一时间，附和之声此起彼伏，不少文官或颔首、或低语，目光若有似无地落在朱英身上，带着几分审视与不满。
朱标缓缓看向朱英：“朱英，群臣弹劾你的话，你都听见了。此事，你自己辩驳。”
朱英从队列中走出，蓝袍在一片绯红朝服中显得格外孤绝。
他目光扫过那些弹劾他的朝臣，目光锐利如刀：“诸位大人说我手段过激，说百官人人自危。可请问诸位，那些贪污官粮、挪用军饷的官员，在盗卖边关将士口粮时，可曾想过过激？在与地方豪强勾结，让百姓因缺粮流离失所时，可曾念及天下苍生？”
“郭桓一案，绝非只涉六部几人。我查抄的账本显示，从京中六部到地方府县，已有数十处粮仓被掏空，数百万石官粮不知所踪。这些粮食，是陛下留给百姓的救命粮，是守边将士的饱腹粮！我若放缓脚步，若顾及所谓的‘朝堂稳定’，那些藏在暗处的贪官污吏便会销毁证据、逃之夭夭，届时谁来给天下百姓一个交代？”
“所以，我不仅不会停手，还要继续查！从今日起，锦衣卫会奔赴地方府县，凡是牵涉‘郭桓案’者，无论是谁，臣一个都不会放过。”
左列的吕本气得吹胡子瞪眼，“朱英！你这般不分青红皂白地大肆抓人，与暴秦何异？太子殿下在此，岂容你这般狂妄！”
李善长也缓步出列：“吕大人所言有理。太子监国，当以仁厚为先。朱英，你虽有查案之责，却不可罔顾国法纲常，更不可因一己之念，搅乱整个朝堂。”
两位重臣一唱一和，殿内的气氛愈发凝重。
朱英立在殿中，身前是弹劾他的群臣，身后是沉默的队列，像是整个奉天殿内，只剩下他一人在对抗着漫天非议。
朱标目光落在朱英身上，语气中带着几分告诫，却也藏着维护：“朱英，孤知你查案心切，也信你无偏私之心。但‘肃贪’与‘安民’本是一体，你可查贪官、可惩污吏，却不可迁怒无辜，更不可让百姓因朝堂纷争而受牵连。”
“臣遵旨。臣定当仔细核验每一份证据，绝不滥捕一人，亦绝不放过一个贪官。”朱英颔首。
……
朝散后的官员们大多步履匆匆，或三五成群低声议论，或独自疾行赶往各司署。
李善长与吕本，不急不缓地并肩走着。
御道旁的古柏枝叶苍翠，风过叶响，恰好掩去了两人的私语。
吕本侧过头，目光扫过四周，见无人留意，笑着凑近：“老相国，方才早朝之上，咱们明知太子殿下有心维护朱英，却还是执意弹劾，想来你是早有后手了吧？”
李善长微微一笑，缓缓开口：“后手谈不上，不过是顺着势头走罢了。朱英这小子，不是想做孤臣吗？不是想凭着‘郭桓案’立威吗？咱们啊，就成全他。接下来他要抓谁、要杀谁，咱们一概不拦，让他放开手脚去做。”
“老相国的意思是，故意把事情闹大？可这般一来，朝堂动荡不说，地方上怕是也要人心惶惶，很多都是我们的人。”吕本眼底满是疑惑。
“不是咱们想搞大，是陛下想搞大。”李善长眼神锐利，“你以为朱英那股子天不怕地不怕的劲头是从哪儿来的？他是摸清了陛下的心思，才敢这么肆无忌惮。陛下登基这些年，一直忌惮江南那些盘踞百年的豪族。他们兼并土地，连朝廷的赋税都敢拖欠，前几年胡惟庸案、龙脉案，虽杀了一批，可根还没除干净。如今‘郭桓案’正好撞上来，豪族与地方官员勾结贪墨官粮，这不正是陛下等着的机会吗？”
吕本缓缓点头：“陛下是想借着朱英的手，再次整治江南豪族？那从朝廷六部到地方府县，岂不是要死很多人？”
“只会比空印案少不了多少。”李善长轻哼一声。
吕本沉默片刻，轻笑一声，满是自嘲：“说起来，这洪武朝的官，还真是难做啊。稍有不慎，便是万劫不复。”
李善长嘴角勾起一抹讥讽的笑：“民间传着一句话，‘郡县之官虽居穷山绝塞之地，去京师万余里外，皆悚心震胆，如神明临其庭，不敢少肆’。呵呵，这就是陛下的帝威啊。”
