而在楼下大堂角落，那个戴瓜皮帽、账房打扮的瘦小男人，合上了手里的账本。最后一页，铅笔字迹工整：
“袁、常、盛、南洋罗、德妇娜，密谈逾一个时辰，议题未知......”
他是内田良平。
第97章 老李，别躺平，起来钢铁啊！
光绪十七年四月初五，正午的时候，直隶总督衙门内里人来人往，正是热闹的时候儿。
常德胜是昨儿傍晚才赶回天津的，落脚在自己刚到手的那座大宅院里，休整了一宿。直到天儿大亮，他才跟着袁世凯一同赶来总督衙门，专程向李大中堂禀报此次入京面见慈禧的前后经过。
两人刚踏入李鸿章的签押房，就瞧见屋里早就坐满了人，清一色都是李鸿章身边的核心班底。
主位上自然是李大中堂本人，除此之外，前两天在河西务，和他，还有罗兴兰、娜塔莉、袁世凯一块儿商量了两个时辰的北洋财爷盛宣怀也在，还有李鸿章那位罪臣女婿张佩纶、心腹幕僚周馥，以及追随老李多年的文案于师爷，一个不落，全都在呢。
常德胜心里忍不住嘀咕。
老李这是把手底下最核心的幕僚都找来了。看来盛宣怀已经和他说过什么了，今儿就是要一起来审查自己那套比赛钢铁的洋务新方案的。
“中堂。”袁世凯率先上前，身姿端正，利落行了一礼。
常德胜连忙紧随其后，规规矩矩屈膝行礼，可不敢有半分怠慢。
“慰亭和振邦都来了。”李鸿章放下茶碗，声音不高，听着有点疲惫，“坐吧。”
两人在下首的椅子上坐了半个屁股。
“振邦，”李鸿章抬眼看着常德胜，“听杏荪说，你前日在太后跟前，对答得还算得体。”
“全赖慰亭大哥提点，学生不过是照实回话。”常德胜说着，心里补了句：现在还是1891年，在慈禧这老妖婆面前，谁敢不得体？
“说说吧，”李鸿章端起茶碗，又抿了一口，“太后那儿，都说了些什么？”
常德胜接过话头，把颐和园里的事儿，拣要紧的说了一遍。说到太后让“放手去做”、在朝鲜办实业时，他特意顿了顿，瞅了李鸿章一眼。
李鸿章脸上没什么表情，好像没听见这一条似的。
等常德胜说完，屋里静了几息。
“放手去做……”李鸿章慢慢重复了一遍这四个字，忽然笑了笑，“太后这是……嫌咱北洋在朝鲜，手脚放得还不够开？”
这话问得刁钻。
一旁的袁世凯赶紧道：“中堂明鉴，学生愚见，太后这是……体恤北洋在朝鲜的难处。”
李鸿章不置可否地“嗯”了一声，没继续这话茬。而是话头一转，语气有点深沉了：“那你们琢磨琢磨，老太太这几手……哪招对咱北洋影响最大？”
常德胜心里一动。来了，关键时刻来了！他想都没想，脱口而出：“回中堂，学生愚见，是扶植张香帅、刘砚帅和咱北洋唱对台。”
其实他心里对慈禧扶植张之洞、刘坤一没嘛意见……无非就是湖广新军再办大点儿，从原来历史上的一万多人增加到三万人。三万人的湖广新军能维护大清统治吗？不能够啊，只会让武昌起义的规模再扩大一倍！
不过嘛，他现在需要给李鸿章和整个北洋集团找个咄咄逼人的竞争对手！
没人逼一下，老李和北洋这就要躺平了。现在可不是躺平的时候，得卷起来！老李、老张你们二老得内卷，得竞争，得比着赛着比赛炼钢！
“哦？”李鸿章抬眼看他，“说说。”
常德胜坐直了身子，表情严肃了点儿：“中堂，您听说过德意志大工业家克虏伯先生的一句谚语吗？”
李鸿章摇摇头：“没听过。”
没听过就好办了……
常德胜一本正经道：“克虏伯老先生说过，钢铁乃工业之纲，只有先比赛炼钢，而后才有工业之昌盛，只有工业之昌盛，才有强兵，才有坚船，才有利炮！而如今大清唯一一所在建的西式钢铁厂是哪一家，中堂自然知道。”
“汉阳铁厂。”李鸿章淡淡道。
“对喽！”常德胜一拍大腿，“这就是咱北洋眼下……潜在的威胁！最大，最大的威胁！”
