“爱德华兹先生，你还真会说俏皮话。”莉迪亚咯咯笑起来，随后又靠过来。她的身高其实很高，大概有六尺，她父亲的租船店里的工人都比不上她，在克雷顿身边时才像个娇小的女人。
“氏族里的男人不是我的兄弟，就是已有婚约，他们可不能和我说这些话。”
“听起来你们不讲究自由恋爱。”
“是的，所有成员的婚约都由族长安排，很遗憾，不过这也是为了氏族的发展。”莉迪亚习以为常地说：“我的兄弟会娶新成员家族的年轻女眷，或是别的氏族的女儿。而我的姐妹则纷纷嫁给新成员，以及别的氏族的儿子。”
律令并不能控制一切，想要忠诚，还需要一些更实际的联系。
联姻是古往今来最好用的手段。
听到这里，克雷顿装出来的笑容却收敛了，他隐约察觉到不妥的地方：“如果新成员和其家中的女眷都成婚了呢？”
“那就离婚。”
莉迪亚心情愉悦地说：“要么他自己和氏族安排的女人结婚，要么他的女性亲属和氏族里的未婚成员结婚。我们只要一个。”
“对了，我得提醒你一下，今年轮到我挑选新郎了。”
克雷顿终于知道她为什么这么亲近自己了，原来不止有时节的原因。
“听起来我别无选择。”
“我也希望你不要做别的选择。”莉迪亚说。
她的父亲是林德的左右手，是氏族的“牙”，作为他的女儿，她也能享有那么点特权，去年，她本该和那个新成员拉维因结婚，但她看不上那个毫无荣誉感的男人，于是央求欧庇罗斯将订婚的期限拖半年再做决定。
这是她做过最明智的决定，好运果然降临到她的头上来了。
她侧头看着克雷顿，畅想他们的未来会是一片坦途，忽略了克雷顿没有回答这个问题。
不知不觉，他们已经走到了这段路的最后，他们并肩站在码头的木栈道上望向河水的另一边。
暗沉的河水之后，依旧有植物顽强地生长在河岸上，它们的颜色发黄，一丛一丛地分布，修长的叶片向四周散开，让人想起稻草堆里的蜘蛛。
从小在这里长大，莉迪亚没有嫌弃河水的气味，她平静地指着那只生长着丑陋植物的褐色浅滩，将克雷顿的思绪拉回：“马克西姆长老告诉我们，在魏奥底变成钢铁城市之前，那里有一片很美的林子，我们的祖先会将捕获到的猎物投放在里面，再让孩子们进去练习狩猎。直到大领主召唤，他们就会随着领主的指令将他的敌人撕成碎片。”
“那段历史美好得就像童话一样，我们不必顾忌法律，尽情在战场上舒展自己的天性。直到后来，时代开始改变，国王们结束了内战，重启了大航海时代。海洋成了新的舞台，但那不适合狼人作战，随着局势变化，我们效忠的大领主也开始衰落。到了今天，一切都不一样了。”
克雷顿学习过那段历史，此刻也心有感慨。
在臭名昭著的“血腥半世纪”后，诸国疲乏，许多依附于王室的贵族衰落、甚至除名，而市民阶级则乘势而起。失去了最强的军队，地方武力的发展和依托于海洋的市场经济的独特性质使得国王们对平民做出越来越多妥协，为了维持稳定，《联合大宪章》发布，保障了地方贵族和平民的自由和财产，接着官僚系统开始萌芽，形成了当代政府的雏形。
在伟大的《大宪章》背后，隐藏的是许多贵族姓氏的落寞，许多开国英雄的家族消亡史，不过这几乎是一种自然规律，除了当事人，其他人也没什么可抱怨的。
旧人去，新人出，而跟不上时代的浪潮还要垂死挣扎的人也不在少数。
“这位长老一定有好几百岁了。”克雷顿说。
莉迪亚点点头：“他是我们氏族中年纪最大的一个，听说已经超过二百三十岁了，这简直是个奇迹。”
“我还以为他会更老一点，听说狼人可以活三百岁。”
“也许吧，但没有几个狼人能活这么久。”莉迪亚说：“大部分狼人在察觉到自己衰老的时候就会开始寻找战死的机会，或者尝试吸纳更多的诅咒来延续寿命和力量。他们的结局不是死亡就是失踪，但即使如此，后来者还是前赴后继，没有多少狼人想要老死在床榻上。”
对于本能嗜血好战的种群而言，感受到自己的力量衰弱就是最大的折磨。
对于这点，克雷顿有着相同的感受。
即使没有衰老，白天这副孱弱的躯壳也已经让他感到不满，如果连那真正的身躯都开始衰老虚弱，他一定会非常沮丧。
看够了河对岸的景色，莉迪亚转过身，视线越过荒凉的枯树树冠，面对那座尖利嶙峋的城堡阴影。
隔着数百米，它看起来依旧不小。
石质塔楼上的窗户像是马牙上的黑窝，亦或者树干上的蛀洞，给人以岁月积累的感觉。
“那座城堡没有用多少工匠，除了原料的部分，大部分工程都是由我的先祖亲手建设，一代代传承，直到前几年才竣工。城堡塔楼最上方的几个房间属于长老们和首领，他们有时会在那里俯瞰四周，也许他们现在就在观察我们。”
克雷顿眯起眼睛看向那些窗户，但他们之间的距离实在太远，他看不清高塔上的窗户后面是否有人。
“就像本地的传说一样，”他评价道。
“很多传说都来自真实的故事。”
“猎犬骑士也是吗？”
“也是，不过事实和那些凡人看到的有些出入。”莉迪亚说。“那位骑士就是孔里奥奈家族的先祖，我们记录了那一段历史，待在他身边的动物其实是一匹黑色的母狼。”
“骑士真正的妻子不是那个人类女人，就是这匹母狼，那个所谓的妻子其实是大领主为他指定的婚约。”
“人类的家族和狼人的家族没什么两样，为了得到完全的忠诚，大领主要求我的祖先和效忠他的另一名骑士的家族联姻，而他原来的妻子只能以狼的形态追随在他的作用，等待那个第三者犯下致命的错误，直到长期的战争结束，她怀上了别的男人的孩子.”