风卷起地上的落叶。
吕本顿了顿，问出了心中疑惑：“可咱们这般放任朱英查案，他要是真把‘郭桓案’办得漂亮，岂不是又立了一大功？”
“立功？”李善长眼底闪过一丝老谋深算，“你忘了，杀的人多了，终究会遭反噬。地方豪族盘根错节，牵一发而动全身，朱英杀得越狠，地方上的怨气就越重，到时候流民四起、舆情沸腾，陛下的目的达到了，江南豪族被整治，吏治也震慑了。可这股怨气总得有人来平息吧？”
吕本先是一愣，瞬间明白了李善长的意思：“到时候为了缓和地方情绪，平息朝野非议，陛下会治罪朱英？”
“这种事，陛下又不止做过一次了。”李善长摊了摊手。
……
朱英、杨士奇与夏原吉三人并肩走着。
夏原吉走在右边，素来温和的脸上满是忧色：“朱老弟，依我看，郭桓案再这么查下去，你怕是真要与满朝文武为敌了，往后六部官员怕是更要处处针对你。”
朱英脚步未停，自嘲一笑：“与满朝为敌？夏兄还是太乐观了。我要面对的，何止是满朝官员？那些与官员勾结的江南豪族、地方士族，还有靠着贪腐牟利的勋贵。我动了他们的粮、断了他们的财路，这分明是与整个天下为敌。”
“话是这么说，可天下百姓是站在你这边的。只可惜百姓虽有心，却帮不上你分毫。”夏原苦笑。
朱英摊了摊手，眼底带着沉重：“可我别无选择。你们也清楚，我的身份始终悬着，若不能拿出让陛下彻底认可的功绩，若不能让他看到我有镇住朝局、肃清朝纲的能力与魄力，‘皇长孙’这三个字，怕是与我无关了。”
走在左侧的杨士奇一直沉默着，听到这里，才缓缓点头：“朱老弟说得在理。认祖归宗之路满是荆棘，陛下要的不是一个只会循规蹈矩的皇孙，而是一个能镇住天下的后继之人。你如今铁腕查案，正是在向陛下证明你的能力，这一点，我觉得你做得没错，我只担心一件事。”
“什么事？杨兄有话不妨直说。”夏原吉立刻追问。
杨士奇转头看向朱英，语气凝重：“我唯一担心的，是‘鸟尽弓藏’。陛下借你的手整治官员、震慑江南豪族，这是明摆着的事。可豪族盘根错节，你杀得越狠，地方上的怨气就越重。等将来陛下目的达到了，江南的贪腐之风被压下去了，那些豪族的怨气总得有人来平息，朝野的非议也总得有人来担着。到时候，陛下会不会为了缓和局势，会不会把你推出去？”
“不会吧？”夏原吉猛地瞪大了眼睛。
“很有可能。”朱英却异常平静，“陛下是君王，君王要的是江山稳固。所以这事，不能只靠硬来。我既要把案子查透，抓尽首恶，满足陛下整治贪腐、震慑豪族的目的，又不能赶尽杀绝。”
“这样一来，既显了雷霆手段，又留了三分仁厚，豪族的怨气不至于太盛，陛下将来也不必为了平息风波而舍弃我。”
杨士奇听到这里，眉头终于舒展：“原来你早就想明白了，是我多虑了。既然你心里有数，那咱们就一起合计合计。”
朱英抬眼道：“去格物院吧，那里方便。”
……
格物院。
晚风拂过，带着院中古槐的清香与纸张油墨的微涩。
朱英、杨士奇与夏原吉三人刚合计完，此刻并肩倚栏，远眺。
身着浅青院服的学子或围坐讨论，或俯身摆弄仪器，偶有清脆的争执声与爽朗的笑声传来，满是蓬勃的少年意气。
“短短数年，竟已这般规模了。”杨士奇不禁感慨出声。
格物院初立，学子不足百人，如今放眼望去，规整的教学楼、藏书阁、火器试验场连绵成片，穿院而过的石板路上，连往来的杂役都脚步轻快。
广场东侧的天文台上，几位高鼻梁、卷发的西洋先生正围着青铜浑天仪，用半生不熟的汉话向学子讲解星辰。
“这几年连教材都添了不少西洋的天文，算术等。”夏原吉道。
