她深吸一口气。
“只是这些年，若无老太太与府上庇护，凭林家那些如狼似虎的宗亲，林姑娘一个孤女焉有命在。”
“那林家产业，本就是咱们应得的酬劳。”
“糊涂。”
贾母指尖敲在几面，声音不高却字字寒凉。
“天下没有不透风的墙。”
“此事传扬开去，世人只道荣国府挟恩图报，欺凌孤女，侵吞绝户家财。”
“纵使周家与黛玉不追究，贾家百年清誉还要不要了，唾沫星子淹死人哪。”
王夫人背脊渗出冷汗，指尖在檀木扶手雕花上无意识摩挲：
“可……这婚约是林姑爷生前亲定。”
“自古婚姻大事，素来便是父母之命，媒妁之言，铁板钉钉。”
“老太太纵是外祖母，又如何能越过亡父之命去拦阻。难不成……”
她声音压低，几乎只剩气音。
“去动那周公子，令他知难而退。”
贾母骇然变色，浑浊老眼陡然锐利如鹰：
“胡说。”
她厉声低叱。
“周家树大根深，周廷桢执掌江南命脉，天子近臣！”
“周显是他独苗，十六岁的解元公，前程似锦。”
“动周显，你是嫌荣国府败落得不够快，要招来周家雷霆之怒么。”
王夫人被这目光慑得一凛，垂首道：
“是媳妇失言了。”
“只是若是如此，怕只有委屈林姑娘了。”
暖阁内沉寂下来，沉香烟气袅袅盘旋，却驱不散那无形的滞重。
良久，贾母喉间逸出一声枯叶般的叹息：
“唉，也只好如此了……”
“只不过这个中分寸要拿捏好，黛玉是咱们家养大的姑娘。”
“若她名声受损传扬开来，咱们家的姑娘日后想找个好人家，也是千难万难啊。”
这话说得极轻，尾音飘散在空气里，带着尘埃落定的疲惫。
王夫人抬眼觑向老太太，见她目光落在窗棂外一丛枯竹上，浑浊眼底挣扎着最后一丝不忍，终究被更深的寒潭吞没。
王夫人心下了然，面上却露出十二分的难色：
“母亲，此事既要传到周公子耳中，又须拿捏得恰到好处，不损阖府闺阁清名……实在是千难万难。”
她略一顿，声音愈发轻飘试探。
“其实……若论省事，玉儿那身子骨孱弱如风中烛火，便是有个……万一，外头也只道天命如此，绝不会疑到旁处……”
话未尽，贾母手中那串翡翠念珠“啪”地一声落在膝头。
她脸色阴沉得能滴下水来，眼风如刀劈向王夫人。
王夫人心头一紧，慌忙俯首：
“媳妇一时昏聩，口不择言，母亲息怒。”
贾母枯坐如泥塑，只盯着案上那盏缠枝莲青瓷灯，火苗在她浑浊的瞳仁里跳跃。
许久，才从齿缝间挤出几个字：
“不到万不得已……不可如此。”
这话听着是斥责，却像一层薄纱，欲盖弥彰地掩住底下默许的深渊。
王夫人深深垂着头，嘴角几不可察地抿了一下，旋即恭顺应道：
“母亲慈心，媳妇省得。”
她心知肚明，老太太终究是向府中的前程低了头。
窗外天色阴沉，再无早上暖阳之光。
暖阁内烛火昏黄，将那对婆媳低语商议的身影长长地投在繁复的波斯地毯上，扭曲如鬼魅。
香炉里最后一缕青烟消散，只余沉香的灰烬气味，沉沉压在人心头。
烛花噼啪一爆，映得贾母脸上皱纹沟壑更深，王夫人捻着佛珠的手指在暗影里微微发颤。
且说前厅宴席之上，酒过三巡，菜过五味。
周显见时辰差不多了，便举杯环视贾赦、贾政、贾琏、贾蓉等人，温声道：
“今日承蒙贵府盛宴款待，感激之至。”
