它尽可能地把自己收紧，努力不让自己打扰到周围。
越是收紧，李察越是能感到它本来的份量。
门外的敲门声又响了三下。
应该是知道门内的人察觉了自己的以太场，一个高大的身影飘了进来。
它的轮廓与人相仿，却比正常人高出至少一个头。
整个身形被一件灰色长袍包裹，长袍下摆垂到地板上，看不见脚。
袍子袖口里没有手，只有两团雾在缓缓流动。
它头上戴着一顶宽檐帽，五官上明明有东西在，可你看上去就是说不清楚那五官长什么样。
每一次试图聚焦，它的脸都会从你的视线里悄悄滑开。
李察还在打量它的时候，它已经做出了反应。
它弯下腰，鞠了一躬。
“阁下，我是奉命前来递送书信的灵界信使。”
信使从胸前位置抽出一封信，里面还夹着新的信物。
“恕我冒昧，打扰阁下的研习。”它再次微微鞠躬：
“按照规矩，我需要阁下亲自接收，并在接收后确认签收。”
李察大概明白来意了。
灵界信使，亲自递送，还有对方的礼仪规格。
这些线索拼起来，指向只有赫卡忒。
第一次寄邀请函的时候，东西是大扑棱蛾子送来的。
这一次来的正经灵界信使，看其以太凝实度估计有小精通层次。
档次升级了。
升级的原因，李察大致能猜到。
在第一次聚会结束后，赫卡忒在他离开前说“下次聚会，欢迎你再来”。
那句话看来不是客套，新人通过了初评，档次跟着上去了。
眼前这位灵界信使，无论从体积、从以太密度、还是从礼仪规格来看，都远超第一次的等级。
他想，对方除了给予礼遇，大概也有借此展示实力的意思。
李察伸出右手。
“多谢。”
他从对方袍袖的雾气里取过信封。
“按照规矩……”信使再次开口：“请阁下当我面拆封确认。”
李察点了点头。
他用拇指划开蜡印，从里抽出一张同样质地的薄纸。
“赫尔墨斯阁下：
兹定于本月十六日夜，于神谱沙龙圆桌再聚。
具体时间如前次。
聚会前夜请保持休息充足，免使灵躯困顿。
——主席·赫卡忒。”
信封里还夹着新的陶币，上面图案正是赫尔墨斯的双蛇杖。
李察把信纸折好塞回信封。
“我已确认。”他对信使说：“信件内容收悉。”
信使点了点头。
“那么我先告退。”信使再次鞠躬：“祝阁下研习顺利。”
它直起身，向后退了一步。
下一秒，信使已经消失不见，整个轮廓回到了帷幕后的另一侧。
李察回桌前坐下，接下来的两天，他得多做准备了。
………………
放学后，李察绕了一段路，往市集另一端走。
有了新术式，当然想找个目标测试一下。
深夜街边都没活物给自己测试新到手的术式，搞得他今天一天心痒难耐。
布里斯顿冬天太阳下班早，五点不到太阳就贴近了西边烟囱。
测试地点选在市集北侧的一片旧仓库区。
仓库大部分都已经废弃，围墙是几十年前的旧砖砌的，墙顶上长着一丛丛的枯草。
这一带没什么人，只有几只野猫在围墙上巡视着自己的领地。
李察沿着仓库的围墙走了一段。
在第三处转角附近，他停下了。
围墙顶上趴着一只灰色野猫，这就是自己的目标了。
它趴在墙顶，前爪并拢压在身下，尾巴垂在墙外侧懒洋洋地摆着。
距离大约五米。
李察在墙外侧站住，没有靠得更近。
他确认了施术条件。
猫的影子投在围墙外侧地面上，清晰可见。
他抬起右手，掌心朝下。
引覆开始。
以太从日之座出发，沿右臂内侧滑向掌心。
与石之覆甲不同的是，这次它的传导回路不再是覆盖在皮肤表层。
以太在掌心位置短暂凝结，按反转后的流向从掌心释放出去。
地面上他自己的影子，是连接他本体和外部世界的桥梁。
以太在他的影子上铺开，往外延伸接触到猫的影子。
整个过程不到一秒，效果是即时的。
野猫的身体猛地一沉。
它原本趴在围墙顶上，姿态放松。
下一秒，整个身体被压平在围墙顶面上。
猫发出了一声惊恐的嘶叫。
它试图站起来。
前爪撑墙顶，后腿往后蹬，脊背试图弓起。
但身体纹丝不动。
李察站在五米外，仔细观察。
猫的肌肉在剧烈紧绷，疯狂地扭动腰部和后腿，试图用扭转的力量把身体从墙顶上拽起来。
整个过程持续了大约五秒。
李察看够了。
以太回流后，覆盖在猫影子上的重量被收回。
负荷消失。
野猫和压死的弹簧一样，嗖的一下蹿了起来。
落地后它头都没回，沿着屋顶飞快溜走了
李察低头看了看自己的右手。
施术期间，他的右臂完全无法启用石之覆甲。
他刚才在施术过程中试着调用了一下整臂覆甲，没有任何反应。
代价兑现得很彻底。
但效果嘛……他在心里换算了一下。
刚才那只野猫的体重，估计在四公斤上下。
影之覆甲施加的额外负荷，大约相当于目标自身体重的两倍。
对一只猫来说，这几乎是灾难性的。
它的身体结构是按照原本体重设计的，突然要支撑三倍重量，结果就是被自己压垮在原地。
但这应该只是体表的负荷。
如果加在内脏上的负荷也有那么强，刚才那只猫当场就得出问题了。
但它跑得很欢实。
暂时只能体表负荷压制行动，影之覆甲效果大致就这样。
对于现在的自己来说，也够用了。
李察沿着旧仓库的围墙往外走。
测试结果让他心里有底了一些，但还有另一个没有解决的问题。
那只猫是普通的猫，效果当然立竿见影。
可自己真要用这门术式的场合，对手不会是普通的猫。
食尸鬼、幽魂、畸变生物……这些神秘侧邪物，体内或多或少都有自己的以太循环。
低阶少一点，高阶则和大精通一样能干扰环境。
这就是寻常铅弹只能给邪物挠痒痒的原因。
以太循环能抵抗普通金属，自然也能削减术式作用。
而且神秘侧生物的“身体”，很多也根本不能用常规定义去理解。
那些灵体连实体都没有，更别说影子了。