“以狼的形态？”克雷顿顾不得对这个复杂的关系感到惊讶，他微微偏头，无礼地打断了莉迪亚：“所以他真正的妻子也是个狼人？可她怎么能在白天变形？”
莉迪亚看着他求知的神情，不禁再次微笑：“你还真是一匹野狼。”
“狼人与狼人之间也有差别，诅咒在我们身上起效的方式并不一样，也许你听说过某些野兽在夜晚能够化身为美丽的男女的传说，甚至有些狼人在白天只能呈现人狼的形态，到了夜晚才能切换形态，像这些同族就没法在人类社会生存，非常的不方便”
她的解释勾起了克雷顿心中久远的画面，他的神色有些肃穆。
“怎么了？”莉迪亚问。
克雷顿摇了摇头，他只是忽然想起来，自己的某位拆铁轨的先祖就从来没有展露过人身，他甚至不知道它是男是女，但是它后来可是用这副半人半狼的尊荣去了城里。
它到底是怎么找到伴侣的？
“我只是在想，我们的祖先真不容易啊！”
第382章 水上追逐
货船最重要的发电机堆在船舱里避免进水，而燃料的装填仓则固定在驾驶位后方的一根立柱上，透明的鲸油罐外壁让里面的燃料数量一目了然。
粘稠的液面几乎不起涟漪，而小船分开水面的声音也静悄悄的，就像隔着一堵墙听人小便。
船只的前半段上方有铁皮的棚顶可以遮风挡雨，也让小船看起来就像一只穿旧的拖鞋，外面还刷了个孔里奥奈家族的家徽。暗色的船体里堆了不少桶和箱子，还有一个放着密密麻麻鲸鱼肉罐头的木架子，它们是为了连续多日漂泊在水上而准备的物资。
朱利尔斯本来想租的是那几艘看起来还算先进的船，没想到价格不菲，只能选这第二好的船类。
不过这种货船还是比需要摇桨的传统船快得多。
操船的高个船长——如果驾驶这种小船也算船长的话——佝偻着背，几乎将脸贴在玻璃上，全神贯注地观察前方的水面，各种各样的仪表盘在他胸前的舵盘下嗡嗡作响，几十根指针好似无规律地转来转去。
朱利尔斯坐在驾驶位后面的地上，他靠着一只木桶，抱着膝盖昏昏欲睡。
尽管身边没有同伴，但既然已经上了船，那路上就很难遇到别的麻烦，按照眼下的速度，他两天就能赶到赫莱特港。
等他回到萨沙市就不用担心那个标记带来的影响了，除了父亲，他还可以依靠自己的老师——那位女士是御前十三人议事团中的夺魂者的学生，尽管这几年来自殖民地的巫师在御前抢走了不少风头，但思特拉斯总还是国内最有影响力的巫师圣地。
借助这条渠道，他可以把魏奥底人杀死钦差的事汇报到女王面前。
只要他回到萨沙市
彭！
船体忽然一震，接着是倾斜，朱利尔斯直接从中段滚到船尾。
突如其来的撞击让他根本来不及反应，也看不到是什么导致了这次意外，除了杂物洒落一地的碰撞声响，他的耳边传来船长撕心裂肺的咆哮。
“草！我的船呐！”
接着就是舵盘猛转的声音，船头再次往下压，朱利尔斯扶着船沿起身的动作被打断，他又是一阵翻滚，回到了刚才坐着的位置。
“好吧，也不算亏。”他嘟囔着爬起来，惊讶地发现自己没生气。
“到底发生什么事了？”他问船长。
船长没回答他，而是低头全心全意操弄着舵盘，但这无济于事，紧接着又是一次激烈的碰撞，这次朱利尔斯站稳了，他扶着旁边的墙壁，透过对面铁皮墙上的条形空窗看到了撞击的来源。
一艘真正的快艇正在撞击他们。
它同样使用声音更小的电机作为驱动力，而且比这艘货船更小，也更快，朱利尔斯租来的船长已经努力尝试摆脱它了，但刚才的两次撞击让他们所在的船受了损伤，速度越来越慢。
来袭的敌人就像是对机械非常熟悉，连续两次撞击直接撞断了船体内设的燃料管道。
