土墙斑驳脱落，露出了里面的麦秸，木门上挂着把生了铜锈的大锁。
院中零散堆着些麻袋，看样子收上来的并不多。
进入仓房旁的简陋厢房，程塬忙让人奉上茶。
「程里长，客套话就不说了，今年的妖粮收得如何了？」
石浪端起茶盏撇去浮沫，开门见山问道。
程塬脸上堆起苦笑：
「回上官的话，已收七成有余。只是……还有三成欠户，实在艰难。
今年春上闹了场小水，虽不严重，但也涝了几片洼地，收成受了影响。
眼下秋粮未收，正是青黄不接的时候，有些人家确实掏不出余粮了。」
「拿不出？」
石浪脸色一沉，将茶碗往桌上一顿，
「朝廷税粮，岂是儿戏！册子拿来，我看看是哪些刁民抗缴！」
仓书忙捧上一本黄册。
石浪接过，哗啦翻了几页，手指点着几个名字：「元老五、王根子……这几家去年就欠着，今年还敢拖？」
程塬赔着小心：
「上官息怒。元老五家去年死了牛，今年春耕都靠人力，实在艰难。王家那婆娘一人拉扯三个孩子……」
「行了！」
石浪擡手打断，冷哼道：
「都是些刁滑花户罢了。这家难，那家难，若是人人都如此卖惨拖欠，这差事还办不办了？你我干脆也别当这差了，去给他们家当牛做马算了！」
说罢，他对姜暮拱手道：
「大人，您看……咱们是不是先去这几家重点户走走？」
「嗯。」
姜暮对这些流程门道确实陌生，便先由着对方操办。
几人刚走出厢房，却见土坪上不知何时已蹲了四五个闲汉，个个穿着短打，流里流气的，正嘻嘻哈哈说着什么。
见姜暮二人出来，连忙起身。
领头一个尖嘴猴腮，敞着怀的汉子小跑上前，躬身抱拳，脸上挤出谄笑：
「小的张阿无，见过两位老爷。」
石浪对姜暮低声道：
「大人，这人叫张阿无，是衙门里挂名的帮闲，平日专帮我们跑腿办些杂事。在催缴方面，他们有些土法子，比我们这些穿官衣的方便。」
所谓帮闲，就是依附在衙门里的「白手套」或「临时工」。
这帮人既无编制也无俸禄，全靠帮官差「办事」从百姓身上刮油水过活，手段往往比正经官差还要狠辣。
除了张阿无这几个泼皮，旁边还站着个身穿青色长袍，手提算盘的中年人。
石浪又介绍：
「这位是『福运典铺』的赵帐房。」
后者连忙对姜暮作揖。
生怕姜暮不解，石浪主动解释道：
「有些民户确实没现粮，也可以让他们用值钱物件抵押，向典铺暂借银钱抵税。
比如田地、房契、家传首饰什么的……也算是咱们给百姓行个方便，给人留条活路。「
姜暮微微皱眉，没有吭声。
张阿无凑上前来，一脸谄媚：
「大人您尽管放心，小的们常帮老爷们下乡催科，最懂这些泥腿子的脾性。
要我说，这些贱胚子就像那河滩里的老蚌，不使劲敲打敲打，哪肯吐出珍珠来？
您二位贵人就在一旁歇着，保管刮……呃，保管把该收的都收上来！」
「正常催缴便是。」
姜暮淡淡道。
张阿无愣了一下，看向石浪。
石浪将那本欠税的册子扔给他，使了个眼色，斥道：「废什么话！赶紧带路，先从册上这几家开始！」
「好嘞！」
张阿无吆喝一声，带着几个泼皮弟兄，浩浩荡荡地杀进村中。
一路鸡飞狗跳，鹅鸭惊叫着四散奔逃。
路上，张阿无时不时凑在姜暮近旁。一会儿说这鲁家村哪家婆娘最俏，一会儿又说哪片林子野味最多，扯东扯西。
他眼力见儿毒，一眼就看出这位年轻的姜大人气质不凡，试图巴结。
扯着扯着，张阿无说起了隔壁鄢城的情况。
「鄢城那边最近不太平，听说有帮泥腿子造反了。这帮人疯得很，不仅在家里偷偷供奉妖邪，前些日子还设局杀了两名斩魔使。」
张阿无往地上啐了一口浓痰，骂骂咧咧道，
