艾莉亚站在原地，看着那些消失在夜色中的背影。
她忽然觉得自己之前几十年在边境巡逻队那些骄傲，都有点可笑。
……
第二天正午，另一组巡林者发现了目标。
带队的小队长名叫埃里克，是曾经跟着奥利弗一起随林舟前往翠庭王朝的年轻费奥纳冠军，现在已经是巡林者小队的队长。
他趴在一块岩石后面，盯着前方的谷地。
那是一片相对开阔的谷地，宽约两百米，谷地中央，七八名尸巫正在布置一个临时法阵。
尸巫们穿着破烂的黑袍，兜帽遮住了大半张脸，只露出灰白色的下巴和干枯的嘴唇。
它们围成一个圈，每个人手里都握着一根骨杖，骨杖顶端镶嵌着拳头大小的幽绿色宝石。
那些宝石正在发光，幽绿色的光芒在地面上流动，勾勒出一个复杂的符文阵。
法阵已经完成了一半，幽绿色的符文在地面上缓慢旋转，每转一圈，就有一缕灰黑色的雾气从阵中升起。
雾气在半空中凝聚，形成一个模糊的轮廓——像是某种巨大的东西，还没完全成形，但已经能看出大概。
法阵周围，数百只中高阶亡灵正在警戒。
重装骸骨卫士站在最外围，它们穿着完整的黑色铠甲，手持重型塔盾和长柄战斧，站成一圈，把整个法阵围在中间。
那些铠甲上有暗红色的纹路，那是被强化过的死灵符文。
骷髅骑兵们骑着骸骨战马在四周游弋，人马的骨骼上都覆盖着一层骨甲，眼眶里燃烧着幽绿色的火焰，它们速度极快，在谷地四周来回奔跑，确保没有任何戒备死角。
三只缝合怪蹲在法阵旁边，每一只都有近三米高，臃肿的躯体由无数尸块缝合而成，表面布满狰狞的伤疤，它们的嘴里还在滴着黏液，黏液落在地上，发出“滋滋”的腐蚀声。
还有几只地穴潜伏者在土里钻进钻出，它们时不时探出头，四下张望一下，然后又缩回土里，只在原地留下一个黑洞洞的洞口。
埃里克盯着那些尸巫和亡灵，尤其是那个正在成形的法阵。
这似乎是个召唤阵，一旦完成，那些尸巫就可以通过这个法阵，从希尔凡诺斯帝国境内召唤数以千计的低阶亡灵。
到时候，三万五千就会变成五万，八万，甚至更多。
必须尽快打断。
埃里克抬起手，做了几个手势。
身后的巡林者们无声散开，各自寻找制高点。
有的爬上岩石，有的钻进树丛，有的趴在土坡后面，他们的皮甲随着环境变色，和岩石、树丛、土坡融为一体，从外面根本看不见那里有人。
埃里克仔细打量着那些尸巫。
这些尸巫的防御比普通亡灵强得多，它们的身体周围通常有死灵能量护盾，普通的箭矢射不进去，会在接触护盾的瞬间被腐蚀。
而且它们对危险有敏锐的感知，一旦被锁定，就会立刻施法反击。
但巡林者的箭同样不是普通的箭矢。
况且这些附魔短弓射出的箭矢，带有自然之力，自然之力虽然不像圣光之力那样对死灵能量有着极强的克制性，但同样和死灵能量是天然的对立属性，在接触时会互相抵消。
只要箭矢的速度足够快，自然之力足够强，就可以在护盾被消耗之前，穿透它。
埃里克深吸一口气，在心里锁定自己的目标，也就是最中间那个尸巫。
那个尸巫穿的黑袍比其他人的更精致，领口绣着暗银色的纹路，它的骨杖也更大，顶端那颗宝石有拳头大小，幽绿色的光芒比其他人的更亮。
显然，它是领头的。
埃里克抬起手。
下一刻，三十支箭同时离弦而出。
一支支箭矢在空中划出笔直的轨迹，无声无息，直取那些尸巫的头颅。
