“咱今天来，就是给你说句实在话。”朱元璋沉声道，“你不用怕那些老油条给你使绊子，也不用顾忌谁的脸面。查郭桓案，你敢把六部的贪腐官员一个个揪出来，那股子果决劲儿，咱看着痛快！如今管刑部，就还按那时候的法子来。有冤的申冤，有贪的查贪，天塌下来，有咱给你撑着！”
堂官们暗暗心惊。
陛下这是当众给朱英撑腰！
朱英竟如此深得陛下信任，看来，传说没错，朱英怕就是皇长孙。
……
腊月二十四，家家户户祭灶神。
靠近年关，京城也开始热闹。
朝堂政务也少了，百官都等着过年。
吏部尚书官廨内，吕本与李善长对坐喝茶。
吕本望了眼窗外，忍不住开口：“老相国，你听说了吗？今日皇家祭灶，陛下竟带着朱英去了。”
“怎么没听说？今早去户部对账，连管库房的小吏都在嚼这事。陛下这阵子虽不上朝，却三天两头往刑部跑，要么看朱英批案卷，要么拉着他说悄悄话，宫里的人都传遍了，说陛下待朱英，比待几位皇子还亲。”李善长面色阴沉。
吕本忧心忡忡：“前几日我去国子监，听见几个老儒议论，说陛下这是在为朱英铺路呢。朱英才十四岁就当刑部尚书，陛下还天天去撑腰，百官早都习惯了他在陛下跟前的分量。照这么下去，只怕用不了多久，陛下就要给朱英认祖归宗了。”
李善长的脸色更沉了。
“陛下向来深谋远虑，哪会做没准备的事？他早就算准了，朱英认祖归宗的阻力大。所以他才早早布局，先让朱英办郭桓案立威，再升刑部尚书掌实权，如今像杨士奇、夏原吉他们这些年轻官员都很崇拜他，尤其是格物院出来的那批官员，视他为榜样。”
吕本猛地拍了下案：“谁能想到，当年的格物院，短短几年竟成了气候？如今格物院出仕的官员，比科举出身的还多！前阵子苏松府治水，工部派去的人全是格物院的，拿着图纸丈量、算土方，比那些读了一辈子‘河防策’的老儒管用多了，这叫什么事！”
李善长闭了闭眼，语气里满是悔意：“是我们当年小看了格物院。以为他们教些烧火、打铁的‘杂学’，哪知道他们教的是实学？治水要算流量，修城要懂力学，农务要知节气，这些都是朝廷办具体事用得上的真本事。反观咱们提拔的那些科举官员，只会引经据典，真要让他们去管个粮仓、修条水渠，全是束手无策。”
“现在京郊的农庄、河道的堤坝、甚至军器局的火器打造，全是格物院的人在管。照这么下去，不出五年，朝堂上怕是要全成他们的人了。”吕本叹了口气，眼神黯淡下来。
这话戳中了李善长的痛处。
他猛地睁开眼，眸光锐利：“不能就这么看着，其实要破局，也不难。只要把马天打下去，所谓的‘格物派’，自然就土崩瓦解了，朱英没了靠山，也成不了气候。”
吕本苦笑着摇了摇头：“老相国，马天这些年是越爬越高，先是平定辽东，又成了明年北征的主将，如果再立功，肯定是要封国公的。”
“漠北那地方，风雪大，元人又狡猾，若是他死在战场上，岂不是再自然不过的事？”李善长嘴角勾起一抹阴森的笑。
吕本先是一愣，随即反应过来，眼底闪过一丝狠厉。
“这次，他逃不了。”李善长信心十足。
……
黄昏，济安堂。
马天，戴清婉，朱英和朱允熥围着桌子吃火锅。
“快吃，这羊肉是张家口送来的，凉了就腻了。”马天加一筷子羊肉递到对面的戴清婉碗里。
戴清婉连忙抬手接碗，长长的睫毛微微轻颤：“你也吃，别总顾着我。”
“马叔，开年后你就要领兵北征了，这一去少说得大半年。要不我明天就去坤宁宫，跟陛下进言，让你先把亲事办了，再带着新娘子的福气出征，岂不是更吉利？”朱英朝着两人眨眨眼。
这话一出，戴清婉的脸瞬间红透了。