「这帮贱民真是不知好歹，也不想想，若是没有斩魔司的诸位大人拼死拼活，他们早给妖魔当点心了。交点粮怎么了？竟然还敢造反，真是养不熟的白眼狼！」
姜暮始终面无表情，并未搭话。
他的目光扫过路边。
偶尔能看到墙根下坐着几个瘦骨嶙峋的老人，眼神麻木。
又或是衣不蔽体，面黄肌瘦的孩童。
不多时，众人停在一处破败的院落前。
土墙塌了半截，用些树枝胡乱堵着，两扇歪斜的木门紧闭，挂着一把旧锁。
「大人，就是这家，户主元老五。」
张阿无指着门道，
「算是村里有名的滚刀肉，去年春税就拖了一个月，还是咱们兄弟『好言相劝』才磨出来的。」
姜暮看着上锁的门：「看来没人。」
张阿无嘿嘿一笑：
「大人，您有所不知，这帮花户刁滑得很。咱们这么大阵仗进村，他们耳朵灵着呢，一准躲屋里跟咱们装死。」
他对旁边一个膀大腰圆的泼皮使了个眼色。
那泼皮会意，后退两步，一个助跑，蹭蹭两下便扒住低矮的墙头，利落翻了进去。
只听「咣当」一声，里面传来重物落地的声音。
紧接着，便响起了孩子的惊恐哭叫声和老人的哀求声。
「啪嗒。」
很快，一把钥匙从墙头扔了出来。
张阿无弯腰捡起，吹了吹灰，麻利地打开门锁，侧身推开歪斜的木门，对姜暮和石浪躬身做出「请」的手势：
「二位老爷，请进。小心门槛。」
姜暮迈步而入。
院子不大，地面坑洼，到处是碎瓦和枯草。
一角堆着些劈好的柴火，另一角是个简陋的鸡窝，里面空空如也。
正对着是三间低矮的土坯房，窗纸破烂，用草席堵着。
据程塬册上所载，这家共四口人。
一个年近六旬的老婆子赵氏，儿子元老五，以及元老五的一双儿女。
元老五的妻子去年病故。
此刻院墙一角，两个孩子正瑟瑟发抖地蜷缩在一起。
大的是个十岁左右的小女孩，穿着打满补丁的破旧衣衫，枯黄的头发像杂草一样乱蓬蓬的，整个人瘦得皮包骨头。
唯有一双眼睛亮晶晶的，此时却溢满了惊恐。
她怀里护着约莫四五岁的弟弟。
小男孩小脸蜡黄，眼眶深陷，时不时发出一阵咳嗽声。
另一边，一个头发花白，衣衫褴褛的老妇人，正跪在地上，对着刚才翻墙进来的那个泼皮不住磕头。
看到姜暮和石浪穿着官服进来，她仿佛抓住了救命稻草，立刻调转方向，跪行几步，额头重重磕在泥地上：
「老爷行行好，行行好……家里真的什么都没有了，求求你们再宽限几天，孩子病得要死了，求求老爷们开恩呐……」
张阿无凑到姜暮身边，笑道：
「大人，您可别被这老婆子的可怜相骗了。这种人我见多了，属核桃的，就得砸着吃。屋里一准藏着点压箱底的钱，指不定是埋在哪块砖头下面呢。」
正说着，一个不知何时钻进屋的泼皮，一脸得意地走了出来。
他手里抓着一只黑乎乎的瓦罐，当着众人的面狠狠往地上一摔。
「啪！」
瓦罐碎裂。
几个铜板和一小角碎银子从黑土里滚了出来，在阳光下显得格外刺眼。
张阿无得意洋洋道：
「大人，您瞧瞧，我说什么来着？这就叫贼不走空……哦不，是法网恢恢！」
跪地的老婆子一见银子，像是被抽走了脊梁骨，又像是爆发出最后的力量，猛地扑过来，试图去抢，却被泼皮一脚踢开。
老太太顾不得疼痛，趴在地上嚎啕大哭：
「那是救命钱啊，那是我给我孙儿抓药的钱啊！」
「老爷，求求你们了，那是孩子的命啊！」
「你们拿走了，我孙儿就活不成了啊！」
似乎是受到了惊吓，小女孩怀里的男孩剧烈咳嗽起来，咳得满脸通红，仿佛要把肺都咳出来。
小女孩一边流泪，一边轻轻拍着弟弟的背，绝望地看着这一群闯入者。
姜暮看着这一幕，眉头紧紧皱起。