埃里克射出的第一支箭正好射在最中间那个尸巫的头颅上。
箭尖接触到死灵能量护盾的瞬间，爆出一团灰黑色的雾气，两种力量在互相抵消，随后护盾被撕裂，箭矢继续前进，贯穿头骨，贯穿魂火，从后脑透出。
那颗头颅炸开了。
黑色的血液和脑浆四溅，溅在旁边两个尸巫的脸上，那两个尸巫愣了一瞬，还没来得及反应——
第二支箭，第三支箭，第四支箭。
被大量中高阶亡灵护卫在中间的七八名尸巫头颅几乎在同一瞬间炸裂。
有的从侧面被射穿，有的从正面被贯穿，有的从后脑被击中，一具具无头的躯体摇晃了两下，然后轰然倒地。
那些骨杖从它们手中滑落，砸在地上，顶端的宝石碎成齑粉。
法阵剧烈颤抖了一下，那些幽绿色的符文开始失控，疯狂闪烁，然后轰然炸开。
灰黑色的雾气从阵中喷涌而出，向四面八方席卷，那些还没完全成形的召唤物在雾气中扭曲、崩解，发出凄厉的嘶鸣。
周围的亡灵终于反应了过来。
重装骸骨卫士齐刷刷转身，举起盾牌和战斧，朝箭矢射来的方向冲去。骷髅骑兵策马狂奔，骸骨战马的四蹄在地上踏出密集的蹄声。
缝合怪站起身，迈开沉重的步伐，每一步都踩得地面震动，地穴潜伏者从土里钻出，挥舞着镰刀般的前肢，朝那些制高点冲去。
但什么都没有。
谷地四周只有岩石和灌木丛，阳光照在上面，投下斑驳的影子。
风吹过，草丛摇晃，树叶沙沙响。
一个人影都没有。
亡灵们在原地打转，茫然地搜索，重装骸骨卫士用战斧劈砍灌木丛，把那些无辜的植物砍成碎片，骷髅骑兵绕着谷地奔跑，试图寻找任何痕迹，缝合怪蹲下来，用那些臃肿的手在地上扒拉，把岩石翻开，把土坑挖深。
但什么也找不到。
第221章 狭路相逢
三里之外，埃里克已经带着他的小队转移了位置。
他们穿过一条干涸的河床，翻过一道山脊，然后在一块背风的岩石后面停下休息。这里地势隐蔽，从外面看不见，但从里面能看见四周的动静。
埃里克靠坐在岩石上，从腰间的皮囊里掏出一块肉干。
这是出发前准备的，用盐和香料腌过，干硬得像木头，他咬了一口，用力嚼着，腮帮子一鼓一鼓，肉干在他嘴里慢慢软化，释放出咸味和香料味。
没有人说话，三十个人就这样沉默地休息，沉默地吃肉干，沉默地喝水，有人靠在岩石上闭目养神，有人低头检查自己的弓弦，有人看着远处的天空发呆。
埃里克嚼完嘴里的肉干，又掏出水囊喝了一口，随后抬起头，看向远处。
灰烬山脉的方向，隐约能看见几缕黑烟在升腾，那是亡灵军团推进的痕迹——
它们当然不需要生火，但当大批的高阶亡灵移动时，它们周身会散发出浓郁的死灵能量污染周围的环境，让草木枯萎，让土地龟裂，让空气中弥漫灰黑色的雾气。
埃里克把水囊收回腰间。
“半个小时后出发。”他说。
没有人回应，但所有人都听见了。
……
傍晚，四组巡林者分别顺着各自留下的记号在灰烬山麓边缘会合。
这里与雕零之刃军团的主力部队已经相当接近了。
奥利弗趴在一块巨石后，眺望着远处。
目之所及，亡灵主力军团正在缓慢推进。
总数难以估量，从高处看下去，只见一片移动的黑色海洋。
那些亡灵密密麻麻，层层叠叠，一眼望不到尽头，它们排成整齐的阵列，步伐一致，动作一致，像一台巨大的机器在运转。
