“娘娘……”这位年长的嬷嬷轻唤一声，语气中带着几分担忧与敬畏之意。
她跟随姜令骁多年，见过她落魄，虽只有一夜，见过她隐忍，虽只有几次，但却从未见过她如此……不是悲戚，不是怨怼，而是一种近乎冷酷的决绝，仿佛已将心魂淬成寒铁！
姜令骁却不再看她，反而缓步走向殿侧那架尘封已久的古琴。
那琴覆着玄色锦缎，积了薄灰，仿佛被遗忘的旧梦。
她伸手，轻轻拂去灰烬，动作轻柔，如同抚过爱人眉眼。
“你可知，焦尾琴为何名‘焦尾’？”她忽然发问，语气竟出奇地平静，仿佛方才的怒火从未存在。
年长的嬷嬷微微一怔，随即肃然答道：
“传闻东汉蔡邕途经吴地，闻火中桐木爆裂之声，知其为良材，急扑火抢救而出，取其焦尾部分制为琴，故名‘焦尾’！”
“此琴音色清越，有金石之韵，更传说有灵性，只应归于真正知音之人。”
…………
“知音？”姜令骁冷笑，唇角勾起一抹讥诮，“可若这琴，本就不曾完整呢？”
不等这位年长的嬷嬷发问，姜令骁已自顾自地解说了起来：
“真正的焦尾，早已在先帝在位时的某场大火中毁去了大半——先帝曾私下与本宫提及过此事！”
“当年救出的，不过是一段残木，其中一根主弦，早已断裂，后来所用的，是内务府乐坊以‘寒蚕丝’混‘金缕线’补制而成，虽外观无异，材质却不同，音色亦有细微之差。”
…………
姜令骁的指尖轻拨琴弦，发出一声清越却略带滞涩的声响，仿佛琴在呻吟。
继而，姜令骁继续说道：
“若非精通音律、耳力极佳者，绝难察觉！”
“但若在特定曲目中，以特定指法猛烈拨动，那根补弦便会因震幅过大而产生‘裂音’——如裂帛，如骨碎，细微却刺耳，足以扰乱整曲意境，若力道过猛，甚至可能……断弦！”
…………
年长的嬷嬷瞳孔骤缩：“娘娘的意思是？”
“小桃花要奏《凤求凰》，是吧？”姜令骁唇角微扬，笑意却未达眼底，反而透着冰霜般的寒意，“那是一曲极尽缠绵之能事的琴曲，起音柔缓如春水初生，转调却急促如骤雨打荷，最是考验指力与音准的掌控，而第三段‘凰兮归止’，需以‘滚拂’之法连扫七弦，力道由轻至重，如潮涌不息——那正是补弦最脆弱之时！”
她缓缓抬头，目光如刀，直刺虚空，仿佛已看见那日大典之上，万众瞩目之中，琴弦崩断的瞬间：
“届时，七弦齐鸣，她小桃花指尖一颤，裂音乍起，轻则走音失律，重则弦断声绝——一曲未终，琴毁于手！”
“当着满朝文武、六宫妃嫔的面，她是要继续装那清雅才女，还是沦为笑柄？”
“是要解释‘琴弦有异’，还是承认自己技艺不精？”
“无论是哪一种，她都将会失去圣心！”
…………
听得此言，这位年长的嬷嬷呼吸急促，额角渗出冷汗：“可……若她察觉，提前换弦呢？或是请乐师查验？”
“她不会。”姜令骁冷笑，眸中闪过一丝讥讽，“她太自信了——她以为自己亲手调校了琴，便是掌控了一切！但她越是自信，便越是疏忽——这，便是她的死穴！”
姜令骁缓缓抚过琴身，指尖划过那道几乎不可见的接痕，低语如咒：“她想要风光无限，我要她万劫不复！这后宫，从来就不是谁得宠，谁就能赢的地方——恩宠如露，权谋如网，她若不知进退，便只能成为这网中之食！”
殿外，狂风骤起，卷起枯叶拍打窗棂，发出“啪”的一声轻响，宛如弦断。
而此时，桃贵妃宫中，灯火通明。
