宣德门城楼之上，灯火辉煌，恍若琼楼玉宇。
巨大的鳌山灯棚就在下方不远处，飞龙彩凤、仙人楼阁在万千灯烛的映照下流光溢彩，将宣德门前的大广场映照得亮如白昼。
官家赵祯端坐于特设的御座之上，身披厚重的紫貂裘氅衣，抵御着城楼高处凛冽的寒风。
他清癯的面容在璀璨灯火下更显苍白，眉宇间带着挥之不去的倦色，但此刻却带着温和的笑意。
内侍省右班副都知邓宣言垂手侍立在他身侧稍后一步，如同一个影子。
福康公主赵徽柔身着华美的宫装，外罩一件银狐裘斗篷，侍立在父皇身旁，她清丽的脸庞被灯火映照得明艳动人。
“鳌山灯彩今年更胜往年，万民仰瞻天颜，共享升平。”
赵祯微微颔首，目光缓缓扫过下方如星河般流淌的人潮、琳琅满目的灯棚、欢声笑语的黎庶。
这太平盛世的画卷，是他毕生心力所系。
然而，当他的目光习惯性地掠过金水河畔时，却猛地定住了！
在那片相对开阔的河岸空地上，一个前所未见的巨大白色球状物，正以一种缓慢却坚定的姿态，挣脱地面的束缚，冉冉升起！
它不像寻常灯球那般小巧精致，更像是一轮从凡尘升起的、巨大而朦胧的素月！
球体下方，吊篮里跳跃的火焰，以及火光映照出的人影，虽然离得很远，但依旧清晰可见。
几条粗壮的绳索还从地面延伸上来，如同束缚着这只奇异巨兽的缰绳。
“那是何物？”
赵祯的声音带着惊异，身体微微前倾，目光紧紧锁定那缓缓爬升的巨球。
城楼上在官家周围陪观的宗室、勋贵、重臣们也纷纷注意到了这奇景，惊疑不定的议论声嗡嗡响起。
赵徽柔也循着父皇的目光望去，当她看清那悬浮于灯火人海之上的巨大白球时，清澈的眼眸瞬间睁大，樱唇微启，发出一声低呼。
吊篮......那里面似乎还有人影晃动？人竟能凭借这东西升空？
“包卿何在？”
赵祯的目光依旧锁定着那奇物，开口道。
“臣在！”
城楼陪观官员队列中，一个身着紫袍、面容刚毅肃穆的老者立刻越众而出，躬身行礼，正是权知开封府包拯。
他方才也注意到了那奇物，心中正自惊疑。
——那位置，正是他批给陆北顾等人燃放“大号孔明灯”之处！
可眼前这能载人的庞然巨物，远非他想象中那孩童嬉戏之物的模样！
“包卿，那金水河畔升起之物，是何名堂？”
赵祯的目光终于从热气球上收回，落在包拯身上，带着探询之意。
靠近鳌山的这些放灯位置，都是必须有开封府衙的批文才能获取的，所以问包拯准没错。
包拯心头也是一凛。
他确实批了条子，但当时只道是寻常放大的孔明灯，拴绳稳妥即可，何曾想到竟能载人升空？这已大大超出了他批复时的预期。
“回禀官家。”包拯的声音依旧沉稳，但语速比平时快了不少，显露出他内心的波澜，“那位置确系臣所批，乃四川举子陆北顾、关中举子张载、钱塘举子沈括三人，为应和元宵佳节，申请燃放一盏特制‘大号孔明灯’，臣见其言明绳索牵引，确保稳妥，便允其所请。”
他顿了一顿，抬头望向那已升至数丈高的热气球，眉头紧锁：“然此物之巨，竟能载人，实出臣之所料！臣即刻命人详查！”
“速去问明原委，回禀于朕。”
赵祯挥了挥手，目光又投向那悬空的巨球。
包拯领命，立刻转身，对侍立在不远处的开封府推官急促地吩咐了几句。
那官员神色一凛，躬身领命，顺着城楼侧面的步道快速向下奔去，匆匆点了两名衙役后，身影迅速消失在通往金水河畔的人潮与光影之中。
约莫一刻钟后，那名开封府推官带着满身寒气，略显急促地重新登上了城楼，快步走到包拯身边，低声汇报起来。
包拯凝神细听，面色几度变幻，从最初的惊愕，到凝重，再到恍然。
听完下属的汇报，包拯整了整衣冠，再次走到御座前，躬身行礼道。
“启禀官家，臣已查明此物名为‘热气球’，确系陆北顾、张载、沈括三人所制。其原理在于囊中燃烧炭火，热气充盈，轻者上升，囊外冷气重浊，向下挤压，冷热二气交感激荡，便生托举之力！三人言明，此物乃为验证张载所倡‘太虚即气’、‘气化流行’之宇宙本原学说，以回应佛门明教大师‘气本荒谬无凭’之诘。”
“热气球？”
此时，赵徽柔也轻声重复着这个新奇事物的名字。
而当她听到“陆北顾”三个字时，心中更是震动不已——是那个写《仲达论》的举子？
一个能写出那般犀利政论的人，竟也参与造出了这飞天之物，只为证明那虚无缥缈的“气”？
“喔......这么说是学问之争？”
赵祯当然是知道明教大师最近在京中辩论的事情，只是具体的内容不甚了解。
如今一听，倒是颇感兴趣。
“明教大师何在？”
作为禅宗代表人物之一，今晚明教大师也受邀登上宣德门赏灯，故而就在不远处。
等到赵祯将其招了过来，仔仔细细地了解了一番之后，顿时觉得，这个事情还是挺有意思的。
