“太上皇在时，便深以为忧，朕登基以来，更是夙夜难寐！”
“朕与太上皇，屡次选派重臣出任巡盐御史，意图整饬盐务，增加税收。”
“其中，你的岳父，已故的前兰台寺大夫林如海，在任时最见功效！”
垂拱帝的目光锐利地钉在周显脸上，仿佛要穿透他的平静：
“林卿坐镇扬州那几年，雷厉风行，不畏豪强，革除积弊，堵塞漏洞。”
“两淮盐税，硬是在他手中翻了一倍！岁入几近四百万两！彼时朝野称颂，朕心甚慰！可叹天不假年，林卿积劳成疾，竟至英年早逝！他一去……”
皇帝的声音里充满了痛惜与无力，重重地叹了口气：
“……两淮盐务，立刻故态复萌，甚至变本加厉！”
“其后朕派去的巡盐官员，无论品阶高低，无论手段如何，竟都如石沉大海，无功而返！”
“盐税岁入，再次一落千丈，如今每年竟不足两百万两！周卿！”
垂拱帝身体微微前倾，目光灼灼，那积压已久的困惑、愤怒与期待，如同实质般压向周显：
“你出身江南世家，又是林卿的东床快婿，对两淮盐务之积弊，内情想必知之必深。”
“你告诉朕，这问题，症结究竟在何处？这盐税，为何就是收不上来？！”
垂拱帝话音落处，亭内一时静极，唯有远处几声鸟雀啁啾，衬得御花园的锦绣春色也蒙上了一层无形的沉郁。
周显微垂着眼帘，目光落在石桌上那碟未动的水晶糕上，澄澈糕体映着亭外天光，也映着他此刻的审慎。
“陛下，”
周显终于开口，声音平稳如常，只是语速略缓。
“微臣才疏学浅，尚未及冠，两淮盐业盘根错节，牵扯之深广，其玄机奥妙，岂是微臣一个翰林院修撰能够参透一二。”
“此等关乎国计民生、朝廷命脉之重务，臣实不敢妄言。”
“请陛下恕微臣无能，不能为陛下分忧。”
垂拱帝并未立刻发作，只端起茶盏，指腹摩挲着温润的瓷壁，目光却如实质般落在周显低垂的眉眼间，带着一种不容回避的探究。
“周卿，”
他放下茶盏，杯底与石桌轻碰，发出微响。
“若朕今日，非让你说不可呢？”
周显抬起头，面上恰到好处地浮起一层为难之色，眉头微蹙，拱手道：
“陛下英明神武，洞察秋毫，两淮盐务症结何在，陛下心中想必早有明镜高悬，又何须微臣在此班门弄斧，徒增聒噪。”
“朕知道是朕的事，”
垂拱帝身体微微前倾，眼底的探究转为一种不容置疑的迫力。
“朕现在，是要听你周显说。”
“怎么，如今这盐税就收不上来了。”
“莫非江南的百姓，都不吃盐了不成。”
“若真如此，那些盐商靠什么支撑起金山银海，又凭什么能穷奢极欲，挥霍无度。”
他语速不快，字字清晰，却带着一种沉甸甸的诘问，直指核心。
周显迎上皇帝的目光，静默片刻，缓缓摇了摇头，唇边溢出一丝几不可察的苦笑。
“陛下，”
他声音低沉了些。
“微臣知道陛下整顿盐税之心，志在必行。但恕臣直言，难，太难了。”
他顿了顿，目光扫过亭外那开得正盛的牡丹，仿佛那秾丽之下藏着无尽荆棘。
“当年徽商之所以能鲸吞两淮盐业，根基便在于户部尚书与两淮盐运使袁世海联手推行的‘纲运法’。”
“此法名为整顿盐务，实则筑起高墙，将盐利尽数圈入徽商囊中。”
“盐商们得了这泼天富贵，岂会坐享其成。”
“他们深谙权钱之道，为求庇护，巩固垄断，自然要拿着金山银山，源源不断往中枢砸，往那些手握重权、能庇护他们的大人物门庭里送。”
周显语速渐稳，条理分明，将盐商与中枢的勾连缓缓道出。
“陛下若真想彻查两淮盐业，刮骨疗毒，也并非全无可能。”
“但微臣斗胆问一句，”
他抬眼，目光直视垂拱帝。
“陛下是否已做好了重组内阁的准备？”
“重组内阁”四字，如同投入深潭的石子，在垂拱帝眼中激起一丝微澜。
周显并未停顿，继续道：
“此为其一。其二，这‘纲运法’，乃太上皇临朝时亲笔御批推行之国策。”
“如今太上皇虽禅位于陛下，颐养天年，不问朝事，然纲常礼法在上。”
“陛下若欲动摇乃至废除此法，无异于质疑太上皇昔年之圣断。”
“太上皇那里，陛下可有十足把握，能得其首肯。”
“若太上皇不允，陛下又当如何自处。”
他声音不高，却字字如锤，敲在垂拱帝心头最敏感之处。
“陛下，此二关隘，犹如拦路猛虎。”