这话一出，旁边的周馥先笑了：“振邦，你这未免危言耸听了。张香帅在湖北，刘岘帅在南京，离咱直隶远着呢。再说了，汉阳那铁厂，八字还没一撇，我听杏荪说过，铁厂选址就有问题，离大冶铁矿有三百里水陆路程，离煤矿更远。这买卖，怕是赔钱的命。”
常德胜心里骂了句娘。你唱什么反调啊！一起卷啊，不卷哪儿来那一千多万的大工程？
他看向李鸿章。李鸿章没说话，只是端起茶碗，又抿了一口。
而老李身边的张佩纶则阴恻恻地来了一句：“要我说，最该防的，是老太太要练的那支旗人新军。那才是亲儿子。”
常德胜听了这话，心里也是一惊——这位爷还真敢说啊！
对了，那老太太不地道，到现在还卡着他的“脖子”，说他是“罪臣”，不给起复呢！人都是李鸿章的女婿了......这老太太还不肯赦了他的打败仗罪，是真不担心他和李鸿章的女儿一块儿绣黄袍啊！
不过老李虽然没有黄袍加身的心思，对于旗人办新军的心思，应该是很抵触的。
旗人没新军，就动不了他的北洋，有了新军......可就不好说了。
不行，得把老李脑子里的“最大威胁”给掰过来。
要不然，这比赛炼钢的事业，可就要给耽误了！再捡起来，恐怕就是六七十年后了……到那时候，老子坟头草都三丈高了！
而没有一个能做大做强的钢铁厂，在将来的时代，是不可能成为一个强国的，甚至连自保都办不到。
“幼翁所言差矣，”常德胜深吸一口气，知道得下猛药了，“旗人新军固然要防，可那是后话。眼下的危机，是汉阳铁厂一旦建成，张香帅手里就多了一张王牌！
虽说汉阳铁厂因为选址问题，可能赚不了几个银子。但这问题的关键是赚不赚钱吗？根本不是，这问题的关键是，咱大清的洋务第一人到底是谁！
至于汉阳厂的那点儿先天不足，只要香帅得了朝廷的全力扶植，猛猛地往里砸银子，总是能成的。
到了那时，朝中的清流就会这么说——”
他顿了顿，清了清嗓子，拿捏着那种“忧国忧民”的调子：
“‘李合肥办洋务三十年，所恃者不过购舰买炮，实乃舍本逐末！今张香帅在汉阳建铁厂，方是培植国本、振兴实业之正途！往后我大清枪炮舰船，皆可用自产之钢，不必仰洋人鼻息。此乃香帅高瞻远瞩，非李合肥所能及也！’”
这话一出，屋里静了。
张佩纶的脸色变了变。他是清流出身，太知道那帮人什么德行了。
周馥皱起了眉。
连一旁的盛宣怀也露出了些义愤。
李鸿章脸上那点疲惫渐渐没了，取而代之的是沉思，也许还有那么点儿对未来的忧心。
现在的北洋，表面上是花团锦簇、烈火喷油，但实际上......内忧不少，外患更多。
“到了那时候，”常德胜趁热打铁，声音压低了，“中堂就不是咱大清洋务第一人了。张香帅才是洋务第一人！人家什么身份？清流领袖，翰林出身，如果又成了洋务标杆。清流、洋务，两头的牌坊都让他一个人立了！而且，如今朝廷已经嫌咱北洋尾大不掉，要扶植香帅了……这要是香帅真干出点什么，汉阳真出了好钢，哪怕贵一点，这政绩……”
他没说完，但意思到了。
屋里又静了下来，空气都有点儿压抑了。
过了好一会儿，李鸿章才缓缓开口，声音听不出喜怒：“那你说，该怎么办？”
常德胜知道，火候差不多了。
“咱们北洋，”他一字一句，“必须办一个更大、更好、更省的钢铁厂！咱们北洋，必须要比赛炼钢！”
这话掷地有声。
这时候，盛宣怀开口给常德胜递话头了：“振邦，这想法是好。可钱从哪来？汉阳投了二百万还不见响，咱们要建更大的，没个三五百万两，怕是下不来吧？”
这问题问在点子上了。
常德胜从怀里掏出那卷滦州地图，走到八仙桌旁摊开，天津腔里透着算计：“盛大人问得好。咱们这厂，不用朝廷拨一两银子！”
“不用朝廷的银子？”周馥皱了眉，“那从天上掉下来？”