“那大师以为此物可证否？”
明教大师看着热气球，只是说道：“清浊气之说确有道理，不过尚且难言可证。”
赵祯没再说什么，点点头，示意明教大师可以退下了。
随后，他陷入了沉思。
这是赵祯再次听到“陆北顾”这个名字了。
这个名字瞬间勾连起不久前垂拱殿中那份令他沉思良久的《仲达论》，以及他随后下达给武继隆的密查指令。
那篇剖析制度之弊的史论，与眼前这悬于天际、挑战常识的奇物，竟都关联着同一个名字。
“这年轻人......竟如此不循常理？”
赵祯暗暗思忖道。
邓宣言侍立一旁，将官家眼中的思虑尽收眼底。
他不动声色地垂首，心中已暗自记下此子已两度引动天听，一次以文，一次以器，其行其思，迥异常人。
第296章 黎明前最漫长的黑夜
“存中兄，快下来！时辰不早了！”
陆北顾对着悬在半空的沈括大喊，声音在鼎沸的人声中几乎被淹没。
沈括正沉浸在记录观测数据的兴奋中，被陆北顾一喊才猛然惊醒。
他居高临下地低头一看，发现开封府又有好几名身着皂衣、腰挎佩刀的官差，正奋力拨开越聚越多的人群，面色严肃地朝他们这边挤来。
领头的那位官员，正是刚才已经来过一趟的那位开封府推官。
显然，他这趟前来，就不只是此前的询问了，而是叫停。
“包府尊命我等前来，严令尔等即刻收拾停当，不得再生事端！更不得再行升空！今夜乃上元佳节，万民同乐，务必确保平安！”
对方所言，果然不出预料。
虽然生性仁爱的官家没说什么，但包拯作为开封知府在这种大日子里肯定是有压力的，所以他们这热气球飞升一会儿也就罢了，不可再持续下去。
“是！是！学生等谨遵府尊钧命！即刻收拾，绝不敢再生枝节！”
已经达成目的的张载连忙应诺。
“动作要快！”推官又扫视了一圈，留下两名衙役在一旁监督，这才带着其他人转身离去。
为了确保元宵节不出任何意外，他们还有很多事情要做呢。
“快！老刘，准备收绳了！”沈括立刻朝地面负责绳索的工匠老刘头喊道，自己也赶紧调整炉火，减小火力。
巨大的球囊在绳索的牵引下，开始稳定地缓缓下降。
地面的人群又是一阵骚动，纷纷后退，给这庞然大物让出空间。
“嘭”的一声轻响，吊篮稳稳落在了预先铺好的厚厚沙堆上。
沈括身手矫健地翻出吊篮，脸上还一片通红，也不知道是冻的还是热的。
周围尚未散去、议论纷纷的百姓，目光都落在沈括身上。
——这位可是刚刚从天上下来的人！
陆北顾这时候说道：“存中兄，你和老刘他们赶紧把球囊、骨架、炉子拆解打包，务必捆扎结实后再运回去，子厚兄，我们帮忙！”
“好！”
听了陆北顾的话，沈括立刻行动起来，指挥工匠们拆卸藤骨，小心地折叠那三层裱糊的素色绢囊。
张载也赶紧上前，跟着陆北顾一起帮着收拾散落的绳索和工具。
周围好奇的人群还在围观，但看到开封府的衙役在一旁盯着，又见他们在拆解，议论声渐渐小了下去，大部分人也开始随着人群继续向宣德楼方向涌动，去欣赏更壮观的鳌山灯彩。
一阵紧张的忙碌后，巨大的热气球终于被分解、打包成几个大包裹，然后运回到驴车上面固定好。
现在道路非常拥挤，外城城门也封闭着，肯定是运不回虹桥的，怎么也得明天天亮才行。
不过沈括已经跟老刘头说好了，这些东西先放在这里，等明天就会由老刘头帮忙看着运回他在虹桥租赁的宅子里。
此时，宣德楼方向传来更宏大的乐声和山呼海啸般的“万岁”声。
——显然是到了大家最爱的发红包环节。
每年这时候，官家都是会亲手从宣德门上往下洒钱的。
不过这份热闹，已与他们三人无关。
因为他们接下来还有更重要的事情，那就是礼部省试。
礼部省试虽然是正月十六日的上午开考，但是在正月十六日的凌晨丑时，礼部贡院就开门了。
之所以如此安排，是因为参加考试的学生特别地多。
大宋四百军州，通常来讲，每个州都会分配四到六个解额，故而每次礼部省试，来自全国的举子，都会多达两千余人。
而这两千余人，光是进院的搜身检查，就需要耗费大量的时间，考生们根本就没时间睡觉，凌晨就得准备进场了。
故此很多人都是带着考试用品去看元宵节灯会，然后就直接去礼部贡院了。
陆北顾抬头看了看天色，又侧耳倾听着更远处传来的隐隐约约的更鼓声......快到子时了。
“存中兄，子厚兄，分头回去收拾东西吧，礼部贡院再过个把时辰就开门了。”
张载和沈括被他这一提醒，才骤然从热气球成功升空的欣喜感中脱离。
“对！省试要紧！”张载连连点头。
陆北顾提醒道：“备好被褥、食物、暖炉之类的，另外笔墨纸砚务必检查周全......我是顺路，国子监离贡院特别近，你俩估计还得折腾一会儿。”
京城礼部省试，跟泸州的州试，是完全不同的。