“咳咳，再不收拾干净，等祝诞节过完，客人们都回了家，咖啡厅更没生意了。”
拜伦和西蒙站在门口，看着这暖意融融的一幕，脚步顿了顿。
西蒙率先笑着走上前，扬声喊道：“查尔斯先生，我们回来了。”
查尔斯闻声抬头，看到拜伦的瞬间，眼睛亮了起来，脸上的疲惫一扫而空，快步走过来，抬手拍了拍他的肩膀。
几人都为拜伦的回归感到高兴，唯有拜伦自己，脸上挂着难掩的疲倦。
拜伦也拿起一旁的抹布，默默加入了打扫的行列。
当被问及为何突然翻新咖啡厅，查尔斯只是淡淡说了句“冬天到了”。
拜伦察觉到，他的语气里藏着一丝沉重。
忙活一阵后，查尔斯去后厨做了几份三明治，四人围坐在一起，拜伦久违地感受到了与人共餐的暖意。
艾琳好奇地问拜伦去西区做了什么。
拜伦含糊地带过，只说是教会相关的调查，不便细说。
气氛一时有些尴尬。
查尔斯见状，示意几人稍等，转身走到橱柜后，拿出三个包装朴素的礼物盒，让三人拆开。
里面是颜色不同的三条质量上乘的围巾。
拜伦手中的那条是深灰色。
细密紧实的短绒肌理，织纹规整，触感温润，料子柔韧。
“这是祝诞节的礼物，正好拜伦回来了，就一起给你们。”
查尔斯温和地笑着。
艾琳有些疑惑：
“可是，查尔斯先生，平安夜还没到，怎么今天就......”
查尔斯只说：“有些事提前做更好，后面就忙了。”
三人道谢，西蒙还笑着说，平安夜那天也要给查尔斯送礼物。
只有拜伦，神情有些复杂。
他收下了围巾，目光看向查尔斯的手。
查尔斯今天没有戴手套。
“查尔斯先生，是不是发生什么事了？”拜伦轻声问道。
查尔斯收起礼物盒，神情变得凝重起来，艾琳和西蒙也立刻意识到有些不对劲。
查尔斯的反常、咖啡厅的翻新、提前送来的祝诞礼物。
查尔斯手指交握，似乎有些不适应不戴手套的触感，缓缓开口：
“乌利亚·亚伯拉罕，教会的审判官认为，他现在还潜伏在兰顿北区。”
“依据是什么？”拜伦追问。
查尔斯的语气沉了下来：
“昨天，一名至高圣廷的超凡者的尸体，在圣帕里斯大教堂附近被发现。”
这话一出，桌上的气氛瞬间凝固。
查尔斯继续说明情况：
“那位超凡者擅长追踪超凡者与恶魔，此次专程前来参与追查乌利亚，尸体出现在后巷，死状极惨，现场留有明显的超凡战斗痕迹，大概率是追踪到乌利亚后，不敌对方，所以才牺牲的。”
拜伦沉默地听着，心中思索着。
他此前根据温迪戈的出没和降临仪式的印记，一直认为乌利亚活跃在西区。
可现在看来......
是乌利亚早已返回北区，还是制造温迪戈的另有其人？
“难道教会没有继续追踪吗？大祭司们应该能做到吧？”西蒙忍不住问道。
查尔斯摇了摇头：“追踪的痕迹已经断得干干净净，仿佛乌利亚在用这具尸体挑衅我们，就算找到他，也无法制裁他。”
“这太危险了，银月教会接下来打算怎么办？”艾琳的声音带着几分担忧。
查尔斯看向拜伦：
“目前有另一条线索可能指向乌利亚，这件事，让拜伦来说最合适。”
拜伦点点头，他明白了查尔斯指的是温迪戈的事情。
他大致讲述了自己在西区发现温迪戈出没的事，刻意隐去了俱乐部的细节。
即便如此，艾琳和西蒙依旧十分震惊。
他们从未想过，拜伦口中的“调查”，竟是去西区消灭了两只温迪戈。
“目前还不能确定温迪戈与乌利亚有关，但结合他制造恶魔的目的，可能性极大。”拜伦语气平静，他对这种情况的调查已经见怪不怪了，“而且他的目的绝不止于此，接下来，我们更要提防北区会发生什么。”
查尔斯微微点头：“教会现在只让守夜人加强戒备，具体行动还要等至高圣廷的审判司祭或圣律官查到乌利亚的踪迹。
祝诞节快到了，盲目大范围搜查只会引起民众恐慌。”
他顿了顿，又补充道：“咖啡厅会继续营业，但大家一定要注意安全。
越是临近节日，人们越容易放松警惕，反而容易给敌人可乘之机。”
拜伦听着查尔斯的叮嘱，指尖无意识地戳在深灰色围巾上。
细密的短绒蹭过指腹，那毛茸茸的触感，让他莫名想起了那只黑山羊。
这次来咖啡厅，除了让查尔斯先生知道自己回来了，也是想找他谈谈黑契者的事。
话到嘴边，终究还是咽了回去。
即便对方是查尔斯，这种关乎自身意图的隐秘，也不便启齿。
拜伦清楚查尔斯对黑契者风险的厌恶，若是让对方知道，自己竟在盘算成为黑契者，查尔斯必定会又气又失望。
思绪正乱，查尔斯抬了抬下巴，示意艾琳和西蒙去清扫几张圆桌下的灰尘，随后对拜伦道：
“你跟我来，打扫里面的房间。”
拜伦心中一动，默默跟上，两人走进了先前调配魔药的那间屋子。
外面的咖啡厅暖意融融、焕然一新，这里却依旧昏暗潮湿。
只是，拜伦看穿查尔斯所谓的打扫不过是借口。
屋内早已收拾妥当，各类器皿与过滤装置整齐排列，几乎没有灰尘。
查尔斯转过身，对着拜伦勉强挤出一个笑容，语气里带着几分感慨：
“没想到，你这次去西区，居然遇上了温迪戈，我此前也只在古籍里见过这种怪物的传说。”
“只能说是不请自来的相遇，还好硫磺俱乐部的调查员，倒是颇有应对经验。”拜伦语气平淡，掩去了其中的惊险。
“调查员吗......”
