户部侍郎出列，躬身道：“陛下，臣以为，当务之急并非搜捕凶手，而是稳定朝局。脱脱丞相一死，中原逆贼必趁机作乱，当速速任命新的丞相，统筹兵力，镇压逆贼才是。”
这话正中一些官员的下怀，纷纷附和。一时间，大殿之上分成两派，一派主张先搜捕凶手，为脱脱报仇；一派主张先稳定朝局，任命新相，双方争执不休，吵得面红耳赤。
元帝坐在龙椅上，听得心烦意乱，拍案怒斥：“够了！都住口！”
大殿瞬间安静下来，元帝深吸一口气，沉声道：“脱脱已死，哭也无用。传旨，追封脱脱为太师，厚葬之。
也先帖木儿，命你为钦差，全权负责搜捕凶手，凡可疑之人，一律拿下审问。另外，任命哈麻为新丞相，统筹朝政，即刻前往中原，镇压逆贼。”
旨意下达，大殿之上的纷争暂歇，却暗流涌动。
也先帖木儿虽领旨，心中却五味杂陈，脱脱死了，自己却是与丞相之位擦肩而过，反倒让一个不相干的哈麻给捡便宜去。
哈麻则喜出望外，快步出列谢恩。
脱脱已死的消息很快传遍天下，即便元廷想要遮掩也办不到，当时出入城门那么多双眼睛看到，再加上口口相传，除非元廷能把大都城内一大半的百姓都屠个干净，否则根本藏不住腚眼。
而最先得到消息的，是磨刀霍霍，准备对刘福通下手的汝阳王。
第二百三十五章 玄冥二老的心思
豫南前线，汝阳王军帐。
帐外秋风吹得帅旗猎猎作响，裹挟着汴梁方向的尘沙，扑在帐帘上发出沉闷声响。
帐内灯火如豆，映着案上铺开的军情图，图中红圈密密麻麻标注着刘福通红巾军的据点，从太康到陈州，战线绵延数百里，正是汝阳王筹谋多日，欲合围剿灭的核心区域。
他身着银鳞软甲，鬓边霜华被灯火染得微黄，手中握着一枚令牌，正与副将商议合围刘福通的最后部署。
“明日拂晓，命左路大军迂回至太康东侧，截住刘福通的粮道；右路牵制陈州守军，本王亲率中军直捣其主营，务必一战荡平这股逆贼。”汝阳王声音沉稳，目光锐利如刀，扫过地图上的红巾军中枢，“刘福通的北伐余部虽元气大伤，却仍悍勇善战，此战绝不可轻敌。”
副将躬身领命，正欲退下传令，帐外忽然闯进一名骑手，甲胄染尘，气息急促，手中高举一封封缄严密的急报，跪地高呼：“王爷！大都急报，十万火急！”
汝阳王眉头微蹙，心中掠过一丝不祥。此刻正是合围刘福通的紧要关头，大都若非发生天大的事，绝不会这般仓促传讯。
他抬手示意副将退下，接过急报，指尖刚触到信纸，便觉纸张异常沉重。
拆开蜡封，一行墨迹刺眼夺目：“脱脱丞相遇刺于府邸，首悬大都北门，朝野震动。”
汝阳王身形一僵，手中急报险些脱手，周身的气息瞬间沉了下来。
帐内静得可怕，唯有灯花噼啪作响，衬得帐外的风声愈发凄厉。他缓步走到案前，将急报重重拍在地图上，恰好压在刘福通主营的位置，墨迹晕开，如血色蔓延。
“脱脱…”他低声呢喃，语气中满是难以置信与沉郁。
他与脱脱虽政见偶有分歧，却深知此人是元廷最后的柱石。眼下他正倾尽全力围剿刘福通，左路大军的粮草需中枢调拨，右路的援军还赖脱脱从中斡旋，压制朝中反对之声，如今这根支柱轰然坍塌，围剿大计岂非要中道而废？
豫南距大都千里之遥，风沙阻隔，消息传递迟缓。他此刻深陷与刘福通的战事，前有悍敌，后无中枢支撑，既无法亲赴大都探明虚实，更不能抽身入朝稳定局势。
这份隔绝在外的无力感，比面对刘福通的十万红巾军还要令人心焦。