她垂着头，把脸埋得更低，小口小口地喝着汤。
马天看着她这副模样，嘴角含笑，却还是摇了摇头：“哪来得及？北征的粮草、军备都已清点得差不多了，开春就得拔营。等我得胜归朝，若是能凭战功封个国公，再风风光光用八抬大轿把清婉娶过门，才不算委屈。”
“我不要什么国公夫人的名分。”戴清婉终于抬起头，脸颊的红还没褪，“我只盼你平安归来。”
朱英见她这副模样，笑着摆手：“叔母，你就放一百个心吧！马叔的武艺，去年在战场上能单枪匹马冲元军阵，如今带的是大明最精锐的铁骑，还有格物院新造的短火枪、连弩，那些北元残寇哪是对手？肯定能顺顺利利回来给你办亲事。”
“你这孩子，就会说宽心话。”戴清婉轻叹一声，“战场哪有不凶险的？我一想到他要去那么远的地方，天天对着刀光剑影，怎么能安心？”
“放心！”马天拍了拍她的手背，转头看向朱英和朱允熥，岔开话题，“我这一去，济安堂就拜托你们俩了。清婉身子弱，京城里又不太平，你们多盯着点，别让她受委屈。”
朱允熥正捧着碗啃丸子，一脸认真地拍着胸脯：“舅公放心！有我在呢！我天天跟着清婉姐姐，谁要是敢来欺负她，我就喊锦衣卫。”
“有你在，我才不放心呢。”马天扶额。
朱允熥不服气地撅起嘴：“再怎么说，我也是皇孙啊！我待在济安堂，那些坏人看到我，就知道清婉姐姐有皇家人护着，不敢来捣乱，这就是保护。”
“行，你说得对。有咱们的小皇孙在，清婉肯定安全。”马天哈哈大笑。
……
夜深，济安堂一片寂静。
朱英进入了梦境，脚下是熟悉的棺材，面前悬浮的是朱雄英与朱雄。
朱雄英飘在左侧，问：“刑部尚书做得可还顺？”
“顺多了。陛下那回驾临刑部之后，谁还敢明目张胆使绊子？”他摊摊手，“陛下时不时就来一趟，要么看我批公文，要么拉着我聊两句郭桓案的旧例，明着是关心，实则是给我撑场面。”
他噼里啪啦说了最近的事。
“陛下连皇家祭祀都带着你？”朱雄英往前飘了飘。
朱英点头：“是啊，祭灶那天，陛下还让我帮他递了灶王爷的疏文，宫里的内侍都看呆了。”
“百官就没意见？”朱雄英再问。
朱英摊了摊手：“怎么没意见？弹劾我的奏章就没断过！前几日吏部的吕本还递了本，说我‘以非亲之身，僭越陪祭之礼，有损皇家威仪’。”
朱雄英沉吟片刻：“陛下这么做，不该只是单纯护着你，肯定有他的目的。”
“这还不明显？”一直没说话的朱雄插话，“这是给百官做服从性测试，陛下故意让你做这些‘逾矩’的事，看谁敢跳出来反对，看百官能不能慢慢习惯你在陛下跟前的特殊地位。等他们习惯了你的‘特殊’，觉得你受宠是理所当然，下一步，不就是让你认祖归宗，名正言顺地当皇长孙了吗？”
“原来如此！”朱英猛地拍了下额头。
朱雄英望着朱英，轻轻叹了口气：“终于走出了第一步。当年我坠崖之后，以为这辈子都没机会再沾皇家的边，没想到现在，还能看着你一步步靠近那个位置。”
“哈哈！”朱雄突然大笑起来，“朱英，我可太期待了！等你正式成为皇长孙，将来再继承大统，成为大明的皇帝，到时候咱也跟着过过‘皇帝瘾’。”
朱雄英冷哼一声。
朱雄收住笑，冷眼看着朱雄英：“你也是这般想的吧？”
“我本就是皇长孙，这是我应得的。”朱雄英没好气地回怼。
“可你现在不是啊。”朱雄讥笑一声，“你就是个没实体的虚影，连碰个案卷都做不到，早晚得随着朱英的记忆恢复，彻底消失。”
“我看早晚消失的是你。”朱雄英怒道，“你不过是个外来的孤魂，早晚会被他排斥出去。”
“你们俩别吵了。”朱英扶额。
……
大年三十，太庙。
