狩猎既毕，元春对姜念笑道：“今日倒好，既赏了腊梅，又观了狩猎，还有野味可尝。”
说说笑笑，便要回庄院。
姜念见元春莲步轻移，虽披着斗篷，却仍显单薄，笑道：“想来你也乏了，不如与我一同骑马回去，也省些脚力。”
元春闻言，面上微红，低声道：“这如何使得？我自个儿走回去便是。”
姜念却亲自牵过自己的马来，这马儿甚是神骏。他先翻身上马，又向元春伸手道：“不必拘礼，横竖路也不远，我扶你上来。”
元春见众人皆望着，越发羞赧，推辞道：“叫人瞧见，成什么体统……”
抱琴在一旁抿嘴笑道：“奶奶何必推辞？大爷既这般体贴，你便依了他罢。”
封氏也笑道：“正是，横竖都是自家人，谁还笑话不成？”
元春被她们一说，更觉耳根发热，只得将手递与姜念，被他轻轻一带，便上了马背。
姜念一手揽缰，一手虚扶在元春腰间，笑道：“夫人坐稳了。”
元春身子微僵，只觉背后温热，马儿又轻轻一动，她不由低呼一声，往后一靠，正倚在姜念怀中。
姜念轻笑，低声道：“别怕，我这马最是服我的。”
元春耳畔被他气息一拂，越发面红心跳，只垂首不语。
姜念故意勒马缓行，渐渐落在众人后面。
前面薛宝钗、景晴、邢岫烟等人时不时回头张望，见二人共乘一骑，元春羞怯低头，姜念则含笑揽缰，姿态亲昵，不由各自思量。
薛宝钗瞧了半晌，心内暗叹：“她真是好福气！”
景晴眸中闪过一丝艳羡，亦心内暗叹：“我哪有这个体面？终究是正头夫妻，才能这般。”
邢岫烟亦不时回头，心中暗想：“若有一日，我也能这般与大爷共乘一骑，该是何等滋味？”想罢，又自嘲一笑，暗道：“痴心妄想！我不过是个寄人篱下的，哪敢奢望这个？”
丫鬟们更是窃窃私语。
晴雯对袭人道：“你瞧，大爷待奶奶多体贴！”
袭人微笑不语，只在心内暗道：“正室夫人，自然不同些！”
香菱对抱琴道：“他们这般，倒像是画儿里的才子佳人。”
抱琴掩口笑道：“可不是？若再下一场雪，就更应景了。”
元春虽听不清众人议论，却也能猜得几分，越发羞得抬不起头。
姜念见她如此，不由低笑，凑近耳畔道：“夫人怎的倒不言语了？”
元春轻啐一口，低声道：“你……你这般胡闹，叫我这做主子奶奶的如何见她们？”
姜念笑道：“这有何妨？夫妻恩爱，原是正理，她们见了，岂不更敬你这当家奶奶？”
元春听了，只娇哼一声，偏过脸去，耳根却微微透出胭脂色来。
眼看将至庄院，已见众人相迎，元春心下羞急，扯了扯姜念衣袖，低声道：“大爷快放我下去罢！我自走过去便是！”
姜念见她这般情态，越发起了逗弄之心，笑道：“夫人若求我，我便依你。”
元春飞了他一眼，无奈只得垂首细声道：“求……求大爷放我下马。”
姜念噗嗤一笑，先自翻身下马，又伸手扶她。元春搭着他手腕，轻巧落地，二人并肩而行，缓缓向庄院走去。
香菱迎上前，笑吟吟道：“奶奶骑马可还稳当？”
元春强作镇定，理了理鬓角道：“还好，只是不惯，有些怕。”
香菱抿嘴一笑，道：“有大爷护着，奶奶只管放心便是。”
元春佯装低头整理衣襟。
伍庄头命人在正厅里摆开了两张榆木大桌，桌上陈着粗瓷碗碟，虽无金玉器皿之华贵，倒也别有一番质朴趣味。
姜念携元春上座，薛宝钗、景晴、邢岫烟依次而坐。