中军阵型严密，最前面是重装骸骨卫士，举着塔盾，形成一道移动的盾墙，盾墙后面是骷髅弩手，它们手里的弩机已经上弦，随时可以射击，两翼则是骷髅骑兵，骑着骸骨战马，作为预备队，随时可以出动。
其他则零零散散分成几股千人以上规模的小部队，分散在四周及前方，像触角一样延伸出去，覆盖了方圆几十里的区域。
它们主要负责侦察和警戒，顺带清剿任何敢于靠近的敌人。
中军位置，约两万规模的大军正在缓慢前行。
几头十米高的腐骨巨兽迈着沉重的步伐，每一步都踩得地面震动，它们的躯体由无数骸骨堆砌而成，在阳光下泛着惨白的幽光。
它们没有眼睛，没有鼻子，只有一张巨大的嘴，嘴里是三排向内倒钩的利齿。
巨兽周围环绕着大量高阶亡灵单位。
死亡骑士骑着梦魇战马，那些战马的四蹄踏过的地方，地面会留下焦黑的蹄印，他们的盔甲是黑色的，上面有暗红色的纹路在流动，漆黑剑身上缠绕着不详的雾气。
死灵憎恶拖着臃肿的躯体，缓慢前行，它们比普通的缝合怪要大得多，也更为扭曲，表面布满狰狞的眼睛和嘴巴，甚至那些眼睛都还在转动，那些嘴巴都还在咀嚼，令人不寒而栗。
一只只巫妖飘浮在半空中，周围缭绕着灰黑色的雾气。它们穿着华丽的法袍，那些法袍上用银线绣着复杂的符文，手中骨杖顶端的宝石闪烁着幽绿色的光芒。
奥利弗盯着眼前数之不尽的强悍亡灵生物——死亡骑士，巫妖，腐骨巨兽……
他的脸上却始终保持着平静，没有任何表情，只是在暗处静静地看着，看着这些足以把整座领地夷为平地的力量。
片刻过后，他从巨石上轻轻跳了下来，走到一处背阴的岩壁旁。
那里有一块平整的岩石，表面覆盖着一层细沙，他蹲下身，用手指在细沙上画了起来。
另外三组的小队长围了过来。
埃里克蹲在他左边，另外两个小队长蹲在他右边和对面，四个人围成一圈，看着奥利弗在沙地上画出的那些线条。
“照这个速度，敌人的主力大概三天后就能到领地了。”奥利弗的声音刻意压得很轻，没传出多远就被风吹散了，“敌人的中军主力大约有两万，外围有十几股小部队，每股上千到几千不等，我们在正面没有任何机会，不可能吃得下任何一支部队。”
他用手指在沙地上点了几下。
“但这里，这里，还有这里，这些都是他们的薄弱点。补给线的交接处，斥候的换防点，小部队之间的空隙。”
他抬起头，看向三个小队长。
“每组负责一个区域，晚上盯着，白天摸进去，能杀就杀，不能杀就退，不要恋战，不要贪功，不要暴露，以自身无损为第一要务，击杀袭扰为次要目的。”
三个小队长点了点头。
奥利弗正要继续说下去，一旁的埃里克忽然抬起头，看向远处的山林。
他的眼睛眯了起来，变得警觉，如同猎人发现了猎物时的表情。
“有动静。”
闻言，所有人瞬间进入战斗状态。
弓上弦，剑出鞘，人影散开，各自寻找掩体，巡林者们的动作快得惊人，却没有任何声音。
一百二十个人眨眼间就消失在岩石和树木后面，只剩下蹲在原地的奥利弗，以及在他旁边看得目瞪口呆的艾莉亚。
奥利弗趴在地上，耳朵贴着地面。
地面微微震动，但不够剧烈，并不是巨兽的脚步声，而是脚步声，很轻，很急促，数量不少。
脚步踏在碎石和枯叶上的声音通过地面传来，经过岩层的传导，变得沉闷而模糊。
奥利弗听了四五秒。