“在下不胜酒力，再敬各位叔伯兄台一杯，便到此为止罢。”
贾赦满面春风，忙不迭端起酒杯：
“周公子言重了，是我等荣幸之至。”
贾政亦捋须颔首：
“周公子请。”
贾琏、贾蓉自是赶忙举杯应和：
“显兄弟请。”
“周公子请。”
众人同饮一杯，宴席遂告结束。
贾赦、贾政连日应酬，又兼贾母方才离席时神色有异，心下亦是各自思量，此刻显出几分倦意，便向周显拱手告辞：
“周公子慢行，老夫等失陪了。”
“周公子请自便。”
说罢，贾赦、贾政二人便各自回房歇息。
第11章 玉笺忽现惊深院，金钥长封启暗潮
贾琏、贾蓉二人则依礼将周显送出荣禧堂，一路穿过重重院落，行至荣国府门前。
暮色渐合，府门外灯笼已次第点起，映照得石狮子愈发威严。
周显停步，转向贾琏，面上温润笑意一如来时：
“今日承蒙琏二哥与蓉公子款待，多有叨扰。”
贾琏亦是含笑拱手，言语伶俐：
“显兄弟太过谦逊了，你我两家世交，何须如此客气。”
贾蓉在一旁亦是点头附和。
周显续道：
“改日有闲暇之时，在下设宴，再邀二位一叙。”
贾琏朗声应道：
“显兄弟客气了，以后咱们多亲多近。”
“我们贾家在京师也算略有虚名，倘或显兄弟在京中有甚么需帮衬之处，或是寻个清净院子静心备考，或是要寻些孤本秘籍，亦或是赴个文会雅集寻个引荐，尽管开口便是，贾琏必当尽力。”
周显微微欠身：
“如此，先行谢过琏二哥美意。”
几人又在府门前略略寒暄了几句，周显便在墨雨搀扶下登上来时马车。
车夫扬鞭轻叱，骏马迈开蹄子，车轮辘辘，载着周显缓缓消失在宁荣街渐浓的暮色之中。
目送马车远去，贾琏面上客套的笑意瞬间收起，眉宇间浮起一丝凝重。
他不及与贾蓉多话，只匆匆拱手道：
“蓉哥儿自便罢。”
言毕，贾琏转身步履匆匆，竟是径直朝着府内东院方向，其父贾赦的住处疾步而去。
暮色漫过贾府飞檐，青石甬道上残酒未消的贾赦扶着小厮肩头，脚步略显虚浮踏入东院书房。
酸枝木椅背的雕花硌得他微蹙眉峰，邢夫人默然奉上一盏滚烫的醒酒茶，他只摆摆手，她便领着丫鬟悄无声息退了出去。
烛火在青花缠枝烛台上摇曳，将他疲惫的影子投在满墙书格间，那些蒙尘的书册如同这府邸虚华的注脚。
贾赦解开两颗领口金纽，喉间发出一声沉闷的喟叹。
笃笃。
门扉轻叩声响起，门外传来贾琏压低的声音：
“父亲安歇了不曾？儿子琏儿求见。”
“进来罢。”
贾赦声音带着酒后的沙哑。
门轴吱呀，贾琏闪身而入，随手掩上门。
他穿着一身靛青暗纹直裰，面上犹带着前厅酒宴的微醺，眼底却清明一片，不见半分醉意。
贾琏恭敬躬身：
“给父亲请安。”
贾赦朝下首一张榆木圈椅抬了抬下巴：
“坐。”
待贾琏略显拘谨地落了座，他端起案上一盏温茶啜了一口，眼皮也不抬，目光只落在茶盏袅袅升起的水汽上，淡淡问道。
“你这般急吼吼地过来，是为着周家公子提的那桩婚事？”
贾琏身子略向前倾，眉宇间刻着深痕：
“正是此事。父亲英明，儿子在堂上瞧得真切，老太太听周公子拿出婚书那一刻，面上虽强撑着笑，可那眼底的惊涛骇浪，瞒得过谁去？她老人家……怕是忧心如焚哪！”
贾赦从鼻子里哼出一声，意味不明：
“老太太急，自然有她急的道理。天经地义。”
“父亲！”