朱英笑道：“这都是马叔当年的深谋远虑。他建格物院时就说，不能只教四书五经，得让学子们懂技术、会算数、能辨是非，将来出去了，才是咱们革新朝政的助力。你看现在从格物院出去的学子，有的在地方教农桑新法，有的在工部管器械修缮，还有的在户部做账册核计。看似散在各处，实则都是帮我们的人。”
“朝堂上早就给咱们起了名号，叫‘格物派’呢。”杨士奇自豪道。
夏原摊了摊手：“可惜啊，那些学子现在大多只是县丞、教谕、工部主事之类的小官，在朝堂上连话都说不上几句。”
“急什么？”朱英语气笃定，“现在他们是小官，可他们在地方办实事、在各司署学本事，每过一年，就多一分资历。等着吧，再过三五年，第一批出去的学子就能升到知府、郎中的位置，到时候无论是朝堂议事，还是地方施政，他们都会是咱们最强大的后盾。”
杨士奇缓缓点头。
他猛地拍脑袋，像是想起了什么要紧事，眼神一亮：“对了，差点忘了说！火器学院那边，研发出一种短火枪，能揣在袖中，填弹也快，最适合防身。朱老弟你现在得罪的人多，随身带一把短火枪好防身。”
“哦？还有这新鲜东西？”朱英顿时来了兴致，“走，去看看！”
……
坤宁宫。
朱英从格物院过来，手里捧着一本《圣徒剧》的译稿。
“娘娘。”朱英轻声行礼，目光先落在马皇后脸上。
她气色着实好了太多，原本略显苍白的脸颊染着淡淡的胭脂色。
朱元璋坐在一旁，看着《资治通鉴》，眼皮都没抬一下。
“手里拿着什么？”马皇后笑容慈祥。
朱英笑着上前，将手中捧着的书递过去：“是西洋话本，想着娘娘闷得慌，拿来给你解闷。”
马皇后伸手接过，笑着问：“这是西洋来的册子？瞧着倒不像是经文。”
“是格物院的达先生译的，不是晦涩的典籍，都是些西洋民间的小故事。”朱英站在软榻旁释，“达先生说，这‘圣徒’在他们那边，也常是些心怀善念的普通人，比如有篇讲农夫夜里救了迷路的旅人，最后竟帮旅人寻回了失散的家人，都是些暖人的情节，适合娘娘解闷。”
马皇后听得有趣，便翻开第一页。
书页上的字迹是特意放大的，墨色浓淡适宜，她逐行看了片刻：“这农夫倒实在，见旅人冻得发抖，竟把自己的棉袄拆了给人裹上，这西洋话本比那些勾心斗角的戏本子有意思多了。”
她抬手揉了揉眼角，宫女连忙上前：“娘娘，要不奴婢给你读？”
“不用，我自己慢慢看。”马皇后摆摆手，又对朱英道，“你既来了，便陪陛下说说话，我去后殿找个亮堂些的地方读。”
宫女上前搀扶，她走了两步又回头，叮嘱道：“桌上温着蜜水，让小厨房加了茯苓煮的，你们尝尝。”
马皇后走后，朱元璋才抬起头：“你倒有心，知道她不爱看那些正经书，偏喜欢这些家常故事。”
“娘娘身子刚好，不宜费神，这些小故事轻松，也能解闷。”朱英笑道。
朱元璋哼了一声：“西洋话本，能有啥新鲜看头？无非是些神神叨叨的故事，哪有咱大明的话本实在。”
朱英拧了拧眉。
想起朱雄昨夜说的话，“洪武二十五年，太子朱标薨”，“朱棣靖难，朱允炆失踪”。
他在脑海中梳理已经编好的故事，缓缓开口：“陛下说的是，西洋故事终究隔了一层。不过臣昨日在格物院，听达先生讲起他们那边一个王朝的传奇，倒不是神怪，是实打实的帝王家事，听着颇有感慨。”
“咱倒想听听，西洋的帝王家，能有啥不一样的事。”朱元璋抬了抬眼。
他这辈子见惯了刀光剑影，从濠州的放牛娃到大明的开国皇帝，啥离奇的事没经历过？
可一听是帝王家事，倒生出几分兴致。
毕竟再强盛的王朝，绕不开的都是朝堂里的父子、兄弟、传承。
朱英深吸一口气，尽量让语气听起来像在说旁人的故事：