小桃花正对铜镜而坐，指尖轻拨琴弦，试弹《凤求凰》的起调。
她眉目温婉，嘴角含笑，眼波如春水荡漾，似是已看见那日万寿节上，琴声绕梁，四座皆惊的盛景。
“想不到我以前教给你的那几手，竟然还派上用场了！”赵嬷嬷满脸喜气地闯入，手中捧着一叠新制的琴谱，“快练一练，万寿节上定要技惊四座，看那皇后娘娘以后还敢不敢小瞧你！”
第65章 沈嫔新舞
小桃花望着赵嬷嬷捧来的那一叠新制琴谱，却是轻轻地摇了摇头道：“不用了！”
“什么？”赵嬷嬷一怔，双眸骤然睁大，盛满了惊疑与不解之意，“你……你说什么？不用了？皇上可是亲口许诺了，你若奏得好，便将焦尾琴赐你！那可是先帝遗物，天下琴人梦寐以求的至宝，更是圣心眷顾的象征！你若不弹，岂非拂了圣意？圣心一失，往后还如何在宫中立足？”
殿内烛火轻摇，映得赵嬷嬷脸上的皱纹也跟着颤动。
此刻，赵嬷嬷急得几乎要将琴谱塞进小桃花手里：“你可知道，多少人跪着求都求不来这样的机会？你倒好，竟要推辞？”
听得赵嬷嬷之言，小桃花却未在第一时间回答。
只见她缓缓起身，素色裙裾如流水般滑过青砖，直至行于窗前。
而后，其指尖轻抚冰凉的窗棂，同时抬眸望向天边那一弯冷月。
良久，小桃花才轻声开口道：
“嬷嬷，我在弹琴这方面有几斤几两，别人不知，您难道还不知晓？”
“虽说与你学琴时，也曾练到指尖起茧，可我拢共才练了多长时间？”
“三个月？半年？还是一年？”
“比起皇后娘娘的十几年苦修，比起一些世家出身、自小熏陶的妃嫔，我这点技艺，不过是萤火之光，怎敢与日月争辉？”
…………
微顿了下后，小桃花声音愈低：
“更何况……您当真以为，我能靠着一曲《凤求凰》，就能从陛下手中接过焦尾琴？”
“那琴……可不仅仅只是琴而已啊！”
“那琴……说白了就是权！就是势！就是后宫之中谁主沉浮的象征！”
“陛下金口玉言不假，可这宫里，有的是让别人不能成事的手段！”
…………
赵嬷嬷听得心头一震，张了张嘴，终究是没有再继续劝说小桃花。
小桃花转过身，月光落在她脸上，映出一双清亮却沉静的眼眸：
“皇后姜令骁，步步为营，怎会容我一个出身卑微的贵妃，借一曲琴音便夺走象征正统的焦尾？”
“皇贵妃虽然素来与她明争暗斗，可在这等大事上，她们定会联手！”
“于这两位而言，一个要护住自身在后宫中的地位，另一个则是要打压异己，以免后来者后来居上！”
“此次万寿节，我若真去奏琴，很显然会成为她们棋盘上的一枚棋子，任她们摆布，一旦稍有差池，便是粉身碎骨的下场！”
“因此，我不能赌！”
“因为，我根本就输不起！”
…………
听得小桃花此言的赵嬷嬷，在沉默了相当长的一段时间后，终究是有些不甘心的开口道：“可……可你若不去，岂不显得怯懦？到时候，陛下会怎么想？旁人又会怎么议论？”
“所以，我不去奏琴，但也不会退缩！”小桃花唇角微扬，竟露出了一丝极淡的笑意来，“我要让陛下知道，我并非不敢，属实是运气不佳，不得不‘放弃’此次获取到焦尾琴的机会！”
“你准备怎么做？”赵嬷嬷有些好奇的追问了一句。
面对赵嬷嬷此问，小桃花唇角微勾，露出了一抹神秘的笑意来：“嬷嬷，您可知道？世间至妙之法，往往不在机关算尽，有时候，最简单的路，反而能直抵人心，收到奇效！既如此，我又何必费心去布那些层层叠叠的局呢？”