今日是岁末大祭，久未在朝会露面的朱元璋，竟亲率群臣祭祀。
祭典的鼓乐刚起，人群中突然响起一阵极轻的骚动。
有人悄悄抬眼，目光落在皇孙一列时，猛地僵住。
朱英竟站在那里。
他身着绯色的刑部尚书官袍，虽未穿皇孙专属的蟒纹常服，却稳稳立在朱允炆身前。
要知道，自从皇长孙薨逝后，朱允炆向来是皇孙队列里的首位，百官见惯了他站在最前的模样，如今却被一个“外臣”压在身后，这何止是逾矩，就差明旨天下了。
“这不合规矩啊，朱英是刑部尚书，再受宠也是外臣，怎能站进皇孙列？还排在允炆殿下前面。”
有些大臣小声议论，都看向礼部官员。
礼部掌管礼仪，比谁都清楚太庙祭祀的规矩有多严。
可陛下敢让朱英这么站，他们哪敢多言？
站在队中的朱允炆，脸色铁青。
方才列队时，内侍引着朱英走到他身前，他还想出声阻拦，却被父亲朱标用眼神制止。
他能感觉到周围投来的目光，有同情，有探究，更多的是看好戏的意味。
自从皇长孙薨逝后，他是百官口中“唯一的皇长孙”，太子殿下的嫡子，未来的储君人选，可自从朱英横空出世，陛下对他的关注越来越少，如今连太庙祭祀的位置都被抢了去。
这是要彻底夺走他与生俱来的身份！
祭典按流程推进，朱元璋亲自献酒、读祝文，声音洪亮，传到每个人耳中。
待祝文读罢，百官以为会按惯例由太子朱标主持后续的燎祭仪式，朱元璋却突然转身，目光落在朱英身上：“朱英，随咱进来。”
这话一出，太庙内外瞬间死寂。
连太子朱标都愣了愣，脚步下意识地顿了顿。
太庙是大明列祖列宗的灵位所在，除了皇室直系，哪怕是国公、丞相，也绝无踏入内殿的资格。
朱英不过是个刑部尚书，竟能随陛下入内？
可这不是朱英第一次进太庙了。
“陛下这是做甚？”吏部尚书吕本脸色发白，悄悄与身旁的李善长对视。
之前陛下祭灶带朱英、去刑部给他撑腰，他们还能自欺欺人是陛下一时偏爱，可此刻，带外臣进太庙见列祖列宗，这举动的意义再明显不过。
朱英躬身跟随朱元璋踏上通往内殿的台阶。
百官看着两人的身影消失在太庙内殿的门后，压抑许久的窃窃私语声终于爆发。
“这是要认祖归宗了吧？”
“陛下现在带他进太庙见列祖列宗，下一步，就是昭告天下，认回这位真正的皇长孙了！”
“难怪之前弹劾朱英的奏章都石沉大海，”
“陛下早把朱英当亲孙子疼，咱们之前的弹劾，不过是螳臂当车。”
朱允炆站在原地，看着太庙内殿紧闭的门，死死咬着牙，心底满是不甘。
……
夜幕降临，坤宁宫。
朱元璋和马皇后坐在主位上，左右下方是在京的皇子皇孙。
马天和朱英也在其中。
木长桌上摆满了南北佳肴，年夜饭极为丰盛。
朱元璋坐在主位上，目光扫过：“今儿是大年三十，咱也不说朝堂上的事。你们都是咱的家人，皇家和睦了，底下的百姓才能安稳，这天下才能太平。来，咱先提一杯，祝咱朱家，也祝大明，岁岁平安。”
马皇后坐在他身旁，补充道：“是啊，难得今儿人齐，都放开些，别总端着架子。”
殿内气氛轻松。
朱棣拎着酒壶朝马天凑过来：“舅舅，上次过年还是三年前了，你灌得我钻了桌子，今儿咱得再比一场。”
说着就给马天满上，自己也斟了满满一杯。
“你小子还记仇？”马天哈哈一笑，“怕你不成。”
左侧的小辈桌更是热闹。
朱英刚说起格物院新做的“飞天烟花”，说能喷到百尺高，朱允熥满脸期待：“英哥！到时候带我去放，我上次看格物院试放，那花比宫里的宫灯还亮。”
朱高炽坐在旁边：“我听父王说，那烟花里加了新配的火药，颜色能变三次，先红再绿，最后是金的。”