“那王朝叫‘大乾’，开国的太祖皇帝，跟陛下你一样，也是苦出身。早年家里遭了灾，爹娘兄弟都没了，他一个人讨饭、当兵，凭着一股狠劲和识人善用的本事，硬生生从乱世里拼出一片江山。登基之后，他最看重的就是长子，觉得长子性子仁厚，又懂民生，便倾力倾心教导皇太子，就盼着将来长子能接好这江山。”
说到这儿，朱英悄悄抬眼。
见朱元璋端着茶杯的手顿了顿，目光落在窗外的宫灯上，像是想起了什么。
朱英接着往下说：“可偏偏天不遂人愿，大乾的皇太子，身子一直不算硬朗，又总为朝政操劳，竟然英年早逝了。太祖伤心欲绝，后来大臣们劝着立储，他看着膝下的儿子，唯独四皇子最像他，性子刚猛，能带兵打仗，治理地方也有章法，可他心里总记着长子，最后竟跳过儿子们，直接把皇位传给了长孙，也就是太子的儿子。”
“糊涂！”朱元璋突然插了一句，“立储哪能凭私情？长孙要是个有本事的还好，若是个软骨头，江山岂能坐稳？”
朱英心里咯噔一下，面上却不动声色，继续道：
“陛下说得是。那大乾太祖也知道长孙年纪小，性子软，便在驾崩前立下祖训，让几个儿子都去封地，不许干涉朝政，也不许长孙轻易动叔叔们。他想着，这样既能保长孙安稳，也能让儿子们守着一方土地，也算两全。可谁知道，太祖刚驾崩，那长孙登基后，竟觉得叔叔们手握兵权，是个威胁，全然忘了祖训。”
“长孙先是削了两个叔叔的封地，把他们贬为庶人，后来更是变本加厉，有个叔叔不肯束手就擒，竟被他下令赐死。最后轮到四皇子时，四皇子在封地听说兄弟的惨状，又看着自己的兵权被一点点削夺，忍无可忍，便以‘清君侧、护祖训’为名，从封地起兵，一路打回了京城。那四皇子确实有本事，没几年，就攻进了皇宫，最后夺了他侄子的江山，自己当了皇帝。”
“后来呢？”朱元璋目光紧紧盯着朱英，“那四皇子当了皇帝，做得如何？”
“做得极好。”朱英摊手道，“他登基后，先是平定了边境的叛乱，又派人出使海外，把大乾的名声传到了外洋；朝堂上整顿吏治，减免赋税，百姓们都念他的好，史家还称那段日子为‘永乐盛世’。可即便如此，也有人说他是‘篡逆’，说他对不起太祖的托付。”
说到这儿，朱英抬眼看向朱元璋：“陛下，你觉得那四皇子做的对吗？是该忍气吞声等着被削权，还是该起兵夺回江山？”
暖阁里静了下来。
朱元璋紧紧皱眉，像是完全沉在了那个“大乾王朝”的故事里。
过了好一会儿，他才冷哼一声：“两个都是不肖子孙！那孙子狗屁不懂，刚登基就违背祖训，对自己的叔叔下死手，这是自毁根基，活该丢了江山！可那四儿子也不是好东西，就算侄子有错，他身为臣子、身为叔叔，竟敢起兵造反，这是大逆不道，是不孝！”
朱英站在一旁，扶额。
陛下，您骂的哪里是大乾的子孙，就是自己的孙子朱允炆和儿子朱棣啊！
可这话他不敢说，只能低着头。
朱元璋还在气头上，越说越激动：“还有那大乾的太祖，也是个糊涂蛋！长孙是什么货色，他临死前就没看出来？明知四儿子像自己、有本事，偏要盯着长子的情分，硬把江山塞给一个没经过历练的毛孩子，这不是把江山往火坑里推吗？”
朱英听到这儿，眨眨眼：“陛下这么说，倒让臣想起一句老话。‘当局者迷，旁观者清’，或许那大乾太祖晚年身子弱，脑子也不如从前灵光，老糊涂了呢？”
“老糊涂？”朱元璋大手一挥，“咱就不会犯他那错误！咱的儿子、孙子，谁有本事、谁是软骨头，咱心里门儿清。将来这江山该给谁，咱自有主张，绝不会凭一时私情，让大明走了大乾的老路。”
朱英连忙附和：“那是！陛下您戎马一生，识人无数，眼光比谁都准，怎么可能犯那样的错？”
他垂着眼，掩去眼底的复杂。
陛下此刻说得笃定，可未来的事，谁又能说得准呢？