他踱步至帐口，掀帘望向汴梁方向。夜色深沉，红巾军营地的灯火隐约可见，如鬼魅般蛰伏。刘福通狡诈多谋，若得知脱脱遇刺、中枢大乱的消息，必然会趁机反扑，甚至联合其他义军夹击，届时他腹背受敌，局势将不堪设想。
“本王筹谋半载，就待明日合围，偏偏此时出了这等变故。”汝阳王紧握腰间弯刀，刀身冰凉刺骨，却压不住心底的惶恐。
脱脱在时，中枢政令统一，粮草军械源源不断送往前线，纵使朝中有人质疑围剿刘福通的耗费，也被脱脱强行压下。如今脱脱一死，朝中诸臣必然争权夺利，谁还会顾及豫南前线的战事？粮草断供、援军迟滞，别说剿灭刘福通，能否守住现有防线都未可知。
更让他忧心的是下一任丞相的人选，朝中诸臣，哈麻贪权好利，向来视脱脱为眼中钉，若此人上位，必然会借机清算脱脱旧部，自己身为脱脱倚重的前线将领，首当其冲。
其余大臣要么庸碌无能，要么各怀鬼胎，谁有脱脱那般魄力，肯倾尽中枢之力支持他围剿刘福通？须知刘福通的红巾军是反贼的中坚，若不能一举剿灭，待其恢复元气，必成燎原之势。
帐外传来更夫的梆子声，已是三更天，汝阳王定了定神，压下心中纷乱，转身回帐。他深知，越是局势不明，越不能自乱阵脚。刘福通虎视眈眈，若他此刻动摇，前线大军必溃。
“来人！”他沉声道。
亲兵应声而入，躬身待命。
“第一，严守脱脱遇刺的消息，敢在营中散播者，立斩不饶；第二，传令各营今夜加倍戒备，严防刘福通偷袭，尤其加固粮道防线；第三，挑选十五名精锐死士，乔装成商贩，星夜赶往大都，务必打探清楚新相人选、中枢政令动向，以及粮草援军是否会如期抵达，有任何消息，即刻回报；第四，暂缓明日合围之计，命左路大军固守待援，右路收缩防线，中军原地待命。”
一道道指令清晰利落，亲兵领命疾退，帐内重归寂静。
汝阳王重新走到案前，目光落在地图上刘福通的据点，眼中戾气翻涌。
纵使中枢生变，他亦要守住这豫南防线，绝不能让刘福通趁机作乱。
同时也暗暗思索，到底是谁人刺杀了脱脱？而朝中又有哪个参与了其中？种种思绪交缠，当真是剪不断理还乱。
汝阳王虽然封锁上下消息，可瞒不过暗中护卫的玄冥二老，当得知脱脱身死，二人立马起了心思。
汝阳王如今在朝中孤立无援，天下反元势力愈发庞大，可谓是前途渺茫，他们师兄弟二人此时还有跟随的必要？
更何况，他们某种程度上来说，也应该算是朱元璋的人吧？
“那…我们走？”看了眼坐在桌案前冥思苦想的汝阳王，确定对方没注意到他们这边之后，鹤笔翁低声询问道。
元廷风雨飘摇，再继续待下去也无意义，他们师兄弟二人可没有和大元朝廷共患难的想法。
“就这么走了你甘心？之后我们能去哪？”鹿杖客目光闪烁，“离了汝阳王府，天下之大可有我们容身之所？”
他阴毒多指，远胜于鹤笔翁。
“那我们去投靠朱元璋？好歹之前给他传递过一两次消息，总不至于不近人情吧？”
鹿杖客摇了摇头。
鹤笔翁咬牙道：“大不了咱们师兄弟二人往深山老林里一躲，就不相信还活不下去了。”
鹿杖客嘿嘿一笑，“所谓学成文武艺，货与帝王家，你我师兄弟二人潜心苦练数十载，好不容易有所成就，又享受了这浮华美酒美色美景，难不成又要去做回那苦行僧？”
他在汝阳王府前呼后拥，又不断有美色相伴，享受惯了，哪里肯过清贫日子？
正所谓由俭入奢易，由奢入俭难，便是如此。
“那要不…”鹤笔翁福至心灵，与鹿杖客对视一眼，脸上露出阴狠的笑容，异口同声道：“杀了汝阳王，做投名状给朱元璋！”
