“你不是向来不怕死的么？”米汝成道。
刘统勋摇了摇头：“不，拿到这幅图的时候，我真的怕了！”
米汝成看着刘统勋，用目光在掂着他的底气，探问道：“那你是……不敢送了？”
刘统勋沉默了一会，抬起脸，仿佛在对着自己说：“不，要送！今晚就送！”
8·乾清宫。
六十四支碗粗的金龙盘绕大红烛将殿内照得通明。丹樨下跪满了三王五卿、各部大臣、在京四品以上官员，红顶花翎在灯火下闪闪发亮。匍匐在最前排的是辅政的总理王大臣庄亲王允禄、果亲王允礼、鄂尔泰、张廷玉。乾隆高坐在须弥座上，翻阅着厚厚的水情册子。他从册子上抬起脸，扫视了一会众臣，朗声道：“这么晚了在乾清宫叫大起，朕还是头一回，搅了各位的好梦吧？”
跪伏着的大臣们屏声敛息，暗暗猜度着新大子说这番话的用意。乾隆说得不紧不慢：“往后，朕是少不了半夜搅梦的。——谁还没来？田文镜来了么？”跪伏在地的七旬老臣田文镜回道：“微臣在。”乾隆：“朕曾听皇阿玛说，你田文镜要是躺下睡着了，是三条马鞭子也抽不醒的。这是为什么呢？这是因为你田文镜为大清国办差，太过劳累了。朕这会儿正想着，让人往你府上再送一条马鞭去，看能不能把你打醒。”“启禀皇上！”田文镜虽是瘦得弱不禁风，却是跪得一丝不苟，老嗓中憋足了前朝重臣的底气，“微臣虽是身如残烛，病虚不堪，却是从不早早躺下睡觉！”乾隆笑了：“从不躺下睡觉？这么说，你是站着睡觉的？”
殿里响起了笑声。乾隆年轻的脸上也漾起动人的笑容：“朕和田大人在说笑话。
看来，各位都有神了。半夜三更的，迷迷糊糊地跪着，还能笑出来，不容易。平身吧！“
众大臣山呼万岁，起立。四位总理王大臣对视一眼，脸上流露出钦佩之色。显然，他们已感觉到新天子与先帝雍正临朝的风格截然不同。乾隆捧起案上的册子又放下，言归正题：“这是朕从工部调来的水情册子，上面记着朝廷每年正月验称黄河水的结果，也记着我大清国每年的水情。册子上用朱墨点着的，都是灵验了的。
朕数了数，共有八十七个红点子，也就是说，大清国开国九十二年，有八十七年验水验准了。“
众臣齐声：“皇上圣明！”
乾隆道：“朕刚才听说，黄河汛兵把验称的黄河水送到了。这是朕骤登大宝之后第一次称水，朕不敢稍有迟缓！把你们叫到身边来，是想借你们的德望，验出一个顺合天意民心的水情，好让天下百姓放心种好今年的粮食。”
众臣颂唱：“皇上念民艰，定当感泣上苍！”
9·殿门外。
刘统勋跪伏在地，身边，摆着他的那卷长轴。
他内心的声音：“皇上啊皇上，我刘统勋既然有胆送上那图，就已经置生死于不顾了，你再惩罚于我，又有何用？”
他跪正了些，顺便还扶了扶自己的顶戴，然后深弯下腰去。
10·乾清宫内。
乾隆又一次扫视着众臣，众臣安静下来。乾隆的声音既饱满又自信：“鄂尔泰，开秤吧！”鄂尔泰出班，提声唱：“送上黄河之水——！”
殿门沉重而响亮地开启！十二名禁城护军捧着十二只羊皮水袋次第进入殿内。
鄂尔泰唱：“送上金瓶银秤——！”
张廷玉走出，托着一只大盘，盘里放着一只金瓶和一把银秤。太监李小山从盘里取过金瓶，跪下。护军将挂有“子”字木牌的水袋解开，倾水入瓶。瓶口水溢，便有一把金尺在瓶口刮了一下。鄂尔泰唱：“金瓶水满——！”另一太监从盘里取过银秤，李小山将金瓶小心翼翼地放入秤盘。鄂尔泰高唱：“银秤称水——！”
秤杆硬起，秤绳横移。执秤的太监高声回唱：“一月之水，六斤三两五钱！”
鄂尔泰高唱：“皇上验秤——！”
乾隆走到秤前，伸手扶了扶秤杆，看了看秤，微微一点头。
鄂尔泰唱：“六斤三两五钱，记——！”
即有御前司官在册子上录下数目。鄂尔泰唱：“验二月之水——！”
金瓶里的水倒入一口青花龙缸，护军将第二袋黄河水倾入金瓶。
一切如仪……
那执秤的太监看了秤，回唱：“二月之水，六斤二两七钱！”
鄂尔泰高唱：“皇上验秤——！”
乾隆仔细看了看秤，暗问身边的鄂尔泰：“这第二袋水，怎么轻了八钱？”
鄂尔泰低声回道：“水重多雨，水轻少雨。”
乾隆眉尖隐隐一跳：“一个月就少八钱水，莫非有……旱象？”
鄂尔泰低下声：“皇上莫着急，等十二袋水称完才能有个定数。”
乾隆退后，示意继续称水。满殿文武大臣也紧张起来，大气不敢出地望着金瓶。
第三袋黄河水倾入瓶口。金尺从瓶口刮过。唱验如仪……
执秤太监看准了秤，高声回唱：“三月之水，六斤一两九钱！”
乾隆急问：“没看错么？”“回皇上，没看错！”
乾隆弯下腰，细细看了会秤戮，皱紧了眉头。鄂尔泰的老脸上渗出了细密的汗珠，强作镇定地唱：“六斤一两九钱，记——”
第四只水袋解开，浑浊的河水倾入金瓶。
满殿臣工和乾隆都在紧张地盯视着……
11．殿外。晨。
天已大亮，朝阳照在金黄色的殿瓦上，发出暗红色的光芒。一群哨鸽拖着啸声掠殿飞过。刘统勋跪伏着，背上落了一片鲜亮的阳光。他侧耳听着，脸上一片震惊焦急之色。
殿里响着执秤太监的声音：“十月之水，五斤七两八钱S！”
鄂尔泰的唱声已经嘶哑：“五斤七两八钱！记——”
执秤太监的声音：“十一月之水，五斤七两二钱！”
鄂尔泰的声音微弱：“五斤七两二钱！记——”
执秤太监的声音：“十二月之水，……”
刘统勋的脸色越来越沉重，鼻尖上滴下一颗大大的汗珠……
12．殿内。
晨光透过巨大的窗格，将大殿内照得明亮起来，太监在用金罩一支支熄灭大烛。
每罩灭一支，烛穗上便冒起一股散乱的白烟。乾隆这时已经坐上了龙椅，白色的晨光映在他脸上，使他的脸色显得苍白，而他的眼睛里，却闪着镇定的神情。执秤太监唱：“十二月之水，……五斤六两七钱！‘鄂尔泰抹去虚汗，低声道：”皇上……“