查尔斯低声喃喃了一句，随即抬眼追问：“俱乐部那边，有什么看法？”
拜伦的眼神瞬间变得严肃：
“有人在刻意制造温迪戈，而且其中一只在袭击我们后逃走了，至今下落不明。
硫磺俱乐部还在追查，短时间内恐怕没有结果。”
查尔斯却笑了笑，神色并不紧张：
“你误会了，拜伦，我问的是，硫磺俱乐部对你有什么看法？”
“我？”
拜伦微微一怔，随即摇头。
“应该没什么特别的看法。不过我想，既然伯恩斯审判官已经和俱乐部沟通过，教会那边，想必也有了考量。”
查尔斯缓缓点头，没再追问，转而走向一旁盛放着透明液体的容器，话锋一转：
“来帮我一下，拜伦。”
拜伦虽有疑惑，却还是走了过去。
直到查尔斯点亮煤油灯，昏黄的光晕漫过他的脸庞，也照亮了他摊开的掌心。
查尔斯打开透明瓶子，将里面的液体缓缓倒在掌心那枚黑色六芒星印记上。
这一刻，拜伦瞳孔骤缩，心脏一沉。
那散发着清冽气息的液体落在皮肤上，如强酸般腐蚀开来，查尔斯的掌心瞬间泛起焦黑，血肉滋滋作响，很快便露出了泛白的白骨，血肉粘黏在骨缝间，千疮百孔，黑色的粘稠液体顺着指缝滴落，散发出淡淡的腥气。
“您受伤了？”拜伦急忙追问，“黑契者的自我治愈能力，没能起效吗？”
查尔斯只是轻轻摇头，将瓶子递到他面前，示意他继续倒：“这是圣水，继续。”
拜伦握着瓶子的手微微发紧，继续倒着圣水，看着查尔斯掌心的惨状，满心焦灼。
查尔斯坦然开口，语气平静，几乎已经习惯了这个过程：
“上一次，我险些灵性失控，太危险了。
我已经告知教会，我不再适合担任组长，后续会有人暂代我的位置。”他顿了顿，看向拜伦，“我原本想推荐你，可教会似乎更希望你进入硫磺俱乐部。
你应该知道，教会与俱乐部的关系一直微妙，他们大概是想让你做这座桥梁。”
拜伦的手颤抖起来，瓶底残留的圣水晃出几滴，落在地上。
“那您，还会留在教会吗，查尔斯先生？”
查尔斯忍着掌心的剧痛，勉强笑了笑，语气带着几分打趣：
“不会了，到时候我会回到硫磺俱乐部。
别担心，说不定以后，我们还是同事呢，拜伦。”
拜伦却笑不出来。
他上次已经见过，查尔斯契约的那只恶魔，有多么危险。
“您和那只恶魔签订契约，付出了什么代价？”
“五分之一的灵魂。”查尔斯的声音很轻。
“五分之一的灵魂？这意味着什么？”
“灵魂是意识、记忆、情感与意志的载体，支付的灵魂越多，恶魔便越强大。
对黑契者而言，这是用永久的自我残缺和精神折磨，换取力量。
一旦支付过半的灵魂，恐怕便会成为行尸走肉，甚至被恶魔的意志完全占据。”
拜伦若有所思地点头，指尖冰凉。
查尔斯又补充道：“按照教会的推测，乌利亚已然成为黑契者，所以他才敢如此肆无忌惮地使用力量，目前恐怕已达到中环水准。”