紫鹃故意开口提醒。
林黛玉闻声猛地抬头，泪眼朦胧中见那红梅，一时怔住。
小南抿嘴一笑：“这是姜大人亲手折的，特意嘱咐我插瓶送来给姑娘。”说着偷眼瞧了瞧林黛玉，见她呆坐床沿，泪痕未干却已忘了哭泣。
紫鹃反应过来，忙上前接过花瓶：“劳烦姐姐走这一趟，也劳烦姜大人费心了。”
小南见林黛玉依然发呆，便告退离去。
待小南走后，紫鹃捧着花瓶走到林黛玉跟前，笑道：“姑娘你瞧，姜大人到底还是知道疼人的。”说着将花瓶递向林黛玉。
林黛玉瞪了紫鹃一眼，却不由自主地接过花瓶。只见那梅枝虬曲有致，上面十数朵红梅绽放，最妙的是花瓣上犹带水珠，想是方才细雨所润，以至于红梅更显娇艳，倒是与她哭红的眼圈有几分相似。
林黛玉看得入神，不觉伸手轻触花瓣，一滴水珠滚落指尖，凉丝丝的。
紫鹃在一旁抿嘴偷笑，见林黛玉神情渐缓，便轻声道：“这梅花开得真好，想是姜大人特意挑的最艳的一枝。这姜大人倒是个有意思的，方才那般严厉，转眼又这般体贴。”
林黛玉面上飞起两朵红云，低声道：“谁稀罕他送这个！你扔……摆到案上去罢。”
紫鹃又抿嘴偷笑，重新接过花瓶后，摆在了案上。
林黛玉略一沉吟，又对紫鹃道：“你去斟茶来。”
紫鹃走出了内室。
林黛玉忙趁机走到案前，低头嗅了嗅梅香。香气清冷幽远，带着雨后的湿润，沁人心脾。不知怎的，方才满腹的委屈，竟似随着这梅香消散了几分。
方才那人厉声质问的模样犹在眼前，此刻却又送来这般令人喜欢的礼物……
哼，讨厌！
……
……
小南回到桃花泉轩，刚与姜念说完林黛玉收到红梅时的反应，忽听门外靴声囊囊，齐剑羽又匆匆而来。
姜念让小南回避后，叫齐剑羽进来。
“大人。”齐剑羽躬身禀道，“两淮盐运使与扬州知府联袂求见。”
姜念眉梢微挑：“哦？”心中暗道：“那扬州盐业总商沈传恩刚走不久，两位扬州官老爷又来了，都这般迫不及待么？”面上却不显，只淡淡道：“照着之前回那沈传恩的话儿去回他们！”又特意叮嘱，“态度依然得好些。”
齐剑羽领命而去。
小南走了出来，见姜念若有所思，轻声道：“大人可要再用些茶？有人说，桃花泉水烹的茶，第二道才好呢。”
姜念回神，见小南眉眼低垂，一副乖巧模样，忽想起方才林黛玉泪落如珠的情状，不由唇角微扬：“也好。”
小南嫣然一笑，忙为茶盏注水。
姜念接过茶盏，一边呷茶，一边暗叹：“沈传恩、两淮盐运使、扬州知府……这扬州盐政的水，可比桃花泉要深多了！我不急，他们倒是一个个都急了，看来我得尽快摸清情况了！”
……
……
姜念与任辟疆、戴士蛟、齐剑羽、邹见渊、蒙雄等人一同用过晚膳后，已是掌灯时分。
盐院内各处已点起了灯盏，有琉璃灯，有羊角灯，也有气死风灯……
姜念独自来至四并堂，此时四并堂的下人们正在用饭，堂内静悄悄的。
姜念掀开内室的青缎软帘，但见林黛玉正坐在床前，手捧一个定窑白瓷碗，小心翼翼地喂林如海用汤羹。林如海则靠在床头，面色泛白，却似乎比白日里精神稍好。
林黛玉忽觉有人进来，抬眸见是姜念，顿时耳根发热，忙低下头去，心中暗恼：“我……我自来侍奉父亲，可不是听了你那番话才来的……”这番心里的话，却不好意思说出口。
姜念走上前，对林黛玉笑道：“林妹妹对姑丈真孝顺！”
这话听在林黛玉耳中，倒像是揶揄，不由得轻轻“哼”了一声。忽见父亲目光投来，只得起身向姜念行了个万福礼，动作极快，似要掩饰什么。
林如海虚弱地道：“姜大人此刻来访，可是有事相商？”
姜念笑道：“确是有事，待林妹妹侍奉姑丈用完膳再说不迟。”
“我已用过了，不必再用了。”林如海说着便要支开林黛玉、紫鹃等人。