庄妇们川流不息地上菜，先是几样时鲜野味。然后是一大盆热气腾腾的獐子肉羹，那肉炖得酥烂，汤面上浮着碧绿的芫荽，香气扑鼻。接着又端上烤得焦黄的野鸡、野兔，外皮酥脆，内里嫩滑。另有米酒，盛在粗陶壶中，斟出来时泛着微微浊色，却有一股清甜之气。
姜念夹了一块烤兔肉，笑道：“这肉烤得正好，外焦里嫩。”
众人纷纷跟着夹起了烤兔肉。
姜念举杯笑道：“今日咱们也学一回庄户人家，尝尝这野趣。”说罢先饮了一口，只觉这米酒入口绵软，后劲却足。
元春素不擅饮，见素不爱饮的姜念都这般饮了，便跟着饮了一口。
薛宝钗也饮了一口，笑道：“这酒虽不比家里的醇厚，却自有一股稻谷清香。”
景晴亦饮了一口，点头称是。
邢岫烟见众人皆饮，也小小抿了一口，谁知这酒看着温和，实则后劲颇足，呛得她咳嗽起来。薛宝钗忙递过帕子，笑道：“邢姑娘慢些喝，这酒性子烈着呢。”邢岫烟羞红了脸，低声道：“是我失礼了。”
正说笑间，庄妇又捧上新摘的冬笋炒腊肉，那笋片洁白如玉，腊肉红亮透明，两相映衬，煞是好看。元春夹了一箸尝了，不由点头道：“这笋比城里买的鲜嫩。”那庄妇笑道：“因得知大爷奶奶们今儿来，这是今早刚从后山挖的，趁着新鲜下锅，自然好吃。”
酒过三巡，姜念倒是没多少醉意，却见元春双颊绯红，眼波流转，比平日更添娇媚，不由多看了几眼。
饭毕，庄妇撤去残席，又奉上热茶。茶是山茶，虽不比龙井、碧螺春名贵，却另有一股清冽之气。
众女眷略坐片刻，便各自回房歇息。
今晚众人就宿在这庄院。
姜念去外间与蒙雄、贺忠等人说了会子话，方才来到元春的住处。只见屋内点着一盏油灯，光线昏黄，却更显温馨。元春已卸了钗环，正对镜梳理长发，见他进来，轻声道：“外头可都安排妥当了？”
姜念笑道：“都妥了。”
说着走到她身后，接过梳子，亲自为她梳发。乌黑长发如瀑布般泻下，衬得元春肌肤如雪。
姜念忽地俯身，在元春耳畔低声道：“今夜与夫人在这田庄上，效那鸳鸯交颈，鸾凤和鸣，倒是添几分野趣。”
元春顿时垂首捻着衣带，耳上的一对明珠坠子晃个不住。
隔壁房内，莺儿正为薛宝钗解散青丝，忽想起日间情景，忍不住道：“今儿若大爷也携姨奶奶同乘一骑，那才热闹呢。”
薛宝钗对镜默然，只将手中的梳子轻轻搁在妆台上，发出“嗒”的一声轻响。
莺儿犹自不觉，又叹道：“奶奶她真是好福气，得大爷这般……”
话未说完，薛宝钗倏地回首，眼风如刀：“越发没规矩了！”
莺儿慌忙噤声，心中却暗叹：“虽说大爷待我家姑娘也算体贴，可终究比不得正房奶奶的体面。”
另一间房内，丫鬟红霞正为景晴卸簪，忍不住叹道：“大爷虽好，可惜姑娘不是正房奶奶。”
景晴回首瞪了一眼，红霞吐了吐舌，也不敢再说此事。
第191章 严父姜念
翌日清晨，霜华满地，晓色侵帘。
姜念一行人收拾停当，准备返城。
庄上众人聚在大院中候着。但见蒙雄按册点名，将赏封发放与男丁；杜氏亦不慌不忙，将各色表礼分与女眷。众人得了赏赐，无不欢喜，伍庄头领着众人跪倒，口中称谢：“谢大爷、奶奶赏赐！”
姜念故意不叫众人起身，立在台阶之上，眉目清冷，眸光如霜，扫视众人，沉声道：“这处田庄前些年的收成，我这儿皆有账目可查。尔等须得勤谨劳作，莫要懈怠。若来年出息反不如前，我断不轻饶！倘有那等欺心贪墨、暗地里弄鬼的，一经查出，定拿下问罪，决不宽贷！若是勤勉得力，我自不吝赏赐，便是提拔进京，在我身边当差，也未可知。”