添加了荧光剂的乳色鲸油从船尾破损的管道漏进黑色河水，如同血液般晕开，当然，船内的人看不到这一点，但他们能看到燃料装填仓里的罐内液面开始以肉眼可见的速度下降，朱利尔斯瞪大眼睛，他甚至能看到里面有个小的抽水漩涡。
那艘小船没有再撞击，如同被血腥味吸引而来的鲨鱼般环绕在侧，等待着货船彻底失去动力。
河里的海盗叫什么？——朱利尔斯开始思考这个问题。
既然已经没法跑掉，那么焦急是无用的，他深刻地理解这点，不如想点放松的事调整自己的精神，免得一会儿手忙脚乱没法施法。
货船越来越慢，就像是失血过多的野兽不再勇猛。
“这特码还不如烧锅炉的呢！”
船长猛地一锤仪表盘，大声咆哮着将手重新搭在舵盘上，但这次转得是反方向。
抛开一切顾虑，带着大无畏的决心和勇气，这艘货船反过来向那艘来意不明的快艇撞了过去。
但如果决心和勇气就能办到一切，人们就不会说“这是个物质世界”了。
已经失血野兽奋力追赶，但总也撵不上那个小巧灵敏的掠食者，它始终游离在货船面前的一点，但无论怎么追都无法追上。
而船的“血”还在流。
“也许我们该节省一点油。”朱利尔斯建议道。
随着速度减慢，船体也趋近平稳，他不需要扶着什么也能站直了。
听到他的建议，船长的脸转回来，多须的脸看起来已经愤怒到极点：“船上储存的鲸油有的是，但不把船修好，装多少就漏多少！”
“那我们就在这儿等着吧，不管他们要什么，都肯定要派人上来谈条件、拿东西。”
“这是他妈的孔里奥奈家族的船！”船长咆哮着回应朱利尔斯。吼叫完，他将手往驾驶位边上的箱子里一伸，掏出一把双管手枪，一边上药装弹一边走向船尾。
朱利尔斯往绑着绳子的箱子堆里缩了缩，希望这些东西可以作为掩体。
终于，货船停了下来，那艘快艇绕着它转了一圈，却没有停下，当它转到视觉死角的时候，破开水浪的声音忽然开始逼近。
朱利尔斯和船长的脸色忽然一变，他们不约而同地想到了对方的目的，但要做准备已经来不及了。
更何况，他们也不知道该如何抵御这样的攻击。
刻————
金属变形的声音连续响起，货船侧面的舱室防护被破开，快艇尖利如刀的船首在全速加持下切入铁皮和木头组成的外围防护，插入舱室内部。
一只手从船舱的裂口伸了进来。
船长毫不犹豫地对准裂口连开两枪，他的每一颗子弹都命中了肉体，尝试登船的第一个敌人踉跄几步走出裂口，随后向前扑倒，身下形成血泊。
然后第二只手出现了。
一点不害怕枪击的威胁，新出现的人物没有一秒犹豫地追随着同伴的步伐，但对刚刚死去的同伴又没有一点尊敬，当他从快艇的船头踏进舱室时，走下来的第一步正是踩在同伴的尸体上。
来人摇摇晃晃，步伐好像醉汉，脸色苍白，满脸是汗，神情看起来也不像是要他们作战，他的眼神都没在看他们，而是看在虚空的某一处。
但如果仔细看，就能发现他身上的不凡之处。
譬如他身上单薄的衣物、譬如他散发着幽光的双眼、譬如那个插入脖颈的注射器.
这个不明人士的拇指按压着注射器根部，将里面的不明液体推进血管，而当里面的液体完全被纳入他的体内，他便将注射器拔下，随手丢在一边。
“呕——”
他突然干呕了一下，接着浑身颤抖，眼泪和鼻涕在脸上溢出，显得无比狼狈。但他脸上的神情却没有丝毫不适，反而挂着最能代表喜悦的笑容，像是进入了极乐天国。
看到他的表现，朱利尔斯和船长没有放松，反而不约而同地哆嗦了一下。
“钥匙团！”