他刚踩上坚实的土地，忽听得皮岛深处传来阵阵锣鼓与欢呼，声浪如潮，竟压过了海浪的喧嚣。
“岛上在办喜事？”孟胜新挑眉问道。
“数日前，我东江镇在铁山城重挫建奴，毙伤建奴甲兵近千余。”一名迎候的东江镇千总抱拳笑道：“此战，打得建奴屁股尿流，撤兵十余里，不敢回望我铁山城！”
“哦？”孟胜新瞳孔微缩，指尖无意识地摩挲着袖口的铜纽扣，“这战报是实绩，还是略有……润色？”
一战便歼敌千人？
你们东江镇还能打出如此逆天的战绩！
要是实绩的话，那不得让你们东江镇总兵黄龙，还有关宁诸镇的军头羞愧至死。
“……”那名千总闻言，顿时气血上涌，脖颈青筋暴起，右手已按上了刀柄。
但想到对方乃是新华重臣、东江镇的贵人，立时又将火气压了下去，从牙缝里挤出话来：“斩首虽未得千级，可战场尸横遍野，足见毙伤建奴甚重！更别说我东江水师还大破朝鲜叛贼水军，击沉战船三十余艘！”
孟胜新立刻捕捉到关键词，“未得首级”。
大明军功以首级为凭，东江镇这般“虚报”，要么是自信到狂妄，要么……
他忽然朗声大笑，重重拍了拍千总肩膀：“好！这等大胜，当浮一大白！今夜定要听听贵军将士们如何杀敌！”
——
是夜，皮岛总兵府内，烛火摇曳，觥筹交错，间有歌姬抚琴低唱，气氛温馨而暧昧。
沈世魁将一杯热茶推到孟胜新面前，茶汤澄澈，映出两人微妙的神情。
“此女如何？”沈世魁伸手指了指那名歌姬，“她可是出身朝鲜贵人之家，芳龄二八，温柔可人，伺候起来更是让人……欲仙欲死。”
“老沈，你这是准备要将此女贿赂我吗？”孟胜新端起热茶，轻轻品啄一口。
“孟大人，此话谬矣！”沈世魁摇了摇头，说道：“你们新华在辽海经营不过短短六七年，却是做起了好大一番事业，每年过手的白银不下三十万，哪里会将这区区歌姬看在眼里？”
“这些年来，我皮岛若无你们新华运来稻米无数，怕是也无力支撑到现在。将此女送与你，不过略表谢意而已，尚不至于贿赂两字。”
“好。”孟胜新点了点头，“你要是有更多女子相送，我便统统收下。说好了，这是送的，我可不会给银子。”
“……”沈世魁闻言，表情顿时僵住了，片刻后，苦笑一声，“孟大人，你们新华人就不知道何为客气两字吗？”
“哈哈……”孟胜新笑了起来，伸手点了点沈世魁，“怎么，又不舍得给了？”
“我听闻，你们新华国内律法所定，一夫仅许娶妻一人，禁止纳妾，更不许蓄养婢奴。”沈世魁没好气地说道：“既如此，你问我讨要这么多歌姬，作何之用？”
“跟你一样，送人情呀！”孟胜新理所当然地说道。
“……”沈世魁明显被对方如此直白而又通透的话语给搞的有些破防，一时间不知道该说什么。
“老沈，咱们合作这么多年，可以说是自己人了，有什么就直说，无需这般绕弯子。”孟胜新敛了笑容，正色道。
“那我沈某就直言不讳了。”沈世魁说道：“朝鲜叛明投虏，使得我东江镇，呃，应该是我皮岛各部立时陷入到一个极为凶险的境地。但我大明朝廷内忧外患，财入不足，对我皮岛粮饷支应从未充裕，且频频积欠断供。”
“此前，我皮岛尚可以宗主之名，求告朝鲜以补粮饷缺额，方能勉力维持，不使辽海之局面临崩溃。可如今，建奴收服朝鲜，驱其攻我大明，这让我皮岛诸部不仅财计断绝，而且还会立时遭致多路围攻，局势危如累卵呀！”
“你们新华可会就此抛弃我皮岛数万军民？”
“沈总兵，我问你一句话。”孟胜新没有回答，反而郑重地提问：“你会投虏吗？”
“哈哈……”沈世魁闻言，顿时大笑起来，“孟大人，我沈某虽为商贾出身，但也知朝廷忠义、民族气节。我乃堂堂大明敕封的东江镇副总兵官，如何会屈膝以投建奴？我沈某，纵死亦不堪此种苟且行径！”
“只要你不投虏，我新华便不会坐视你们皮岛陷入绝境之地。”
“如此，我沈某便放心了。”沈世魁端起茶壶，为案几上的茶杯斟满，“我还以为，你们新华靠上了黄龙后，便要将我皮岛弃之不顾了。”
“老沈，你这是吃味了？”孟胜新笑了笑。
“我记得，早在七年前，东江镇尚在刘氏兄弟控制下，最早主动与你们新华合作的便是我沈某。”沈世魁追忆道：“那时，你们船不过两三艘，人不过千余，但我却并未因此轻视你们分毫，还私下做主将苦娘岛借与你们立足。”