说罢，眸光一转，直逼伍庄头：“你可听真了？”
伍庄头慌忙叩首，道：“大爷明鉴！小的必当尽心竭力！”
姜念又环视众人，冷声道：“你们可都记下了？”
众人战战兢兢，纷纷应道：“记住了！”
姜念可是知道，荣国府有多处田庄，却因庄上人贪墨严重，出息年年短少。这顺义县的姜家田庄，若遇丰年，风调雨顺，再加以勤谨经营，一年出息能有二千两之数；可若庄上人懈怠贪墨，暗中克扣，便要大打折扣。
田庄这块，他会严加管理，不会任其败坏，步了荣国府后尘！
众人登车之际，姜念留心，亲自搀扶元春先上了翠盖珠缨八宝车。此番回程，仍如来时一般，夫妻二人同乘一车，倒也便宜说话。
车轮辘辘，碾过霜痕，渐行渐远，出了田庄。
姜念忽掀起窗帘，但见晨雾氤氲，几处茅舍隐约可见，田野上也隐约可见农人的身影，也不知这寒冬腊月里他们还在田野上做什么活。
他忽叹道：“昨日咱们游庄赏腊梅、围猎吃野宴，何等闲适风雅。却不知庄户人家日日面朝黄土背朝天，原是辛苦人做着辛苦事。”
元春正抬手理着鬓边略松的珠钗，闻言抿唇一笑，眼波流转道：“可不是么！”
姜念复叹道：“咱们居高临下，只当是赏玩景致，却不知农人苦寒竟成了风雅点缀，稼穑辛劳反作了席间谈资。想那王孙公子，生于绮罗丛中，长于富贵乡里，哪里晓得一粒一粟的艰难！”
车内一时寂然，唯闻马蹄踏碎晨霜之声。
元春垂眸细品夫君这番话，心中暗自称是。
忽又听见姜念吟出了一首诗：
“十里田畴一望铺，王孙争说竞风流。
哪知锄下千珠汗，粒粒盘中是苦愁？
金樽酒暖歌筵彻，茅舍灯昏纺车悠。
若问农家何所愿？天公着意保丰收。”
元春听罢，赞道：“这诗儿真真不俗，可是大爷即兴所作？”
姜念微微颔首，笑道：“不过是联想到李公垂《悯农》诗意，偶有所感罢了。”
元春满面钦慕，又柔声赞道：“大爷如今功名显达，荣耀加身，犹能存此悯农之心，实在难得！”心里还有一句未说出口：若大爷真是龙子凤孙，如此就更难得了！
稍顿，她又道：“这诗既清雅又深含至理，大爷须得记下才是。”
姜念含笑执其手：“夫人放心，我记性甚好，待回家再录于纸上，必不致遗忘的。”
……
……
神京东郊，秦家宅院。
正值隆冬时节，但见檐前冰箸垂挂，映着疏淡的日影，在地上洒落些零星光亮。
西厢房里，熏笼暖香氤氲，秦可卿斜倚绣枕，手捧一卷《玉台新咏》，却怔怔地半日不曾翻动一页。
瑞珠在一旁穿针引线，绣着个海棠花样儿的香囊。忽觉指尖一滞，原是针脚乱了。抬头见姑娘又在那里出神，不由抿嘴暗笑，知道姑娘必是又犯了那常犯的相思病了！
正思量间，忽听得廊下靴声囊囊，彭继忠进来禀道：“姑娘，姜大爷从田庄上回来了。”
秦可卿的纤指不觉紧了紧书卷，沉吟半晌方轻声道：“去请姜大爷来一趟罢。”
这话说得极轻，倒像是怕惊散了炉中袅袅升起的篆烟似的。
彭继忠应声而去，脚步声渐行渐远。
瑞珠偷眼瞧去，但见自家姑娘玉颊微红，眼波流转，那书卷早滑落在膝上而不自知。
……
……
却说姜家这边，姜念方才归家不过两刻钟光景，换了家常的衣裳，刚将那首《悯农新咏》诗录下，此时正与元春在书房议着家务事。
书房的门扇敞着。