——
且说朱元璋这边，三人刺杀脱脱后，未作片刻停留，连夜遁出燕地，一路向南疾驰。
北方秋意已浓，漫山红叶染透峰峦，却难掩战乱的痕迹。林间偶有散落的元军兵器铁片，锈迹斑斑，旁侧倒毙着无人收殓的士卒，乌鸦啄食腐肉，发出刺耳啼鸣。
朱元璋目光扫过，神色淡然。他见惯了流离失所与尸横遍野，脱脱之死虽能动摇元廷根基，却未必能止息这天下战火，陈友谅这等狡猾之辈，恐怕已然忍不住对着他开刀了。
三晓行夜宿，避开官道上往来的元军与斥候，专拣偏僻山路而行。
途经一座残破的村落时，恰逢数名元军散兵劫掠流民，刀光霍霍间，老弱妇孺的哭嚎声撕心裂肺。
朱元璋示意了一下殷天正，后者立马会意，冲入村寨当中，将其中的元兵杀了个一干二净。
沿途这样的事情三人不知道见了多少，也只能秉持着帮一把是一把的想法，不过如此一来，反倒拖累了三人的行程。
那位自称是‘剑神’的卓千珏本就身受重伤，又在颠簸之下，伤势不减反增，已经高烧昏迷了数日之久。
朱元璋也没什么好办法，他又不是胡青牛那等医道圣手，若是普通的伤势还能看看，杨逍二人差不多也是如此。
是死是活，就看卓千珏的造化了。
要是能撑到应天，让胡青牛出手救治一番，兴许还能保住性命，朱元璋也好问出点东西。
行至淮河沿岸，地形渐趋平缓，山路转为泥泞的驿道。沿途流民渐多，皆是扶老携幼，向南奔逃，口中喃喃着“陈友谅大军打过来了”“朱将军的人在濠州死守”之类的话语。
朱元璋心中一动，放缓脚步，拉住一名背着行囊的青年农夫问道：“小哥，前方何事如此慌乱？陈友谅与朱元璋，为何交战？”
青年农夫满脸惶恐，左右张望一番，才压低声音道：“客官是外乡人吧？如今江淮一带早已乱了！陈友谅带了数十万大军，战船摆满了长江江面，要打朱元璋的地盘，双方在安庆、濠州一带杀得昏天黑地，尸首都堆成了山！我们这是怕被抓去充壮丁，才往应天逃呢！”
朱元璋气笑了，他当然知道陈友谅狼子野心，可如今敌弱我强，他还以为陈友谅会耐得住性子，和他虚与委蛇，却没料到对方是个好赌的性子，估摸着是打探到朱元璋不在金陵，这才打算孤注一掷。
“安庆、濠州一带，战况如何？朱元璋麾下，是谁在领兵拒敌？”
“听说朱将军这边是徐达、常遇春两位大将守城，陈友谅的战船厉害，几次都快攻破城门了，全靠徐将军拼死抵挡！”青年说着，忍不住叹了口气，“唉，不管谁赢谁输，受苦的都是我们老百姓，田种不了，家也没了，只能四处逃难。”
言罢，青年匆匆告辞，追赶流民队伍而去。朱元璋立在驿道旁，望着南逃的人流，心中思绪翻涌。
他不再耽搁，加快脚步向南行进，越靠近江淮腹地，战事的痕迹便越明显。
驿道两旁的田地荒芜，庄稼被战马践踏殆尽；村落房屋多被焚毁，断壁残垣间，偶尔可见残留的箭羽与刀痕；江面上不时有战船驶过，桅杆林立，旌旗招展，船头士兵手持刀枪，神色肃杀。
暮色降临时，朱元璋抵达一座临江小镇。小镇本是往来商贩的集散地，如今却一片萧条，沿街店铺大多关门闭户，仅剩下几家客栈勉强营业，门口聚集着不少避战的商人与零散的士卒。
他寻了一家偏僻的客栈，点了几样小菜，邻桌的几名江湖客正高声议论着战况，言语间满是疲惫与焦灼。
“妈的，陈友谅的战船太猛了，昨天又攻了安庆城，常遇春亲自上阵杀敌，才把他们打退！”一名江湖客灌了一口酒，愤愤道。
