“不巧。”咧开嘴，霍恩露出了雪白的牙齿笑道，“我接下来几个月可能要巡游千河谷与黑蛇湾，可能没多少时间。”
脸上的笑容僵住，达伯萨斯腾地站了起来：“等等，您是在拒绝我们吗？”
霍恩看了一眼旁边的杜瓦隆，才对着达伯萨斯道：“是的。”
“您没有理由拒绝！”达伯萨斯此刻却是又惊又怒，“您该理解，从本心出发，我们是希望站在你们这边的。
欧斯拉家族，蓝蜂家族，都是一路货色，碎石原、千河谷与黑蛇湾是同一个地理单元，咱们应该在一起建国当主人才对。
如果可以，在你们战胜莱亚后，碎石原很乐意加入圣联。
我们有羊毛，您有那么高速运转的纺织机，咱们应该联起手来挣法兰王国手上的那点钱。
我们在这场战争中保持中立，甚至能帮您在莱亚王国那闹一些乱子，为您获得一些优势。
而您甚至不需要付出多少代价，只需要在贸易中作出一些小小的让步。”
“对于我来说是一个小小的让步，对于山民们却是万丈深渊。”与在内臣们面前不同，霍恩平静如冰地望着他，“如果我想赚钱，靠着白糖和香料就能赚得盆满钵满。
我开始羊毛贸易，是为了南芒德郡人有饭吃，这也是圣联建立的基础——我们希望每个人都能活下去且有活得更好的希望。
只要努力，只要肯动脑子，你就能过得比以前更好，这就是我对他们的承诺。
我建立圣联不是为了钱，我对钱没有兴趣。
如果您可以代表碎石原的大多数人并赞同我的理念，我无比欢迎碎石原的加入。
可如果你们的加入，只是为了一小撮人的利益，对不起，你没有资格代表碎石原站在这和我说话。”
“您住着这么大的房子，用着精美的器皿，过着奢华的生活……”被两名卫兵夹住，达伯萨斯仍不死心，“莱亚人来了就全没了。”
霍恩第一次被气笑了：“你以为我在乎这个吗？可笑，把他送走。”
“你会后悔的！”达伯萨斯背对着霍恩，却扭过脑袋，“等着被碎石原和新国王两面夹击吧……你的宫室，你的女仆，你的马车都会被烈火焚烧殆尽……”
“冕下，为什么不假装答应，日后悔过呢？”从窗户看着碎石原使者气冲冲离去的背影，杜瓦隆忍不住转头问道。
“他们不是我们的朋友，更不是我们应该拉拢或者可以拉拢的对象。”疑惑地看着缺了一块的奶酪派，霍恩拿起一块丢到了嘴里。
“如果今天来谈判的是一位或几位牧羊人领袖，或者是小商人，我很乐意与他们谈这些事。”马德兰同样拿起一块。
茜茜则接着拿起奶酪派并补充道：“魔鬼就是魔鬼，或许要幡然皈依的，但作为一个群体，他们和咱们不是一路。
就以这些碎石原贵族为例，他们先前被打怕了。
新王即将登基，他们想要保留足够的自治权，就必须展现出愿意服从但又有能力让新王不稳固的能力。
这就是为什么他们一面给新王写祝贺信，一面找我们讲和。
前者是表达臣服的态度，后者是表达具有不臣服和捣乱的能力，你真信了他的话，就等于吞下裹着蜜饯的毒药。”
杜瓦隆先是恍然，又是疑惑问道：“那墨莉雅提和那些山地骑士呢？”
“大部分山地骑士本质都是小地主与富农，而不是真正的贵族。”霍恩咽下了口中的奶酪派，“其中的确有一些魔鬼，未来我们可以趁着胜利之势发动清洗，把他们全部驱逐出去。”
“只是可惜咱们在山区的农业改革又要停滞了。”茜茜翻了翻手中的报表，头疼起来。
霍恩对这件事早有预料：“扩大征兵吧，再开几个堤坝和道路工程，保证他们手里有钱发动改革并度过改革的阵痛期。”