姜念却道：“身体要紧，病中之人，更该注重饮食。若不用完这碗羹汤，我实在不好意思商议正事。”说着，目光落在林黛玉脸上。
林如海见他坚持，只得点头应允。
林黛玉被姜念盯着，愈发不自在，手中汤匙微微发颤，匆匆喂父亲用完汤羹，便要告退。
不料姜念忽然道：“林妹妹留下，其他人都退下罢。”
林黛玉一怔，感到一头雾水，心中暗道：“你与父亲商议正事，偏要我留下作甚？”却又不好问出口，垂首立在床边，手中帕子绞了起来，不知该走还是该留。
林如海见状，对林黛玉道：“玉儿便留下罢。”
待紫鹃等人都退下后，室内气氛一时显得似有几分诡异。
林如海靠在床头，姜念坐在床前，林黛玉呆呆立在一旁……
第201章 黛玉立功了
四并堂内室烛影摇红，青缎帘幕低垂。
气氛却显得诡异。
诡异之中，姜念忽敛容正色，向林黛玉低声道：“林妹妹，我与姑丈要商议秘事，恐隔墙有耳。你替咱们把风——先去门口巡视可有人偷听，再到窗边察看窗外，若见闲杂人等，即刻喝退。而后你守在窗边，每隔一会子，再去门口巡视一番。你，可听明白了？”
林黛玉闻言一怔，两弯罥烟眉登时蹙起。她原道留下自己有何要紧，不想竟是做个把风的，心中顿时涌起一股郁气，暗恼道：“好个臭男……臭姐夫，竟将我当作丫鬟使唤上了！”
姜念见她迟疑，又肃然问道：“林妹妹可听明白了？”
林黛玉回过神来，轻咬樱唇道：“我……我没做过这等事，不如唤紫鹃来替我可好？”声音里带着几分委屈。
“不可。”姜念果断摇头，目光炯炯，“我与姑丈商议的实乃紧要机密，断不可泄露。”顿了顿，又温声道，“你听去倒是无妨，我信得过你。”
这话如春风拂过，林黛玉心头郁结霎时消散，反生出一丝隐秘的欢喜——原来他视我为心腹，肯将机密相托。当下点了点头，却又问道：“适才你说的，可否再讲一遍？”
姜念不厌其烦，又将嘱咐细细说了一回。
林黛玉这次听得真切，当即莲步轻移，先至门前，才掀青缎软帘，果见紫鹃站在门口。
林黛玉板起面孔，压低声音道：“谁许你在此？速退到堂外去！”语气虽轻，竟带有一股威严。
紫鹃少见姑娘这般情状，连忙退走。
林黛玉又转至窗前，向窗外察看，分明见个小厮鬼鬼祟祟挨着窗根，正是康儿。她猛地推开窗扇，惊得康儿一个趔趄。
“好大胆！”林黛玉冷声道，“谁许你在此窥探？还不速速退下！”
康儿见是小姐发话，室内又有姜念、林如海，哪敢不从？只得悻悻退开。
林黛玉掩好窗户，唇角不觉微微上扬。这般发号施令，竟觉畅快。
她轻抚鬓角，在窗边站定，屏息凝神，一面留神窗外动静，一面细听内室对谈。
但见姜念俯身向前，对林如海低声道：“白日里原说今日姑丈已劳神太过，不该扰姑丈养病，待我安顿后再议盐政。怎奈今日方到，扬州盐业总商沈传恩及两淮盐运使、扬州知府便接踵而至。因而，我才急来请教，摸清情况，实是叨扰了。”
林如海强撑病体，倚着靠枕道：“圣上命我协同姜大人办理盐务，不得推诿延误，我岂敢怠慢？况盐政关乎国计民生，姜大人如此勤勉，我更当竭力相助。”
姜念忽转头看向林黛玉，道：“林妹妹，你再去门口察看一番。”
林黛玉微蹙罥烟眉，心中暗恼：“才不过一会子工夫，就这般急着支使人？哼，讨厌！”
却也不便违拗，只得轻移莲步至门前，掀帘一看，倒是没人。
当她回至窗边，听姜念低声向林如海问道：“扬州现有总商几何？最大的几家又是何人？”
林如海深呼吸了一下，才缓缓解说起来……
扬州这地方，真真是盐商云集，单单总商竟多达二十名。
所谓总商，乃是经官府认可的大盐商，实为半官方职务。核心职能是执行盐引分配、税款包缴、调解纠纷。