和陈友谅相比，他自然是站在朱元璋这边，不管是声望还是武功，陈友谅连给朱元璋提鞋都不配！
同桌的江湖人谈兴正胜，眉飞色舞道：“陈友谅算个屁！他也就是趁着朱大侠不在金陵，这才壮着胆子发起进攻，这对他来说是千载难逢的机会，否则此消彼长之下，陈友谅被吞并也是迟早的事。”
“你怎知朱大侠不在金陵？”
“呵呵，你怕是不知吧？脱脱死了！”那人忽地拍案而起，“这普天之下，还能有谁悄无声息潜入大都刺杀当朝丞相，事后还能全身而退？”
“也说不定啊，天下能人异士何其多也。”
“你放屁！江湖上论及武功，谁能比得上朱大侠！”
“……”
几人争论不休，酒过三巡，言语间愈发激昂，也透露出更多战况细节。
陈友谅以战船优势封锁长江，切断安庆与应天的粮道；徐达固守安庆城，常遇春率骑兵在城外袭扰敌军粮营。
双方在长江两岸反复拉锯，每日都有数千人战死，江水都被染成了红色。
朱元璋静静听着，指尖无意识地敲击着桌面，心中对局势渐渐有了判断。
陈友谅兵力雄厚，战船精良，又占据水路优势，不过在徐达和常遇春手下并没有讨到什么好处，他早先收服训练的水师并不逊色于陈友谅。
双方久战之下，陈友谅必败无疑。
‘不过，我曾派韦一笑前去一探陈友谅虚实，不知道是否出了什么变故。’朱元璋暗忖。
夜色渐深，客栈内的喧嚣渐渐平息，江湖客们疲惫不堪，倒在桌上沉沉睡去。
朱元璋付了酒钱，走出客栈，立于临江的码头上，江风呼啸，卷起阵阵腥气。
远处江面，隐约可见陈友谅战船的灯火，如繁星般密布，朱元璋按捺住潜入的心思，‘还是等见到韦一笑问明情况后，再做打算吧。’
第二百三十六章 退兵
安庆城外浊浪滔天，长江水面被陈友谅的水师战船堵得水泄不通。
帆影如林，旌旗蔽日，“陈”字大旗在江风猎猎作响，与城墙上残破的“朱”字旗形成惨烈对峙。
陈友谅亲率十万水陆大军围困安庆已有月余，水师早已截断长江粮道，城中守军粮草告罄，士卒疲惫不堪，安庆城已到了岌岌可危的境地。
城墙之上，徐达身披染血的铠甲，手持长剑，目光如鹰隼般扫过城下密密麻麻的敌军，他面容沉静，知道陈友谅已经是秋后的蚂蚱蹦跶不了多久了。
陈友谅这是压上家底想要和他们做殊死一搏，明面上似乎他们落入下风，可时间一久，待得应天方面突破防线驰援而来，等待对方的只有死路一条。
“常将军，西南角城墙快守不住了，陈友谅的精锐已攻上城头！”一名斥候踉跄奔来，声音嘶哑，肩头还插着一支羽箭。
“狗贼休狂！”城下传来一声怒喝，常遇春手提一柄镔铁大刀，赤着臂膀，浑身浴血，正率领亲兵与爬上城头的敌军死战。他刀法刚猛无俦，每一刀劈出都带起一蓬鲜血，敌军士兵纷纷被砍翻在地，却仍如潮水般源源不断地涌上云梯。
常遇春左臂中了一枪，伤口血肉模糊，却浑然不觉，反手一刀斩断云梯绳索，数十名敌军惨叫着摔落城下，摔得粉身碎骨。
“传令下去，收缩防线，死守内城！”徐达高声下令，声音穿透厮杀声，“命神机营集中火力，轰击敌军云梯集群！”
城墙上的火炮轰然作响，铁弹呼啸着砸入敌阵，血肉横飞，惨叫声此起彼伏。可陈友谅的大军人数众多，火炮虽能暂缓攻势，却终究挡不住敌军的轮番冲锋。
长江水面上，陈友谅的水师战船不断向城墙发射火箭，城楼被引燃，火光冲天，浓烟滚滚，呛得守军连连咳嗽。水师还不时派遣小船搭载士兵，从城墙侧面的水门偷袭，城中守军腹背受敌，渐渐不支。