兵力数倍于楚勇，短毛何不趁此机会，以众击寡，直接攻打水塘湾？”
“说明短毛所图非小，目标不是我们楚勇，不想打草惊蛇。”江忠源说道。
刘长佑闻言不禁倒吸了一口凉气：“短毛是想吃了李公的兵马，图永州府府城？”
短毛目标不是楚勇，那只可能是盯上了钦差大臣李星沅这一部兵马，歼灭李星沅这支湖南主力，短毛攻打永州府府城零陵会轻松很多。
若真如江忠源所言，短毛刚打下全州城就布局永州府城零陵，走一步，看两步，能忍着眼皮子底下的楚勇不打。
这样的对手确实很棘手。
江忠源无奈地点点头：“若我所料不错，短毛偏师或许现在已间道抄掠至我军后方，断了李公回零陵城的大路。”
“岷樵既已识破短毛的阴谋，何不上报李公，或分兵击退短毛的偏师？”刘长佑不解道。
“我只是一介在籍知县，人微言轻。李公掌钦差权柄，身负堵剿教匪重任，一直顿兵永州不前，又如何向朝廷交代？”江忠源摇摇头，长叹了一口气，说道。
“短毛的偏师也不是那么好打的，依照短毛的习惯，若彭刚统领短毛主力，偏师一般由广西天地会艇匪出身的匪首罗大纲统领。
在浔州府时，罗大纲就曾统带短毛偏师和秦日昌所部长毛联手，同张公打得平分秋色，此人亦不容小觑。”
朝廷连续派遣了两名汉人钦差，如果李星沅无所作为，一直龟缩于永州府府城，京师方面难免会考虑换钦差。
接连两位汉人钦差剿匪没有取得实质性成果，大概率会换上一名满人或者旗人担任钦差。
旗人大员多庸碌之辈，如果是旗人担任钦差，境况只会比现在更糟糕。
李星沅无论如何都要和教匪打一仗，最好还是在湖南境外和教匪打一仗才能对朝廷有所交代。
江忠源如果把短毛抄掠后路的消息告知李星沅，必将导致李星沅畏首畏尾，影响到湖南清军主力的士气，甚至不出兵南下。
届时江忠源也不得不带楚勇撤出水塘湾，坐视短毛大摇大摆地进入湖南地界。
这种情况是江忠源更加不愿意看到的。
毕竟李星沅来了，还有那么一点将教匪堵御于湖南之外的希望。
李星沅不来，可是连一丁点希望都没有。
“如此说来，湖南的形式不容乐观啊，楚勇太少，若如岷樵所言，想剿灭教匪，光靠绿营是不行了，只能效法当初剿白莲，必须大办团练不可。”刘长佑若有所思地说道。
“事在人为，尽人事，听天命吧。”江忠源整理了一番衣裳，转身说道。
“荫渠，李公已在太平铺驻营，你随我一同下岭拜会拜会李公。”
“谢岷樵。”刘长佑赶忙收拾了一番，随江忠源前往李星沅行辕拜见李星沅。
江忠源在广西时的剿匪表现很出色，受赏知府衔，眼下又承担防守水塘湾的重任，有资格面见李星沅这样的大员。
他刘长佑不过是一生员，虽有剿天地会的功劳，但名声没江忠源那么显。
能在钦差大臣面前露脸，于刘长佑而言是难得的机会。
途经李星沅所部清军大营，见识了李星沅带来的这些清军。
江忠源的心都凉了半截。
李星沅带了的这些清军要比当初刘长清、余万清带了的清军好一点，但也仅此而已。
江忠源开始怀念起当初在浔州府为乌兰泰效力的那些时日。
那时候的清军虽未能剿灭教匪，但却是兵强马壮，军心可用。
结寨打呆仗和长毛对峙，还能居于上风，压制长毛。
现在的友军都是一群啥玩意儿？
懒懒散散的，一看就不是能打硬仗的料。
“有岷樵守御水塘湾，堵御教匪有望矣。”
见到江忠源来访，李星沅非常高兴。