“差不多，是从地上‘借’。”常德胜手指点在图上，“滦州，司家营铁矿。距离开平煤矿的林西矿，不到三十里，而且两地之间，一马平川，还有条运河连着，交通非常方便。另外，唐津铁路可是从天津修到了开平矿，机器设备要运进去也非常容易。您看，这煤，是现成的。这铁，就在脚底下。这路，已经修好好了。所以这块地，天生就是建铁厂的料！”
他越说越快，手指在图上比划：“那么好的买卖，不怕没人投银子，咱们可以‘官督商办’。让南洋那帮阔佬出钱，罗家、张家、黄家，他们在开平煤矿、招商局都投了，尝过甜头。咱们给他们画个更大的饼：开平扩建出的煤，炼焦炭给铁厂用；铁厂出的钢，造铁轨......关东铁路、京津铁路眼看就要大建设，钢铁不愁卖！卑职算过了，五年后，要是能做到年销售煤炭五十万吨、钢铁五万吨，年利少说一百万两！”
盛宣怀眼睛一亮：“一百万两……”
“对！至少一百万！”常德胜顺着这话儿道，“另外，德国人那边，克虏伯公司想在远东投个样板厂。比洛夫人跟我透过口风，他们可以技术入股，出工程师、出图纸、出关键设备！咱们有资源、有市场，德国人有技术，南洋有银子......这四头凑齐了，这厂子，它想不成都难！”
这番话条理清楚，利益特别诱人。
最主要的是，不用北洋掏钱。
不掏钱修一铁厂，这还有啥好说的？
张佩纶沉吟道：“听起来……倒是个法子。可朝廷那边，清流的嘴怎么堵？咱们这‘官督商办’，还要引洋人的技术股，在他们眼里，怕又是在卖国了。”
“张大人，”袁世凯开口了，河南腔沉沉稳稳的，“清流要骂，怎么都会骂。可要是咱这滦州厂真建成了，真出了钢，真赚了银子……他们骂得再凶，银子又不会少一分。到时候，是谁‘舍本逐末’，是谁‘培植国本’，天下人自有公论。而且，这用滦州钢铁赚来的银子，用滦州钢铁修起来的铁路，用滦州钢铁造出来的轮船和枪炮，都是北洋的实力啊！”
这话说得实在。
实力，才是一切啊！
李鸿章一直没说话，只是静静听着。等众人都说完了，他才用目光扫过众人，最后落在常德胜脸上。
“常振邦。”
“学生在。”
“你这滦州铁厂……有几分把握？”
常德胜迎着他的目光，没躲闪：“技术、资源、市场，学生有九成把握。剩下一成，是……”
“是朝局吧？”李鸿章替他说了。
“是。”常德胜点头。其实那一成，是战局！是日本人打进滦州，把铁厂给拆了！不过这话现在说不合适，只是日后一定得提防着。
李鸿章又沉默了，这次沉默更长。
就在常德胜心里开始打鼓的时候，李鸿章终于开口了。
“杏荪。”
“在。”盛宣怀赶紧应声。
“你从招商局的账上，先挪五万两，做前期的勘测、绘图之用。”李鸿章的决策倒还是挺利索的，拿定主意，立马办理，“其余的款子，照你们说的，从南洋商人那里募。德国人那边……可以接触，但条件要谈清楚，白纸黑字签下来。”
“是！”
“慰亭。”
“学生在。”
“朝鲜那边……你们自己掂量着办。出了乱子，自己收拾。”
“学生明白！”袁世凯肃然应道。
“常德胜。”
“学生在。”
“这滦州铁厂的事，是张家、罗家想要做吧？”
“中堂明鉴。”常德胜也不藏着掖着，“滦州铁厂的确是难得的好买卖，稳赚不赔，自有豪商愿意投钱，三百万两的本金，加二三百万的贷款，南洋那边可以一力承担，所以中堂大可放心。”
“既然如此……”李鸿章顿了顿，看着他，“那就这样吧......有人掏银子，有人出技术，老夫捡个现成，还有不干的道理吗？朝局不用担心，老夫这点脸面还是有的。”
李鸿章摆摆手，脸上露出些许倦色：“都去忙吧，我乏了。”
众人行礼退出。
走到院子里，日头正烈。
盛宣怀拍了拍常德胜的肩膀，笑眯眯的：“振邦老弟，后生可畏啊......几百万的买卖！走，到我那儿，再把罗大人也叫来，咱们好好盘盘这‘比赛炼钢’的账。”
常德胜笑着应了声。