赵嬷嬷闻言眉头微蹙，眼中仍存疑惑，仿佛迷雾遮眼，不解其意。
小桃花却不再解释，只轻轻抬手，拂去衣袖上并不存在的尘埃，而后自信满满道：“您且等着瞧吧——万寿节时，自见分晓！”
……
……
万寿节当日，承明殿内红绸高挂，金炉焚香。
只见殿中铺陈锦绣地毯，两侧摆列雕花案几，其上瓜果点心琳琅满目，皆是御膳房精挑细选、匠心独制。
殿顶悬挂九盏琉璃宫灯，灯影摇曳，映得满殿生辉，恍若星河倾落人间。
文武百官列坐于外殿，而内殿则专为皇帝与后宫妃嫔设宴，丝竹管弦之声不绝于耳，一派祥和喜庆之象。
皇帝李乾坤端坐于龙椅之上，身披明黄龙袍，头戴金丝十二旒冠，面容端肃中透着几分难得的笑意。
今日乃他三十岁寿辰，万民同庆，四海来朝，举国上下皆以“万寿节”为名，行庆贺之礼。
此时，李乾坤的目光在扫过了殿中诸人后，最终落在了下方齐齐跪拜的妃嫔身上。
“恭祝皇上洪福齐天，万岁万福！”
只见那些平日里或娇艳、或清丽、或端庄的女子，此刻皆俯首低眉的齐声祝祷，声音清越而整齐，如清泉击玉，响彻殿宇。
“平身！”
李乾坤抬手轻挥，声音沉稳而威严，却又带着一丝温和。
众妃嫔闻令，纷纷缓缓起身，动作轻柔如弱柳拂风，依次退回各自座位。
她们或低语轻笑，或悄然打量彼此，眉眼间皆是心思流转。
“早前说，各位妃嫔为朕准备了才艺助兴，谁先来啊？”李乾坤端起青瓷茶盏，轻啜一口，目光含笑地扫视全场，语气轻松中带着几分期待。
话音刚落，一道纤影已从席间翩然起身。
众人循声望去，竟是久未露面的沈嫔。
只见她一袭月白色绣兰长裙，发髻简素，仅簪一支玉兰银钗，素净中透着几分孤傲。
自陛下盛宠小桃花后，沈嫔便开始“深居简出”，几乎要淡出宫人的视线了。
如今她主动请缨，在场众人皆是一怔。
“皇上，臣妾特意为今日排演了新舞，不如让臣妾先来吧！”沈嫔声音清亮，不卑不亢，目光直视龙座，眼中燃烧着一簇久违的火焰。
李乾坤微微一愣，随即嘴角扬起一抹兴味的笑意：“哦？新舞？不是昆曲了？既如此，朕倒要看看，你能跳出个什么来？”
说着，李乾坤便抬手示意沈嫔开始。
“是！”
沈嫔福身一礼，衣袖轻扬，如云展雾开。
只见她足下轻点，缓步走入殿心，姿态优雅，仿佛踏月而来。
第66章 贵妃受伤
“陛下！”只是，步入殿心的沈嫔忽而轻声启奏，眸光微转间，似不经意地瞥向一侧的桃贵妃，“嫔妾此舞，需以《凤求凰》伴奏——正好，桃贵妃不是要以此曲为陛下贺寿吗？要不……就让桃贵妃以此来为嫔妾伴奏吧！”
皇帝李乾坤闻言眉头微挑，眼中闪过一丝玩味，随即侧首询问小桃花道：“贵妃，你怎么看？”
霎时间，殿内所有人的目光齐刷刷的投向了桃贵妃小桃花。
小桃花端坐于右首第一位，身着桃红蹙金绣凤长裙，发髻高挽，珠翠环绕，眉心一点朱砂红，如雪中寒梅，艳而不俗。
此刻，她神色从容，唇角含笑，仿佛早已料到此景。
闻言，她缓缓起身，动作不疾不徐，如春风拂柳，轻盈而端庄。
“既然是沈妹妹相邀，姐姐哪有不应之理？”小桃花声音清润，如山间清泉，“《凤求凰》本是千古佳曲，缠绵悱恻，情意绵长，若能以此曲为妹妹之舞添一分风韵，亦是姐姐之幸，何谈推辞？”