“若不先行解决，整顿两淮盐业，便如水中捞月，镜里观花，无从提起，亦无从着手。”
垂拱帝听完，脸上紧绷的神色反而松动了些许，嘴角甚至牵起一丝若有似无的笑意，那笑意却未达眼底。
“好，好。”
他连道两声，目光重新审视着周显。
“周卿总算是把心底的实话，掏出来了。”
“两淮盐业这积弊沉疴，病根从来就不在江南那滩浑水里，而是在这朝廷的中枢，在这庙堂之上！”
“你说得对，无论是动内阁，还是翻太上皇定下的旧账，哪一件都牵一发而动全身，极易引发朝野震荡。”
垂拱帝话锋一转，语气里带上了几分玩味：
“不过，眼下这些事情，倒也不必朕亲自动手。”
“北静郡王他们，不是已经和周卿你商议停当，要替朕来做这把‘刀’，去搅动那两淮盐池了吗？”
垂拱帝身体向后靠了靠，姿态似乎放松了些，眼神却锐利如鹰隼，捕捉着周显脸上最细微的变化。
周显心中蓦然一惊，面上却依旧沉静如水，不见波澜。
自己与北静郡王秘密商定达成一致，坐视四王对付两淮盐商，前后不过半月余，消息竟已如此之快地传到了深宫大内，直达天听！
这位陛下对四王府邸的渗透，对京中各方势力动向的掌控，其深度与速度，远超他先前预估。
看来那些看似严密的四王府邸，也绝非铁板一块。
“陛下明察秋毫，”
周显垂首，声音平稳无波。
“臣与北静郡王，不过是各取所需，略作协调罢了。”
“于周家而言，两淮盐业这块肥肉，最终是落入徽商之手，还是被四王八公分食，皆无关紧要。”
“周家世代根基在漕运，并无染指盐利之念，只求一个‘稳’字，不愿卷入无谓的纷争漩涡。”
“这话朕信。”
垂拱帝点了点头，笑意深了些，带着一种了然于胸的意味。
“无论最后谁掌控了两淮盐业，这堆积如山的盐要运出去，行销天下，都绕不开你们周家掌控的漕运命脉。”
“盐商也好，四王也罢，终究要看你们周家的脸色行事。”
“任凭风浪起，稳坐钓鱼台……周家这份定力，这份根基，着实令人叹服。”
他话锋再次一转，语气添了几分语重心长：
“不过周卿，朝廷待你们周家，不可谓不恩厚。”
“江南漕运、河道、粮道，这三条维系半壁江山运转的命脉，朝廷默许周家经营百年，近乎垄断。”
“此等信任，此等倚重，放眼天下勋贵，能有几家。”
“如今朝廷国库空虚，朕有心整顿两淮盐政，充盈国帑，你周家于情于理，也该给朕帮帮场子，出一份力才是。”
周显心中无声冷笑。
恩厚？垂拱帝倒真会粉饰。
朝廷不是不想收回漕运河道之权，是收不动，拿周家没办法！
周家能在江南屹立百年，靠的是实打实的掌控力与错综复杂的根基，岂是朝廷一纸空文能轻易撼动的。
如今国库空虚，垂拱帝倒想起拿这份“无能”当作对周家的恩典来讨价还价了。
这脸皮，委实厚得可以。
尽管心中腹诽如沸水翻腾，周显面上却依旧是那副恭敬温顺的模样。
第181章 特许恩纶安弈局，永祧祭田续宗支
周显微微欠身，语气带着恰到好处的惶恐与无奈：
“陛下所言，句句在理。”
“朝廷对周家天高地厚之恩，周家阖族上下，铭感五内，时刻不敢或忘。”
“只是……整顿盐政，牵涉之广，动辄倾覆一方，微臣才疏德薄，见识浅陋，实在是心有余而力不足，恐辜负陛下重托。”
“微臣……实无良策可为陛下分忧，万望陛下恕臣无能之罪。”
垂拱帝看着周显这副油盐不进、滑不溜手的模样，眼中闪过一丝不易察觉的烦躁，但很快又被深沉的思虑取代。
他心知肚明，空口白牙，仅凭几句“恩典”就想让周家这头盘踞江南的巨兽出大力气，显然太过天真。
周显不是贾赦，不会被几句好话和空头许诺轻易打动。
亭内再次陷入沉默，只有微风拂过花丛的沙沙声。
垂拱帝的手指在光滑的石桌边缘缓缓划过，目光投向亭外那片被精心打理、却暗流涌动的锦绣园林。
片刻后，他仿佛下定了某种决心，重新看向周显，语气恢复了帝王的沉稳与不容置疑：
“周卿过谦了。你学究天人，胸有丘壑，朕素来深知。”
“两淮盐务虽繁难，朕相信，只要你肯静下心来，深思熟虑一番，定能寻得一条既可助朕整顿盐税，又不至引发剧烈动荡的稳妥之策。”
垂拱帝顿了顿，抛出了真正的筹码。