“我觉得，我们之间的关系应该比黄龙更近一点，双方的合作也更为进一步。却不想，你们却在旅顺、长山等地，反倒是与黄龙、尚可喜等人打得火热。”
“你说，我若是不因此吃味，那倒显得我有些不合情理了。”
“老沈，我新华经略辽海，所图不过是人口和贸易，并不想掺和到地方政争和势力辗轧之中。”孟胜新语重心长地说道：“所以，你跟黄龙之间的矛盾和冲突，我新华的立场非常明确，那便是不偏不倚，更不会介入到某一方，去针对另一方。”
“你们东江镇置身于建奴侧后，本来就势单力孤，独木难支。加之，在孔有德、耿仲明叛乱之后，更是将你们主要后勤补给之地登莱给打成一片白地，不敷再用，失去了应有的粮饷供应渠道。”
“如今，朝鲜叛明投虏，你们的处境也变得更为艰难和凶险。既如此，你们何不捐弃前嫌，携手合作，以度时艰，共抗建奴？”
“唉……”沈世魁沉默良久，轻轻叹了一口气，“所谓，道不同不相为谋矣！”
“《左传》有言：‘鲁以相忍为国也，忍其外不忍其内，焉用之。’”孟胜新微微摇了摇头。
“呵呵，怎么，孟大人是为黄龙说客？”沈世魁玩味地看着他。
“我只是觉得，在面对建奴逞凶辽东之际，有些内部矛盾和冲突，其实是可以调和的。毕竟，兄弟阋于墙，而外御其侮。总不至于为了彼此的意气之争，而白白让建奴捡了便宜。”
大明的灭亡，除了各种天灾人祸外，好像也跟内斗不止，有着直接的因果关系。
即使，在建奴已经入关，开始横扫神州华夏时，南明的官员士绅们犹在内斗，各种奇葩操作层出不穷，生生将帝国最后的元气给消耗殆尽。
“老沈，关于朝鲜光海君复国夺位，你怎么看？”沉默良久，孟胜新换了一个话题。
“嗤！”沈世魁嗤笑一声，“光海君，一个被废十余年的老王，拿什么跟李倧斗？更别说，他手上连一个兵都没有，也就是给朝鲜添添堵而已！”
“但他要是有你们大明的全力支持呢？”
“嗯？”沈世魁愣了一下，随即立时品过味来，“光海君是你们新华救出来的？”
“其实，也是很意外。”孟胜新笑着说道：“本来想着，建奴大举入侵朝鲜，李倧必会像十年前那般躲到江华岛上。却不想，他直接一路逃到了南汉山城，使得我们派出的数艘武装船没能接上朝鲜君臣。”
“但巧合的是，建奴在逼降朝鲜后，李倧下令将光海君从江华岛转移至乔桐岛时，被我们的武装船截获，便带到了白翎岛。”
“你说，要是可以利用光海君在朝鲜搅动风云，是不是也能撕扯一下建奴的后腿，让他们无法从朝鲜获得稳定的人员和物资供应。”
“那么，这对你们东江镇而言，是不是一个极为有利的事情？”
“黄龙怎么说？”沈世魁面无表情地问道。
“他准备上书朝廷，为光海君张目，请大明废黜李倧朝鲜王位，改易光海君为新的朝鲜之主。”
“那我稍后也就此事，上奏朝廷，请立光海君为朝鲜王。”沈世魁点了点头，说道：“除此之外，我还需要做什么？”
“我们准备将光海君送至海西都护府康翎郡，让他于此召集朝鲜境内‘有识之士’，进行抗虏复国之举。”
“孟大人，我皮岛诸部兵力也很紧张。”沈世魁叹了一口气，“近几个月以来，建奴围攻铁山不止，使得我们几乎将所有精锐堪战之兵尽数调往那里，委实抽不出太多兵力前往康翎郡为光海君张势。”
“此次前来皮岛，我从苦娘岛除了带来两千石粮食外，还顺便为你们送来了两百五十支新式燧发枪和四门火炮。”
“两千士卒。”沈世魁咬牙说道：“不能再多了，要不然皮岛、铁山、身弥岛等几处要地就没有足够的兵力防守了。”
“若是仅防御朝军进攻康翎郡，两千人倒也够了。”孟胜新满意地点点头。
“今年的皮毛贸易，价格可否再往上提一成？”
“那我们的粮食售价可否也往上加一成？”
“我皮岛经营日艰，在铁山与建奴对峙攻防数月以来，几乎耗尽了我们为数不多的库藏。”沈世魁眨了眨眼睛，开始叫苦：“再加上，士卒伤亡甚重，为安军心，这抚恤的银两可是哗哗的往外掏。这总要想法子弥补一二不是？”
“堤内损失，可以堤外补呀。”孟胜新意有所指地提醒道。
“……”沈世魁眼睛一亮，“你们可选好了目标？”
“东莱府（今釜山市）！”孟胜新低声说道：“此地为朝鲜与日本贸易唯一官方港口，而且建奴入寇朝鲜时，该地周边地区未受战火波及，想来应是民丰物阜，市井繁华之所。”