“那我们才到手的风车地的钱……”
“人算不如圣父算啊，命运如此啊。”马德兰拍拍茜茜的肩膀。
第719章 巨人的脚印，凡人的深渊
怒气冲冲的碎石原使者离开后不久，边境线上就传来了消息。
成堆的牧羊人的人头被垒成了一座小小的金字塔，除了那些铤而走险的诺恩商人不再有人敢于在边境线上贩卖羊毛。
在短短一个月内，碎石原输入的羊毛减少了三到五成，价格却上升了两成都不止。
对于碎石原的贵族们来说，损失却并非那么大。
因为碎石原地理位置特殊，气候和水文条件与千河谷几个山地郡不相上下，只在一些河谷盆地能够农耕种植。
其最大的优势就在于，有着丰富的草场资源和适合养羊的温湿环境。
所以碎石原人分两类，一类是在荒原上建立小屋养殖牛羊的牧羊人，另一类就是在河谷地区建立城市以及农耕的农夫。
目前碎石原大部分的贵族都是农耕贵族，他们也都是最早皈依弥赛拉教的诺恩人。
掌握了水陆要道和粮食的碎石原贵族，就是靠着一手粮食一手骑士强迫牧羊人们为他们劳动。
用高价粮食与水源，换取低价的羊毛。
也就是碎石原地区的税，是以羊为单位而不是以现金。
碎石原的羊毛能和金羊毛滩的羊毛抗衡，最大的一点优势就是便宜。
而这份便宜，就完全是建立在牧羊人们的苦难上了。
先前封锁千河谷，贵族们本来就不用靠着千河谷来消化羊毛，是民间牧羊人自发的贸易。
他们只是贪婪于这贸易的利润，但被墨莉雅提一顿吊打后又不敢直接帮着莱亚人入侵千河谷而已。
从霍恩甚至是一批高级僧侣的角度，无非就是日子难过了一些。
可在南芒德郡，一些以此为生的南芒德郡家庭中，这简直就是天塌了。
暮光还未穿透南芒德郡的雾霭，老拉弗已经蹲在牛棚里给那畜生挤奶。
黑白相间奶牛低沉地嗥叫着，黑粉色的汝房在老拉弗粗糙的手掌间起伏，铁皮桶里泛起细小的泡沫。
这头花了他四个月纺织工钱的诺恩奶牛，此刻正用温顺的杏仁眼望着他，鼻孔喷出的白气在寒风中结成冰晶。
“再使点劲就能装满半桶。”老拉弗的妻子裹着褪色的羊毛披肩站在栅栏外，像是在安慰奶牛，又像是在鼓励老拉弗，“集市上能换三磅黑麦。”
不知道是不是错觉，老拉弗感觉她的声音像被北风刮过的断裂的枯枝，带着细碎的裂痕。
十五岁的小拉弗突然从柴垛后面探出了脑袋，他的鼻子冻得通红：“老爹，我能喝一口吗？尝尝咸淡……”
“这是要卖钱的！”母亲的声音陡然尖利，惊得奶牛甩动尾巴，小拉弗更是吓了一跳。
“不给就不给，嚎什么啊？”小拉弗自以为抱怨的声音没被听到，却感觉耳朵一阵撕裂般的疼痛。
“等会还要去安塞尔修士那里学算账，你拉洛尔叔叔把名额让给你，你倒是满脑子只想着吃！”
老拉弗看着发出嘶哑杀猪叫声的儿子，他的脸蛋圆圆的，却满是风霜与冻裂的伤痕。
乳白的液体在桶壁晃出细浪，他突然把铁桶推到少年跟前：“喝吧。”
当小拉弗贪婪的吞咽声响起时，母亲却是别过脸去，牛棚顶漏下的夕阳红光正好照在她颤抖的肩膀上。
那些原本用来买新纺锤的银币，那些深夜里纺织机唧唧的响动，此刻都化作牛饮少年唇边的奶沫。
他们先前攒下的钱，还向外贷了一些，这才买下了这头奶牛。
如今羊毛涨价，贸易量减少，安塞尔修士甚至是亏本用原先的价格来料加工，可毕竟只有极少数人能分配到这个资格。
老拉弗并没能从布袋中摸出那个红球。
暮色染红茅草屋顶时，铸铁锅里的炖菜正在沸腾。