江忠源带着楚勇在广西打出了名声，现在的江忠源在湖南是炙手可热的人物。
对于此等表现亮眼的后起之秀，李星沅没有摆钦差大臣的架子怠慢江忠源。
李星沅热情地接待了江忠源不说，还耐心地听江忠源介绍了江忠源带来的刘长佑。
江忠源朝李星沅叩拜行礼：“晚辈江忠源见过李大人，大人之谬赞，晚辈愧不敢当。”
“起来吧。”李星沅示意江忠源起身，忧心忡忡地问道，“贼势猖獗，岷樵可有对敌良策？”
“荫渠可统带六百楚勇据桥头，堵教匪西窜新宁之陆路。晚辈追随李大人钉塞河边，断教匪北窜零陵之水路，楚勇人少，还请李大人遣一偏师于湘江东岸驻防，以为合力堵御教匪之计。”情况紧急，此时江忠源也顾不得客套，以免耽误时间，直接说出了他的建议。
第206章 水塘湾会战
江忠源已提前带领楚勇伐木于蓑衣渡、水塘湾要紧湘江江段，预置桩杙，以阻教匪舟船驶窜。
虽然蓑衣渡已经被刘长清、余万清炸营搞丢了，拱手让给了短毛教匪。
短毛教匪在占领蓑衣渡后，派水营清理了蓑衣渡的暗桩。
但水塘湾还在清军手上，只要能牢牢控制住水塘湾左侧的狮子岭高地，清军仍旧可以切断教匪由湘江进入湖南的水路。
目下清军主力尽皆驻扎于湘江西岸的狮子岭、太平铺一带，东岸仅有百余精通水性的楚勇驻防巡视。
百余楚勇，面对近万短毛悍匪，无疑是螳臂挡车。
江忠源这么布置，实属无奈，楚勇人数实在太少了。
尽管此番他带来的两千楚勇，加上刘长佑带来的六百楚勇，楚勇已有两千六百人的规模，是为楚勇成军以来的最大规模。
奈何比起人多势众的教匪军，楚勇这点人压根不够看，目前楚勇不具备和太平军独立作战的能力。
想守水塘湾，江忠源必须依靠李星沅带来的经制军补齐湘江东岸车田里一带的短板。
如此，水塘湾防线才算是真正成型。
“孙总兵，你带两千，不，三千兵马前往湘江东岸的车田里扎营。”李星沅背身望着挂架上巨大的舆图凝思片刻，采纳了江忠源的意见。
“谨遵钦差大人钧命！”暂署永州镇总兵的孙应照没有丝毫怨言，对李星沅言听计从，接下了李星沅交给他的任务。
永州镇总兵前的暂署二字能不能拿掉，在此一战，孙应照表现得相当积极。
至于前番进驻蓑衣渡表现拉稀的前永州镇总兵刘长清，已被李星沅冷落，请旨拔去花翎，留营效用。
另一位客军总兵，川兵总兵余万清，要留着他带四千川兵，他的地位暂时无人可取代。
李星沅只能给予余万清口头上的警告，言语敲打了余万清一番，没有对余万清进行实质性的处罚。
饶是如此，受到李星沅言语敲打的余万清老实安分了不少，李星沅能处理刘永清，自然也能处理他余万清，这点浅显的道理余万清还是能够明白的。
看着毕恭毕敬，唯命是从的孙应照，李星沅终于找回了点当钦差大臣的威严。
还是自己提拔上来，有进取心的人靠得住。
布置完水塘湾一带的防务，李星沅专程留江忠源、刘长佑用餐，同他们二人商讨剿匪事宜。
车田里距离陈阿九驻防的蓑衣渡仅有三里多的距离，清军进驻车田里，自然是逃不过左军侦察兵的眼睛。
陈阿九立刻将清军进驻车田里，且车田里清军挂的帅旗是孙字帅旗的情况上报给了彭刚。
这便是有情报的好处，根据永州天地会李严通等人提供的情报。
近期没有大量清军进入永州府，彭刚由此推断永州的湖南清军主力只是单纯换帅，或是提拔了一个新的总兵而已，永州镇的清军，还是原来的那帮兵。