“不过，在此之前，我们需联手先将朝鲜水师覆灭掉。如此一来，不仅可以防止朝鲜舟船为建奴所用，而且在进攻东莱府时，多少也消除一些不必要的麻烦。”
“嗯，稍顷，我便写一封奏书，请示朝廷予以叛离宗主的朝鲜军事惩罚！”沈世魁认可了这个建议，“不过，铁山为建奴所困，该如何应对？”
“春时天暖，黄龙总兵将出动水陆两师，欲再复盖州、营州。想必，建奴闻知，必会撤围而返。”
“呵呵，你们许了黄龙什么好处，竟然说动他再攻建奴？”
“无他！”孟胜新笑了笑，“男儿立功之志而已！”
沈世魁听罢，翻了一个白眼。
——
第347章 “寻一个带路人”
1637年5月15日，对马岛，连山港（今对马岛比田胜港）。
海风裹挟着咸腥味掠过港口，数艘福船静静地停泊在湾内，桅杆高耸，帆影蔽日。
船上的朝鲜人正被水手们粗暴地驱赶下船，在港口空地上列队集合。
他们有衣衫褴褛的农人，有面色苍白的匠人，也有茫然无措的妇人和孩童，甚至还有被强行带走的官婢和两班贵族。
他们神情麻木，眼神空洞，唯有年幼的孩童紧紧攥着母亲的衣角，低声啜泣。
港口的木栈道上，几名身着青灰色军服的武装护卫正手持名册，高声念着编号，而一旁被雇佣而来的对马藩武士则冷眼旁观，腰间太刀在阳光下泛着寒光。
孟胜新踩着潮湿的木板走上码头，眉头紧皱。
空气中弥漫着汗臭、腥臊、海腥以及一丝若有若无的腐臭味。
显然，这批“移民”的运输条件并不理想。
也不知道，狭窄的船舱里塞了多少人。
“死了多少？”他低声问身旁的军官。
“回大人，四艘船分别从白翎岛和耽罗岛出发时一千五百人，现在还剩下一千三百出头。”军官恭敬地答道：“途中病死了一百多，还有些是……自己跳海的”
孟胜新面无表情地点了点头，目光扫过那些被护卫围成一圈的朝鲜人。
他们中的许多人早已在这段旅途中被折磨的虚弱不堪，甚至连站都站不稳，但却无人敢出声抗议，更不敢发出大的喧哗声，整个港口弥漫着压抑而死寂的氛围。
“对马藩的人怎么说？”
“他们多半已经是习惯了。”那名军官笑着说道：“而且他们也知道，岛上土地贫瘠，养不了太多人，所以并不担心我们会将大量移民留驻于连山堡，来一个鹊巢鸠占。”
“不过，他们最近的日子好像不太好过。宗氏家老和中老曾数度来这里，向我们询问朝鲜境内的情况，似乎在担心建奴入侵朝鲜，会影响朝日之间的关系，也会耽误他们例行的‘朝贡贸易’。”
“他们所想要的商品，北瀛岛拓殖队不是都可以满足吗？他们还担心个什么劲？”
“大人，他们担心朝日再起战事。”那军官低声说道：“听说，建奴入侵朝鲜的消息传到日本后，萨摩藩岛津氏和长州藩毛利氏等参与侵朝战争的势力，一度出现‘趁乱再征’的呼声。岛津氏甚至还为此秘密整备了五六艘关船。”
“不过，这些举动皆被幕府所压制，德川氏还以萨摩藩违反《武家诸法度》为由，强制解除了岛津氏的武装，并没收了他们整备的关船。”
“作为日朝外交和贸易窗口的对马藩自是不希望两国再行刀兵，从而波及到他们自身安全和利益。不论是否打赢，对马宗氏所获甚少，明显吃力不讨好，所以是坚决反对日朝再起战争的藩国。”
“那些想要再征朝鲜的地方藩国应该是想趁火打劫吧。”孟胜新晒然一笑，“萨摩藩和长州藩所在地区近年来天灾不断，藩内饥民无数，要是能在朝鲜捞一把，应该可以稍稍缓解一下藩内困局。”
“大人说得是，想来应该如此。”那名军官招呼数名护卫，簇拥着孟胜新朝堡寨行去。
——
傍晚，孟胜新在连山堡的奉行会所见了对马藩中老平田右卫门，连山堡负责人梁三贵陪在一边。
茶室内，烛火摇曳。
平田跪坐于席，姿态恭敬，但眼神却锐利如刀。
“先生远道而来，辛苦了。”平田微微躬身，语气平淡，“不知此次转运朝鲜移民，还需停留几日？”
“看天气。”孟胜新抿了口茶，“若天气晴好，过两天便走。……呵呵，我们总得让移民恢复一下身体不是。”
孟胜新放下茶盏，直入主题，“近来建奴攻灭朝鲜，不知幕府有何看法？”
平田眉头微皱，眼神中闪过一丝警惕，沉吟片刻才道：“江户方面……暂无明确表态。”