从牛棚返回的母亲从橡木柜最深处取出用油纸包裹的鹿肉——这是去年圣灵节剩下的，边缘已经泛着青灰。
她撒上最后一点迷迭香，油脂在锅底滋滋作响的声响，与乡村小教堂的晚钟声交相辉映。
“吃吧。”母亲将餐盘递到丈夫的面前。
当金褐色的肉排端上桌时，小拉弗的喉结立刻剧烈滚动，像只小狗般看向父亲。
母亲的铜勺带着破风声落下，少年手背瞬间浮起红痕，正如晚间的月牙。
“这是给你父亲的！”女人的声音像绷断的琴弦。
老拉弗却是没看到般，用豁口的小刀切下半块肉排推给儿子，油星溅在粗麻桌布上，晕开深色斑点。
“碎石原的秃鹫叼不走我的骨头。”他粗大的嗓门震得陶碗里的腌菜汤泛起涟漪，“等我从边境岗哨回来，不仅能还掉欠的钱，还能再买三头奶牛。”
原先还在揪着儿子耳朵的母亲，突然用围裙捂住了脸，抽泣声从粗麻布后面漏出来，混着灶膛里木炭爆裂的噼啪声：
“墨莉雅提这只白眼母狼，我们被欺负成这样，她居然还否决了进攻碎石原的提案……
碎石原人这么欺负我们，她屁都不放一个。
她当了多久的专制公，最后让我们过上好日子的还是圣孙……
早知道还不如选冕下当专制公呢，诺斯郡人说没香料腌不了香肠，他马上就去把黑蛇湾打下来了……”
“蠢妇！”老拉弗的拳头砸得木桌摇晃，“你以为香料腌肉能填饱肚子？”
怒吼惊飞了屋檐下的寒鸦，夜色中传来翅膀扑棱的声响。
“有本事你去和墨莉雅提吼啊，就知道欺负我了！”
“那是你能谈的问题吗？我们能有现在这样，都是圣父开恩了……”
趁着父母吵架的间隙，小拉弗急忙把耳朵从母亲手中挣脱，把肉塞进嘴里。
油脂顺着嘴角流到下巴，猪八戒吃人参果一般，肉排被他哗地吸入肚子中，口中则满足地发出一声“嗝——”。
吃完了晚饭，一家子仍旧无言。
小拉弗和老拉弗在壁炉前演练着短剑，而母亲则坐在打包好的行李旁流着泪缝纫衣服。
当月光爬上冬青树梢时，拉洛尔提着陶罐晃进院子：“堂哥，我给你把酒带来了。”
闻到酒香味的老拉弗立刻窜出了房门，看着干瘦的拉洛尔，他不无嫉妒道：“你这条幸运的狗，安塞尔修士你搭上关系了，这回抽签你又中了。”
拉洛尔苦笑起来：“该死的碎石原人把羊毛价格炒得比天鹅绒都贵，我只能勉强支付贷款，进屋聊吗？”
“在外面聊吧，就像小时候那样。”
两个男人蹲在磨盘旁，拿着木头杯子喝着橡果酿制的蜂蜜酒。
“这次我去边境，家里就靠你了。”
“放心，不会有任何人欺负他们的。”
“我要是三年都没回来，你就睡到塔塔莉的床上去。”
拉洛尔猛地转过了头，仔细辨认一番，确认了老拉弗不是在开玩笑后才摇头：“她会用纺锤戳瞎我眼睛的。”
“她会明白的。”老拉弗望向透出昏黄灯光的窗棂，小拉弗背诵乘法表的呢喃声隐约可闻，“就像你老爹把你们家最后一袋燕麦塞了半袋给我阿妈。”
“当时我阿妈气炸了，还过来理论。”
“是啊，最后还是你老爹把她拉走的……”
启明星升起时，牛棚传来奶牛反刍的声响，运兵马车轮碾过冻土的声音惊醒了整个村庄。
塔塔莉把丈夫的羊毛袜塞进帆布包，突然摸到藏在袜底的铁戒指。
这是他们成婚时老铁匠送的，戒面上的鸢尾花纹早被岁月磨平。
当睡过了的小拉弗追到村口时，晨雾打湿了他的亚麻衬衣，紧紧贴在背上。
他看见父亲把酒壶抛给拉洛尔，看见母亲攥着那枚戒指直到指节发白，看见车辙在霜地上刻下两道漆黑的伤痕。
就像碎石原使者袍子上的金线滚边。