盐引分配，是指按官府定额向中小盐商分派盐引，收取“窝价”。税款包缴，是指以“总商承包制”代收盐课，若散商欠税，总商需垫付。调解纠纷，是指处理盐商间利益冲突，如引岸（销售区域）争端。
总商可优先获取优质引岸（如湖广、江西等高价区），但有连带责任，需为散商债务承担“连保”义务。
立在窗前的林黛玉，虽佯装无意，实则将姜念与父亲的密谈尽收耳中。
她素来灵慧，这盐务总商之事并不深奥，一听便懂，只是觉得无甚趣味。
忽然，她留意到窗外似有人影，忙向窗外察看，果见那小厮康儿又鬼鬼祟祟挨近窗根，侧耳作窃听状。
她心头火起，暗骂道：“好个没王法的奴才！”猛地推开窗扇。那康儿正贴窗偷听，不妨此变，惊得一个趔趄跌坐在地，慌不择路地爬起便逃，连靴子都掉了一只。
“噗嗤——”
林黛玉忍俊不禁，忙以帕掩口。待合上窗扇，却见姜念与父亲四道目光直射而来，这才惊觉失态。顿时耳根发热，低头嗫嚅道：“方才那小厮又来窗外窥探了……”
姜念剑眉一蹙：“可知是哪个小厮？”
林黛玉轻声道：“是康儿。”
姜念转向林如海，沉声道：“姑丈，这康儿多半是被人收买的眼线。”
林如海面色灰败，枯瘦的手指攥住了锦被：“康儿乃是我的心腹小厮，素日得力的，不承望竟多半是眼线？若果真如此，不知他何时成为眼线？泄露我多少机密去了？”
忽见他强撑病体欲起，姜念忙上前搀住：“姑丈且安心躺着说话。”
林如海却执意拱手赔罪：“是我糊涂！原要派这康儿去服侍姜大人，幸得我侧室邱氏派个丫鬟将其换下，否则贻误钦差大事，我就该死了！”
姜念坦然受了林如海此次赔罪，心知此事非同小可。若让这眼线近身，轻则泄露机密，重则危及性命。林如海赔罪，确是该当的！
“姑丈打算如何处置这小厮？”姜念故意问道。
林如海沉吟了一会子，叹道：“虽未坐实其罪，然窥探机密已是大过。明日便撵了出去罢。”
姜念颔首：“正该如此。”
林黛玉在旁听得真切，见父亲向姜念赔罪，心中顿生愧疚。纤纤玉指将帕子绞了又绞，暗想：“虽害父亲失了颜面，却也是不得已……”转念又想，“这康儿若真是眼线，岂不祸害？”如此自我宽解，倒也心安几分。
念及此，林黛玉不自觉地望向姜念，却见他正凝视着自己，目光中竟含赞许之意。
她心中竟涌起几分欢喜，不待姜念吩咐，便又一次主动轻移莲步至门前察看。掀帘一望，门外依然无人。她抿嘴一笑，复又回到窗边，凝神静听。
姜念继续与林如海低声商议机密盐政，他压低声音问道：“两淮盐运使俞敷锡、扬州知府郭夏，为官如何？”
林如海枯瘦的面容骤然肃穆。沉吟良久，方缓缓道：“我瞧着郭太尊为官清慎，颇有政声。只是在大人跟前，我也不敢妄断此事。至于那盐运使俞敷锡……此人必是贪官无疑！”
紧接着，林如海细说起了两淮盐运使俞敷锡的一些贪腐之事……
林黛玉倚窗而立，本对机密盐政不敢兴趣，然听得贪官之事，不由直了直身子。她素日厌恶这些仕途经济，此刻却莫名生出几分兴致。
不过，她倒也没因此忘记自己眼下的职责，听了一会子，忽发现窗外又有动静，忙察看一番，却是一只猫。她轻轻合窗，回身时见姜念正望向自己，目光中含着嘉许，不由耳根一热，又轻手轻脚去门前巡视，随即回到窗边。
姜念接下来又接连问了林如海几个问题，两人的谈话愈发深入隐秘，涉及到盐务积弊，官场倾轧……
林黛玉却听得愈发感兴趣，期间又几次去门前巡视，竟不觉疲倦，反觉比平日吟诗作词更有趣味似的。
时间流逝。
姜念已向林如海问了几个问题，问答已逾两刻。
忽见林如海面色煞白，一阵剧咳袭来，枯瘦的身子颤抖，显是精力耗尽。
姜念忙止住话头，温声道：“今日实在叨扰姑丈过甚。您且安心将息，余事明日再议不迟。”
林如海强撑着道：“无妨。姜大人肩负整顿盐政之责，下官拼着这把老骨头……”